Sobald sie hereinkamen, stürmten diese Schläger auf Thea zu, fielen mit verzweifelten Blicken auf die Knie und sagten: "Miss Rowland, wir können die Schläge nicht mehr ertragen. Sie haben uns bezahlt. Sie können uns jetzt nicht einfach im Stich lassen." Thea wich zurück, die Stirn vor Verwirrung gerunzelt. "Wovon redet ihr überhaupt? Ich kenne euch nicht." Sie versuchte, die Situation zu verstehen. "Wenn ich euch angeheuert hätte, wäre ich nicht dumm genug, euch direkt zu kontaktieren. Würde das nicht alles nur einfacher machen, mich dingfest zu machen?" Der Anführer knirschte mit den Zähnen und zückte sein Handy. "Miss Rowland, hier sind die Beweise – Anrufe und Nachrichten. Sie werden es doch nicht leugnen, oder?" "Außerdem haben Sie mir neulich 35.000 Dollar vom Rowland-Konto überwiesen. Wir könnten einfach zur Bank gehen und das überprüfen lassen." Jake war sichtlich wütend und sah wirklich verärgert aus. Bevor er überhaupt ein Wort herausbringen konnte, mischte sich Emmalie ein und sagte: "Mr. Hendrix, Thea hat nur Mist gebaut, weil sie so auf Sie steht. Ich entschuldige mich im Namen von ihr bei Miss Terell. Lasst uns das einfach hinter uns lassen, okay? Was auch immer Miss Terell braucht, um die Dinge wieder in Ordnung zu bringen, wir kümmern uns darum." Jakes Stimmung verschlechterte sich noch mehr, und er warf Thea einen vernichtenden Blick zu. "Du denkst also, du hast alle ausgetrickst, was? Wenn ich nicht für Madelyn eingestanden hätte, hättest du sie ausspielen lassen, nicht wahr?" Wie aus dem Nichts brach Thea in Gelächter aus, als ob ihr ein Licht aufgegangen wäre. Sie wandte sich an Emmalie und sagte mit sarkastischem Ton: "Wir sind immer noch dabei, und du kommst angerannt, um alles zu vertuschen und dich zu entschuldigen – bist du so erpicht darauf, mir das in die Schuhe zu schieben?" Emmalies Augen weiteten sich, und bevor jemand etwas bemerkte, weinte sie. "Thea, ich will dir wirklich helfen. Warum solltest du überhaupt so über mich denken?" Ivy war sichtlich aufgebracht und warf Thea einen wütenden Blick zu. "Es ist schwer für Emmalie, dir den Rücken freizuhalten, wenn du auf ihrer Willkommensparty Chaos verursachst. Fühlst du dich nur gut, wenn sie kriecht und sich für Dinge entschuldigt, die du getan hast?" Max seufzte nur und sah hilflos und müde zugleich aus. "Thea, sag einfach Entschuldigung, wenn du Mist gebaut hast. Wir versuchen alle, dir hier zu helfen." Duncan stimmte mit gerunzelter Stirn zu: "Ehrlich gesagt, Emmalie ist die Einzige, die dumm genug ist, ständig deine Katastrophen auszubügeln, und sie war immer nur nett zu dir." 'Mir helfen? Indem ihr voreilige Schlüsse zieht?', dachte Thea ungläubig. Obwohl sie es gewohnt war, nicht vertraut zu werden, konnte Thea das Gefühl nicht abschütteln, als ob ihr Herz durchbohrt worden wäre und sie kalt und leer zurückließ. Sie neigte den Kopf und strahlte eine Aura aus, die sowohl kühl als auch abweisend war. "Habe ich unrecht? Sollten wir uns im Moment nicht darauf konzentrieren, die wahre Geschichte herauszufinden? Wollt ihr wirklich, dass ich für etwas beschuldigt werde, das ich nicht getan habe?" Max schwieg und fixierte Madelyn, die sichtlich erschüttert aussah. Jake schaltete sich ein, seine Stimme triefte vor Unfreundlichkeit. "Hör zu, es ist sonnenklar. Ich verstehe es. Du tust das, weil es dir schwerfällt, weiterzumachen. Aber lass uns eines klarstellen – Madelyn ist unschuldig." "Sie ist in etwas hineingeraten, mit dem sie nichts zu tun hat. Sag einfach, dass es dir leid tut, und wir können das alles hinter uns lassen. Ich bin immer noch für dich da, aber lass uns die Dinge nicht mit wütenden Ausbrüchen verschlimmern." Die anderen sahen verlegen aus und erröteten aus verschiedenen Gründen, ohne zu begreifen, dass Jake trotz allem immer noch bereit war, Thea zu heiraten. Madelyns Augen verengten sich nur ein wenig und verrieten eine gewisse Resignation. Thea, über und über am Lächeln, hielt ihren Ton höflich, aber bestimmt. "Mr. Hendrix, Ihre Großzügigkeit ist rührend, aber ich werde nicht Dinge gestehen, die ich nicht