Ich erinnere mich nicht einmal mehr, wie ich aus diesem Haus gekommen bin. Alles, was ich hatte, war eine einzige, scharfe Schlussfolgerung, die in meinem Kopf widerhallte – Ich darf nicht ihre Tochter sein. Und ich musste die Wahrheit herausfinden. Es war die einzige Erklärung, an die ich mich klammern konnte – denn wie könnte ich sonst mit der Vorstellung leben, dass meine eigenen Eltern zu solcher Grausamkeit fähig wären? In dem Moment, als ich in meine Wohnung zurückkam, brach ich im Bett zusammen. Ich bewegte mich erst, als mein Telefon zu klingeln begann. Es war Ivanna. Ich wartete nicht darauf, dass sie etwas fragte – ich plapperte einfach alles heraus, was meine Eltern getan hatten. Und, ja… ich erzählte ihr auch von dem One-Night-Stand. Den Heiratsantrag ließ ich aus. Ivanna stieß einen so schrillen Schrei aus, dass er wahrscheinlich Glas zersplittern und alle Pflanzen in meiner Wohnung umbringen konnte. „Du hattest einen One-Night-Stand?! Und du hast mich nicht live vom Tatort per FaceTime zugeschaltet?!“ Ich schaltete das Telefon auf Lautsprecher und warf es auf die Couch, während ich mit geschlossenen Augen in die Kissen zurücksank. Ihre Stimme ging weiter wie ein Feuerwerk: „Wer ist er? Aus welchem mythologischen Reich ist dieser Mann herabgestiegen? Willst du mir erzählen, dass du Rhys tatsächlich, endlich, losgelassen hast? Sag mir nicht – er sieht aus, als hätte Michelangelo ihn gemeißelt, oder…“ Sie machte eine Pause. Ich konnte mir vorstellen, wie sie auf ihrem Sofa saß, in eine Decke gehüllt, und diese berüchtigte, übertriebene Geste machte. „Ein Zauberstab von unnatürlichen Ausmaßen?“ „Du bist – so. Unglaublich. Nervig“, stöhnte ich und zog mir ein Kissen über das Gesicht. „Du weichst dem Thema aus“, erwiderte sie sofort. Ja. Ja, das tat ich. Ich habe nie etwas vor Ivanna verborgen. Nicht einmal die hässlichsten Teile meiner Geschichte. Nicht einmal… letzte Nacht. Ich schlief mit einem Mann, dessen Nachnamen ich mich nicht erinnern konnte. Nur um Rhys' Rückstände von meiner Haut zu entfernen – für eine Minute, eine Stunde, eine Nacht – was auch immer es brauchte, um mich wieder frei zu fühlen. War es befreiend? Nein. Es war Rache, Flucht, ein Cocktail aus beidem mit einem Schuld-Chaser. Aber Ivanna war nicht hier, um mich zu verurteilen. Sie war hier, um die Flammen zu löschen – auch wenn es nur durch den winzigen Lautsprecher in meinem Wohnzimmer geschah. „Sag mir wenigstens das“, sagte sie plötzlich, ihre Stimme wurde leiser, sanfter. „War er heiß? So, Augen-zu-und-du-kannst-seine-Brauenlinie-immer-noch-sehen-heiß?“ „…Heiß“, murmelte ich ins Kissen. „Und als er dich berührte… hat es sich so angefühlt, als ob er wusste, dass du etwas Seltenes bist? Als ob du eine limitierte Auflage wärst, die nur für ihn gemacht wurde?“ Ich presste die Zähne zusammen. Gab keine Antwort. „Oh mein Gott“, hauchte sie. „Du hast tatsächlich mit jemandem geschlafen, der es wert war.“ Ich hielt die Augen geschlossen, und aus irgendeinem Grund fühlte sich dieser eine Satz an wie eine Naht, die sanft über den Riss in meiner Brust gezogen wurde. Die Stimmen meiner Eltern hallten immer noch in meinem Kopf wider – scharf, erstickend, wie verbrannter Toast, den man nicht abkratzen konnte. Die Art, wie sie mich abserviert hatten – so klinisch, so gefasst. Wie das Wegwerfen einer Babyflasche, die ihre Zeit überlebt hatte. „Mira“, ihre Stimme veränderte sich wieder, leiser, stetiger. „Du kannst alles tun. Mist bauen, zusammenbrechen, die falsche Person lieben – alles gut. Aber du kannst das alles nicht mehr alleine tragen.