Thea sah Nicolas nur an, wobei ihr auffiel, dass seine Augen irgendwie abwesend wirkten. "Du–" versuchte Nicolas zu sagen, wurde aber von einem Klopfen an der Tür unterbrochen. Dann kam Madelyns Stimme, die frustriert klang. "Onkel Nicolas, ist alles in Ordnung? Ich habe Mist gebaut mit dem, was ich vorhin getan habe, und ich möchte mich persönlich entschuldigen." Es mag Theas Einbildung gewesen sein, aber es schien, als ob Nicolas noch verärgerter wurde, als er "Onkel Nicolas" hörte. Seine Augen wurden eiskalt. "Mr. Hendrix, entspannen Sie sich hier. Ich kümmere mich darum", sagte Thea und nutzte die Gelegenheit, um aufzustehen. Als sie die Tür öffnete, sah sie Madelyn, die tränenüberströmt aussah, aber versuchte, eine mutige Miene zu bewahren. Thea konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. "Immer noch etwas Mumm, was? Ich frage mich, wie du es geschafft hast, dich in die Familie Hendrix einzuschleichen. Fühlt es sich nicht komisch an, Mr. Hendrix 'Onkel Nicolas' zu nennen?" Madelyns Antwort war, auf ihre Unterlippe zu beißen, wobei sie trotzig, aber irgendwie unschuldig aussah. "Ich verstehe, du denkst schlecht über meine Herkunft. Aber sollten wir nicht alle gleich sein? Es gibt kein Oben und Unten bei Menschen, richtig?" Thea kicherte darüber, trat zur Seite, um sie hereinzulassen. "Willst du wetten, dass du von der Security vor die Tür gesetzt wirst? Geh rein, wenn du Glück hast." Damit drehte sich Thea um und schlenderte davon. Madelyn knirschte mit den Zähnen und folgte, bevor sie Theas Handgelenk packte. Der sanfte, verletzliche Blick, den sie normalerweise um andere herum hatte, war verschwunden und wurde durch eine stählerne Entschlossenheit im schwachen Korridorlicht ersetzt. "Du hast dich wirklich verändert, seit du sechzehn geworden bist. Diese ganze Sache hat dich wirklich mitgenommen, oder?", forderte Madelyn heraus und fixierte Thea mit ihren Augen. "Wir müssen uns unterhalten. Nur wir beide." Thea, überrascht, verspürte einen Anflug von Überraschung und fragte sich, woher Madelyn von diesem Vorfall wusste. Trotz ihrer Vorbehalte stimmte sie zu: "Okay, folg mir." Sie führte Madelyn in ihr Zimmer, in stillschweigendem Einverständnis zu diesem privaten Gespräch. Sobald sie drinnen waren, legte Madelyn sofort los. "Wenn du deine Geheimnisse wahren willst, musst du Jake verlassen. Er steht schon seit Ewigkeiten auf dich. Kannst du das nicht sehen?" Thea, wie immer das Bild von unbeschwerter Anmut, nahm Platz und stellte sich Madelyn direkt entgegen. "Da wir die Dinge auf den Tisch bringen, lass mich klarstellen. Ich löse meine Verlobung mit Jake auf. Aber es ist meine Entscheidung. Ich will ihn nicht mehr. Wenn du so scharf darauf bist, Reste aufzusammeln, nur zu. Hör einfach auf, dich herumzuschleichen." Madelyns Gesicht verzerrte sich zu einer Mischung aus Wut und Neid, ein klares Zeichen dafür, dass sie einen Nerv getroffen hatte. Plötzlich wehte ein komischer Geruch durch die Luft. Thea hatte kaum Zeit zu denken, dass etwas nicht stimmte, bevor es viel zu spät war. Der Himmel begann, verrückt zu tanzen, und Madelyn verwandelte sich in eine dunkle, unheilvolle Gestalt. Thea versuchte aufzustehen und abzuhauen, aber ihr Körper war schwach, und sie stürzte einfach ab, bewusstlos. Es dauerte einen Moment, bis ihr Gehirn wieder klar war, bevor Thea unsanft vom Bett auf den Boden gezerrt wurde. Der Sturz war hart. Sie hörte den qualvollen Schrei einer Frau und Jakes tiefes Knurren der Wut. "Ich hätte nicht gedacht, dass du dich so tief sinken würdest, um das zu tun! Du bist auch eine Frau. Deine Methoden sind zu brutal." Thea war immer noch schwach auf allen Vieren. Sie setzte sich auf, auf dem Boden abgestützt, und sah entschuldigend aus. Sie traf Jakes Blick, der kalt und von intensivem Ekel erfüllt war. "Was ist hier los?" Ihr Kopf drehte sich, und ihr Herz raste plötzlich, als sie die chaotische Szene vor ihr betrachtete. Jake griff