„Hey, Officer. Wir haben hier eine ernste Situation mit versuchter Betäubung und Vergewaltigung. Können Sie bitte vorbeikommen und sich das ansehen?" Theas Stimme war ruhig. Nachdem sie aufgelegt hatte, bemerkte sie, wie Emmalie nervös ihr Kleid umklammerte. Wenn sie das ernst nehmen würden, würde sie mitspielen. Die Willkommensparty der Familie Rowland hatte sich in ein komplettes Desaster verwandelt. Die Polizei näherte sich Thea. „Wir haben die grundlegenden Fakten verstanden, aber da die Verdächtigen alle mit dem Finger auf Sie zeigen, müssen wir Sie mit zur Wache nehmen, um uns bei den Ermittlungen zu helfen." Die Mitglieder der Familie Rowland hatten sich bereits entfernt, da sie nicht mit dieser Angelegenheit in Verbindung gebracht werden wollten. Jake sah aus, als wollte er Thea etwas sagen, aber Madelyn begann wieder zu schwanken. Ohne zu zögern nahm Jake sie in seine Arme und ging weg, Thea zurücklassend. In der nächtlichen Brise wirkte Theas Silhouette einsam und verlassen. Während Nicolas zusah, wie der Polizeiwagen wegfuhr, wandte er sich vom Fenster ab und schloss es. Geistesabwesend spielte er mit seiner Uhr, starrte ins Leere, seine Gedanken unergründlich. Darwin räusperte sich und sagte zum Fahrer: „Lass uns vorerst nicht zur Belcrane Villa zurückfahren." ***** Auf der Polizeiwache sagte der von der Familie Hendrix engagierte Anwalt: „Miss Rowland, ich bin über die Situation informiert worden. Mein Rat ist einfach – Entschädigung und eine Entschuldigung." „Die Familie Hendrix wird zahlen, und Sie werden sich entschuldigen. Dann können wir die Sache abhaken. Keine Sorge, ich werde dafür sorgen, dass Ihre Entschuldigung privat bleibt." Dann nahm er einen hochmütigen Ton an. „Die Familie Hendrix glaubt, dass die Ehe zwischen den Familien Hendrix und Rowland immer noch zustande kommen wird, wenn Sie die Sache aussitzen lassen." Max, der scheinbar darauf gewartet hatte, wirkte sichtlich erleichtert. Er lächelte und sagte: „Ich wusste, dass Jake vernünftig ist. Bitte richten Sie ihm unsere Entschuldigung aus." Dann warf er Thea einen bedeutungsvollen Blick zu und forderte sie auf, zu akzeptieren. „Nein", antwortete Thea, ihr Haar war leicht zerzaust, aber ihr Kopf war erhoben, ihr Hals lang und elegant. „Ich werde mich nicht entschuldigen. Lasst die Polizei ermitteln und meinen Namen reinwaschen." Die Gesichtsausdrücke aller veränderten sich. Frustriert schlug Max mit der Hand auf den Tisch. „Thea, kannst du bitte aufhören, eine Szene zu machen? So viele Leute haben heute gesehen, was passiert ist. Vielleicht kümmert dich dein Ruf nicht, aber die Familie Rowland tut es." Duncan spottete: „Sie ist einfach zu Hause verwöhnt worden. Wenn es Emmalie wäre, würde sie uns nicht all diese Probleme bereiten." Thea stieß ein bitteres Lachen aus. Sie war definitiv nicht wie Emmalie, die vor nichts zurückschrecken würde, um sie zu ruinieren. Der Anwalt der Familie Hendrix verengte drohend die Augen. „Wenn Sie sich weigern, sich zu entschuldigen, wird die Familie Hendrix Sie nicht aus der Patsche helfen. Wir werden Sie auch wegen Anstiftung zur Körperverletzung an Madelyn anzeigen." Theas Herz sank. Jake war wirklich rücksichtslos und gab nicht einmal mehr vor. Solange er standhaft blieb, würde die Familie Rowland es nicht wagen, ihr zu helfen. Sie könnte den Rest ihres Lebens im Gefängnis verbringen. Thea stieß ein kaltes Lachen aus und hob trotzig das Kinn. „Aber ich habe nichts getan, und ich werde mich nicht entschuldigen. Wenn Sie wollen, dass ich die Verlobung fortsetze, habe ich eine Bedingung – geben Sie mir das Überwachungsmaterial von heute." Max' Gesichtsausdruck veränderte sich. „Jake hat die Aufnahmen bereits mitgenommen. Er sagte, wenn du weiterhin Ärger machst, wird er nicht zögern, sie zu veröffentlichen." Theas Blick verhärtete sich, ihr Herz wurde kälter. „Also glaubt mir keiner von euch, richtig? Nicht einer von euch hat sich überhaupt die Mühe