“ Ich sagte nichts. Zog nur meine Knie an meine Brust und presste mein Gesicht hinein. „Ich bin hier“, flüsterte sie. „Wohin du auch gehst. Was du auch tust. Ich bin hier.“ Ich weinte nicht. Ich schwöre, ich habe es nicht. Ich presste nur die Zähne zusammen, schloss die Augen fester und schluckte die Worte Danke wie eine Pille, die ich nicht ganz hinunterbekam. Ich warf einen Blick auf die Uhrzeit. Ich musste zur Arbeit gehen. Nachdem meine Eltern deutlich gemacht hatten, dass ich entbehrlich war, war mein Job das Einzige, was ich mir nicht leisten konnte, zu vermasseln. Natürlich glaubten sie, ich arbeite als Barista. Sie hatten mir verboten, einen Job in einem Unternehmen anzunehmen. In ihren Köpfen sollte ich, sobald ich verheiratet bin, Vollzeit zu Hause sein – eine perfekte kleine Hausfrau. Also habe ich ihnen nie erzählt, was ich wirklich tat. Ich schleppte meinen erschöpften Körper zur Tür hinaus und machte mich auf den Weg zu Ground & Pound – meinem Arbeitsplatz. Der Name? Gewählt, weil der Besitzer dachte, er habe kein echtes Markenpotenzial. War es ein sexy Café? Ein Underground-MMA-Fitnessstudio? Wer wusste das schon? Wen kümmerte es? Aber es war anständig. Stabil. Und im Moment – sicher. Nun ja… bis es nicht mehr existierte. „Mira.“ Mein Chef, Benny, begrüßte mich, als wäre ich sein Bewährungshelfer – nervös, verschwitzt, wahrscheinlich zwei Sekunden davor, sich in die Hose zu machen. Er war in seinen Vierzigern, trug einen Dutt, der seiner Haarlinie keinen Gefallen tat, und seine Arme waren mit Tätowierungen bedeckt, die man am besten als bedauerlich bezeichnen konnte – darunter eine Ziege mit Sonnenbrille. „Du musst heute nicht hier sein. Ich wollte dich gerade anrufen…“ Er starrte auf den Boden. „Du stehst nicht mehr im Dienstplan.“ Wie bitte? „Du wurdest… entlassen. Es tut mir wirklich leid. Ich wollte das nicht, aber… ich habe einen Anruf bekommen. Von deiner Mutter.“ Mein Magen sank. „Sie hat gedroht, uns anzuzeigen, und gesagt, sie würde unsere Lizenz widerrufen lassen, wenn ich dich nicht feuere.“ Benny starrte weiter auf den Boden. „Es tut mir leid. Ich konnte nichts tun.“ „Sie leitet ein Luxus-Hautpflegeunternehmen, Benny. Nicht das verdammte FBI.“ Er zuckte hilflos mit den Schultern. „Sie sagte, sie würde uns wegen Verstößen gegen die Hygienevorschriften anzeigen. Und du weißt, dass sie Beziehungen hat. Sie könnte das tatsächlich durchziehen.“ Ich holte tief Luft. Benny anzuschreien würde nichts bringen. Das war nicht seine Schuld. Bevor ich etwas Dummes tat – wie einen Milchkrug aus dem Fenster zu werfen –, stürmte ich hinaus. Ich hasste diesen Job nicht. Barista zu sein war nur ein Nebenjob. Was wirklich die Rechnungen bezahlte – was niemand außer Ivanna wusste – war mein Schmuckdesign. Schon als Kind hatte meine Mutter mir gesagt, ich sei durchschnittlich. Gewöhnlich. Talentlos. Jedes Mal, wenn ich versuchte, zu glänzen, zog sie mich zurück in ihren Schatten. Schließlich lernte ich zu gehorchen. Ich begrub meinen Ehrgeiz und trug graue Federn wie ein Pfau, der vorgab, eine Taube zu sein. Also nein, es kümmerte mich nicht, den Job im Café zu verlieren. Was mich wütend machte, war, dass dies – dieser Machtakt – sie war. Ihre Fingerabdrücke waren überall darauf. Es war ihre Strafe. Eine Reaktion darauf, dass ich versuchte, Rhys zu entkommen. Zu versuchen, ihr zu entkommen. Sie schickte mir eine Botschaft: Du kommst hier nicht weg. Ich kann jeden Fitzel Stolz zerstören, den du zu haben glaubst – mit einem Finger. Wenn