nach ihr und packte ihr Kinn fest, sein Ton empört und eisig. "Was ist los? Hast du das nicht alles geplant? Wenn ich nicht rechtzeitig da gewesen wäre, wäre Madelyn von den Schlägern vergewaltigt worden, die du angeheuert hast. "Ich wusste, dass du etwas im Schilde führst, als der Champagnerturm zusammenbrach, aber ich hatte nicht erwartet, dass du dich so tief sinken würdest!" Jakes Ausbruch hatte Thea vollständig darüber aufgeklärt, was vor sich ging. Sie entdeckte Madelyn, völlig durcheinander und weinend, die aussah, als hätte sie einiges durchgemacht. In diesem Moment wollte Thea keine Zeit damit verschwenden, zu raten, ob Madelyn es vortäuschte. Ihr Kopf raste vor dem Schock, dass sie reingelegt wurde. Sie nahm all ihre Kraft zusammen, schob Jakes Hand weg und machte sich bereit, ihren Standpunkt zu verteidigen. "Bist du verrückt? Warum solltest du überhaupt denken, dass ich das getan habe? Ich bin gerade erst aufgewacht und bin auch ein Opfer." Jake schnaubte sarkastisch und äffte sie nach: "Du weißt nicht, warum du ohnmächtig geworden bist? War das nicht nur ein cleverer Schachzug, um uns auf eine falsche Fährte zu locken? Wir sind in deinem Zimmer. Wer sonst sollte dahinterstecken als du?" Madelyn nahm Jakes Hand, ihre Augen voller Tränen, die sie zu unterdrücken versuchte. "Jake, lass uns nicht voreilige Schlüsse ziehen. Es ist vielleicht nicht Miss Rowlands Schuld. Sie war zur gleichen Zeit bewusstlos wie ich. Ich schätze, mein Pech hat mich einfach zu einem Magneten für diese Schläger gemacht." Jake wurde von Sekunde zu Sekunde wütender. "Thea, wie kannst du nur so böse sein?" Seine Worte trafen Thea hart und machten es ihr schwer, zu atmen. Sie hatte sich nie einen Tag vorgestellt, an dem er sie "böse" nennen würde. Es gab eine Zeit, in der er sie vor jeder Kritik oder Feindseligkeit geschützt hätte, egal was passiert war. Aber jetzt war er nur noch auf eine andere Frau fixiert, was zur tiefsten Wunde wurde, die sie je empfunden hatte. Thea sah Jake mit einem kalten, distanzierten Blick an und fühlte sich, als wäre er ein völliger Fremder. "Warum sollte ich mich überhaupt die Mühe machen, mit dir Spielchen zu spielen? Ist es das wert, meine Zukunft für einen Mann wegzuwerfen, über den ich schon hinweg bin?" Vielleicht war es die Klarheit in Theas Augen, die Jake aus dem Konzept brachte und ihn denken ließ, dass sie nicht einfach nur ausrastete. Seine Panik begann sich auszubreiten, bis Madelyns zittrige Hand sein Handgelenk fand und ihn in die Realität zurückholte. Er war alles, was Madelyn noch hatte. Ein Paar kühle, tiefe Augen beobachtete das Chaos, das sich im Raum entfaltete. Nicolas stand still im Flur, ohne sich einmischen zu wollen, doch er konnte seine Augen nicht von Theas hilfloser, trauriger Gestalt im Inneren abwenden. Neben ihm sprach Darwin gedämpft: "Mr. Hendrix, soll ich reingehen und helfen? Sie war doch diejenige–" Bevor er zu Ende sprechen konnte, verzog Nicolas leicht seine Lippen, ein Hauch von Grinsen, und fragte: "Hast du nichts Besseres zu tun?" Darwin blieb prompt sprachlos zurück. Ein Schrei des Schocks hallte aus der Türöffnung. "Mein Gott, was ist hier los?" Emmalie stürzte herein, ihr Kleid hinter sich herziehend, mit einer Schar von Leuten im Schlepptau. Ivy war von dem Chaos vor ihr so überwältigt, dass sie fast erstarrte. Theas Brüder, Max Rowland und Duncan Rowland, stürmten herein, um das Chaos in Angriff zu nehmen. "Thea, geht es dir gut?", sah Emmalie super besorgt aus, ihre Augen ganz rot. Thea verzog nur das Gesicht und wich einer tröstenden Hand aus. Emmalie, die versuchte, nicht zu zeigen, wie verletzt sie war, biss sich auf die Lippe und sagte: "Warum geht jeder davon aus, dass Thea dahintersteckt? Habt ihr irgendwelche Beweise?" Jake verlangsamte sich bei der Erinnerung und befahl: "Bringt die Schläger her." Wenige Minuten später betraten mehrere Männer mit geschwollenen Nasen den Raum, alle gefesselt.