gemacht, sich die Aufnahmen anzusehen, oder?" Duncan antwortete ungeduldig: „Warum sollten wir? Es ist schon peinlich genug. Es nicht zu veröffentlichen, ist zu deinem Besten. Wir sind alle todkrank vor Sorge um dieses Chaos, und hier bist du und stachelst die Dinge immer noch an. Das ist frustrierend." Thea fühlte sich plötzlich erschöpft. „Wenn es so ist, könnt ihr alle gehen. Ich brauche euch nicht, um mich rauszuhauen, und ihr braucht eure Energie nicht zu verschwenden, um mich zu zwingen." Die Gesichtsausdrücke aller veränderten sich. Der Anwalt der Familie Hendrix verließ als erster den Raum und murmelte: „Undankbares Gör." Die Mitglieder der Familie Rowland begannen zu höhnen. „Warten wir mal ab, wie lange du das noch durchhältst. Du wirst zu uns zurückkriechen, damit wir dein Chaos beseitigen." Theas blasse, aufgesprungene Lippen zuckten. Sie schwor sich schweigend, dass sie, selbst wenn sie heute hier sterben würde, sich nie wieder von jemandem kontrollieren lassen würde. Nach einer gefühlten Ewigkeit in ihrer Betäubung hörte sie plötzlich Schritte näherkommen. „Thea, du kannst gehen. Jemand ist hier, um dich rauszuhauen", sagte ein Beamter. Thea ging alle durch, an die sie denken konnte, aber sie konnte nicht erraten, wer es sein könnte. Am Eingang der Polizeiwache stand ein Pagani am Straßenrand, neben dem eine große Gestalt stand. Der Mann war gegen das Licht gerichtet, die Schatten betonten sein Profil, seine Wimpern warfen Schatten unter seine Augen. Seine coole Haltung und sein ernster Gesichtsausdruck ließen ihn noch schärfer erscheinen. Seine kalte, würdevolle Präsenz stand in scharfem Kontrast zu Theas ungepflegtem Aussehen. Thea war für einen Moment wie erstarrt. „Nicolas?", rief sie überrascht. Da sie erkannte, dass dies vielleicht nicht angemessen war, korrigierte sie sich schnell: „Mr. Hendrix." „Ja." Nicolas nickte leicht. „Steig ins Auto." Thea fühlte sich unwohl, stieg aber gehorsam ein. Sie hatte nicht viel mit diesem mächtigen Oberhaupt der Familie Hendrix zu tun gehabt. Schließlich verbrachte Nicolas die meiste Zeit im Ausland und verwaltete ihre Überseemärkte. Ihre wenigen Treffen beschränkten sich auf Familienessen. In Theas Vorstellung war Nicolas ein Glückskind, eine Wirtschaftslegende, die, selbst in ihren Dreißigern, Charisma versprühte und nie in einen Skandal verwickelt war. Jake fürchtete und hasste Nicolas. Immer wenn er Nicolas' Leistungen erwähnte, triefte sein Ton vor Neid. Mit Nicolas in der Nähe würde Jake niemals der Erbe der Familie Hendrix sein. Thea war in Gedanken versunken, und ihr Herz raste. 'Ich habe die Familie Hendrix vor allen blamiert. Nicolas wird mich wahrscheinlich nicht einfach so davonkommen lassen. Selbst wenn er mich raushaut, plant er wahrscheinlich, mich danach zur Rede zu stellen', dachte sie. Gerade als Panik aufkam, hörte sie Nicolas' klare, kühle Stimme. „Die Familie Hendrix schuldet Ihnen etwas für diesen Vorfall. Welche Art von Entschädigung hätten Sie gerne?" „Hä?", dachte Thea, sie musste sich verhört haben. Nicolas drehte sich leicht zu ihr um, seine tiefen, ruhigen Augen waren sowohl verführerisch als auch einschüchternd. „Ich weiß alles über Jakes Situation. Die Familie Hendrix wird das wieder in Ordnung bringen. Ich verspreche Ihnen, dass diese Frau nicht mehr in seiner Nähe sein wird." Thea erwachte aus ihrem Schock. Plötzlich verstand sie, was er meinte. Die Familie Hendrix war nicht dumm; sie war immer noch die Tochter der Familie Rowland. Selbst wenn sie nicht bevorzugt wurde, war sie besser als Madelyn, die keinen Hintergrund oder Status hatte. Madelyns Familie und Ausbildung waren mittelmäßig; sie würde sich nicht einmal als Dienstmädchen im Haus der Familie Hendrix qualifizieren. Wenn Jake sie wirklich heiraten würde, wäre das ein Gespött für die Familie Hendrix. Rationalerweise sollte Thea dem zustimmen und weiterhin die Verbindung der Familie Rowland zur Familie Hendrix sichern. Aber...