sie dachte, ich würde zurückgekrochen kommen, wie ich es früher tat, und um ihre Zustimmung betteln… Soll sie doch zur Hölle fahren. Ich war nicht mehr ihre Marionette. Ich hatte es satt, das brave Mädchen zu spielen. Dreißig Minuten später stieß ich die Haustür des Vance-Anwesens auf. Kein Klopfen. Es war mir egal. Ich war gekommen, um die zweite Runde unseres Familienkriegs zu beginnen. Was ich stattdessen vorfand, war etwas viel Schlimmeres. Meine Eltern saßen auf dem elfenbeinfarbenen Sofa im Wohnzimmer, nippten an Wein, der mehr wert war als meine Miete, und lachten – lachten – mit einem Mann, den ich nicht erkannte. Die Szene war malerisch. Als wären sie direkt aus "Wie man das perfekte Vorstadt-Power-Dinner veranstaltet" gestiegen. Der Mann sah aus wie eine schleimige, verwässerte Version eines Moguls aus den 1950er Jahren – vielleicht einer, der einige Zeit im Gefängnis für Wirtschaftskriminalität verbracht hatte und mit einem Schneider herauskam. Maßgeschneiderter Anzug. Hemd bis zur Mitte der Brust aufgeknöpft, das ein Stück Brusthaar freigab, das aussah, als hätte jemand gerade einen Weihnachtskranz getrimmt. Seine Zähne waren zu weiß, sein Lächeln zu poliert – wie in Lack getauchte Gier. „Liebling“, gurrte meine Mutter, süß wie Sirup, „lern Mr. Leonard Shaw kennen, CEO von Alcott Shipping. Ein wahrer Selfmade-Man. Du könntest so viel von ihm lernen – darüber, wie man rohes Talent in echten Erfolg verwandelt.“ Es traf mich wie ein duftender Hammer ins Gesicht. Leonard grinste über beide Ohren. Seine Augen – nein, seine Augen gingen direkt unter meinen Rock. „Schön, Sie kennenzulernen, Miss Vance“, sagte er. „Ich hoffe sehr, dass wir uns noch unterhalten können. Ich genieße es immer, junge Frauen zu betreuen. Besonders kluge, schöne wie Sie.“ Ich bemühte mich nicht, meinen Gesichtsausdruck zu verbergen. Es war kein Ekel. Es war Übelkeit. Er leckte sich förmlich die Lippen. Ich konnte den Soundtrack von Ein unmoralisches Angebot in seinem Kopf spielen hören. „Mira“, warnte meine Mutter in diesem zuckersüßen Drohton, „sei nicht unhöflich. Gib Mr. Shaw die Hand.“ Ich bewegte mich nicht. Ich blinzelte nicht einmal. Wenn mir in diesem Moment jemand einen Waschbären zugeworfen hätte, hätte ich ihn lieber umarmt, als Leonards Hand zu berühren. Carolines Lachen hallte wider, hoch und spröde, als versuchte sie, meinen Widerstand zu überdecken. „Junge Leute sind heutzutage so empfindlich, nicht wahr?“, sagte sie zu Leonard mit dem geübten Ton von jemandem, der sagt, dass sie schon zur Vernunft kommen wird. Leonard winkte nur ab. „Ich mag ein Mädchen mit ein bisschen Feuer.“ Ja, und ich mag Zahnärzte, die keine Zangen brauchen. Wir können nicht alle bekommen, was wir wollen. Und mein Vater – derselbe Mann, der mir noch vor wenigen Tagen gesagt hatte: "Wir kümmern uns um alles" – nickte Leonard jetzt zu wie ein Hotelconcierge, der auf ein gutes Trinkgeld hoffte. Da verstand ich es. Dies war keine Vorstellung. Es war eine Präsentation. Ich war das Produkt, das heute Abend ausgestellt wurde. Es ging nicht darum, einen "vielversprechenden Junggesellen" kennenzulernen. Dies war ein Verkauf. Ich wurde wie ein Finanzpaket mit einem Bonusgeschenk vermarktet. Als Leonard schließlich ging – eine Wolke aus Kölnischwasser und eine Spur von Schmierigkeit hinterlassend –, drehte ich mich um, um mich ihnen zuzuwenden. „Was zur Hölle war das?“ Meine Mutter hob ihr Weinglas und nahm einen langsamen, triumphierenden Schluck. „Das“, sagte sie mit einem Lächeln, „war dein zukünftiger Ehemann.“