getan habe. Und was die Verlobung betrifft..." Sie blickte sich im Raum um. "Um das für alle hier klarzustellen, meine Verlobung mit Jake ist gelöst. Von diesem Zeitpunkt an geht er seinen Weg und ich gehe meinen. Unsere Wege werden sich nicht mehr kreuzen." Mit jedem Wort malten ihre roten Lippen ein Bild, und Jakes Gesichtsausdruck durchlief ein ganzes Spektrum an Emotionen, so lebhaft wie ein Kaleidoskop. Darwin, der in der Tür herumlungerte, konnte nicht widerstehen, sich in das Gespräch einzumischen. "Miss Rowland hat also wirklich mit Jake abgeschlossen, was? Sie lässt ihn wie einen Narren aussehen. Ziemlich clever." Nicolas blieb still, ein flüchtiges, geheimnisvolles Gefühl flackerte für einen Augenblick in seinen Augen auf. Madelyn spürte einen Hoffnungsschimmer und ergriff Jakes Hand und flehte: "Jake, ich hätte mich nicht mit Miss Rowland anlegen sollen. Es tut mir leid. Wenn sie mir verzeihen kann, schwöre ich, dass ich die Stadt für immer verlassen werde." Jake, der gerade erst weich geworden war, kehrte zu seinem gewohnten strengen Selbst zurück. Mit einem finsteren Blick erwiderte er: "Thea, willst du testen, wie deine Familie gegen meine Wut bestehen kann?" Max schaltete sich schnell ein: "Kannst du nicht einmal zuhören, Thea? Sag, dass es dir leid tut." Jake und die Rowland-Familie setzten sie unter Druck, weil sie darauf wetteten, dass sie Liebe oder Familie nicht aufgeben würde. 'Ich habe mich verbogen, bin immer wieder frustriert worden. Nicht dieses Mal. Nicht heute', dachte Thea. Thea zückte ihr Handy, ein verspieltes Grinsen auf ihrem Gesicht. "Wenn Sie wirklich so unschuldig und zu Unrecht behandelt wurden, wie Sie behaupten, holen wir die Polizei dazu und sehen, was sie zu sagen hat." "Glücklicherweise habe ich ein paar pikante Aufnahmen auf meinem Handy. Die Polizei kann herausfinden, wer lügt, und sicherstellen, dass keine unschuldigen Menschen beschuldigt werden." "Nein!" Madelyn lehnte schnell ab, ihre Stimme war aufgrund des Stresses etwas schärfer. Sie geriet in Panik und suchte nach einem Ausweg, ihre Stimme zitterte und sie wirkte verloren. "Wenn das durchsickert, wird mein Ruf in Fetzen liegen", fügte sie hastig hinzu. Darauf zu wetten, ob Thea belastendes Material auf ihrem Handy hatte, kam nicht in Frage. Wenn sie es hatte, wäre Madelyn erledigt. Neben Ivy schüttelte Emmalie den Kopf, sichtlich unbeeindruckt. "Schadet das nicht dem guten Namen der Rowland-Familie? Es ist nicht cool, das alles rauszulassen." Sie warf Thea einen besorgten Blick zu. "Thea, vielleicht sollten wir das einfach unter den Teppich kehren. Entschuldige dich bei Miss Terell und lass uns das hinter uns bringen. Lass uns nicht alles mit der Hendrix-Familie ruinieren, okay?" Thea zwinkerte nur und warf einen gehässigen Blick zu. "Warum sollte ich Angst haben? Die Person, die im Verborgenen die Fäden zieht, sollte sich Sorgen machen, richtig? Um Miss Terells willen ist es vielleicht an der Zeit, die Polizei einzuschalten und den wahren Unruhestifter so schnell wie möglich zu fassen." Es war ziemlich offensichtlich, wer sich in ihr Zimmer geschlichen hatte, um ihr eine Falle zu stellen. Sie war bereit für einen Drogentest, und alle verbotenen Substanzen, die in ihrem System gefunden werden konnten, waren ein stichhaltiger Beweis. Was die Zeugen betrifft, so deuteten die Schläger, die das Chaos angerichtet hatten, nicht einmal auf die Möglichkeit einer Gefängnisstrafe im Voraus hin. Thea war cool, obwohl sie keine Aufnahmen auf ihrem Handy hatte. Diese Punks wurden nervös, sobald sie das Wort "Polizei" hörten. Aber irgendwie bissen sie hart aufeinander und schwiegen. Über Emmalies Augen huschte ein Schatten, als ob sie für einen Moment wie betäubt wäre. Max nickte seinem Leibwächter verstohlen zu. "Thea ist von all den Drinks etwas neben der Spur. Bringen wir sie runter, damit sie ihren Rausch ausschlafen kann. Ich werde zu Ihnen nach Hause gehen, um mich persönlich zu entschuldigen, Miss Terell." Dann sagte Thea wie aus dem Nichts: "Entschuldigen Sie mich", und wählte unter den Ohren aller die Polizei.