Jake ließ seinen Blick nervös umherschweifen, während er sich räusperte. "Madelyn hat sich wirklich sehr angestrengt. Thea, könntest du ihr diesmal vielleicht helfen? Sieh es als eine Art Mentoring für eine Anfängerin." Mit einem süßen Lächeln auf ihrem tränenfeuchten Gesicht blickte Madelyn Thea mit einem Hauch von Herausforderung in den Augen an. "Vielen Dank, Miss Rowland." Wut brannte in Theas Brust, sodass ihre Augen brannten. 'Madelyns Anstrengung, ja?', dachte sie. 'Und was ist mit all den schlaflosen Nächten, die ich mit Arbeit verbracht habe, und den endlosen Geschäftsessen, um Abschlüsse zu sichern?' Sie erinnerte sich daran, wie Jake verzweifelt zu ihr gekommen war und ihr gesagt hatte, dieser Deal sei entscheidend. Nicolas hatte ihm aus Übersee ein Ultimatum gestellt: Entweder er schließt diesen Deal ab, oder er packt seine Sachen und kehrt zur Familie Hendrix zurück. Deshalb hatte Thea sich so angestrengt. Und jetzt fühlte sich alles wie ein grausamer Scherz an. Ihr Gesicht verhärtete sich, als sie die Akten, die sie in der Hand hielt, auf den Boden warf. "Also, so wollt ihr spielen, ja? Gut. Ich bin mit diesem Projekt fertig. Ihr habt gesagt, es sei alles Madelyns harte Arbeit, richtig? Dann soll sie es zu Ende bringen. Ich bin raus." Jake presste die Zähne zusammen und packte Theas Arm, um sie zur Tür zu ziehen. Sein Griff war hart, und Thea stolperte in ihren Absätzen und kämpfte darum, das Gleichgewicht zu halten. "Thea, ich weiß, ich war distanziert, und das ist meine Schuld. Aber ich habe dir gesagt, dass Madelyn nichts damit zu tun hat. Kannst du sie nicht einfach in Ruhe lassen? Wenn du ein Problem hast, dann kläre es mit mir", sagte er. Thea riss ihren Arm frei und verzog das Gesicht bei den roten Striemen, die seine Finger hinterlassen hatten. Sie starrte ihn kalt an. "Ich will doch nur, dass meine harte Arbeit nicht jemand anderem zugutekommt. Ist das zu viel verlangt?" Jake holte tief Luft und packte ihre Schultern, während er versuchte, aufrichtig zu wirken. "Ich bin bereit, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Morgen werde ich der ganzen Firma bekannt geben, dass du meine Verlobte bist." "Du bist die Tochter der Familie Rowland, angesehen und erfolgreich. Madelyn hat nichts. Kannst du ihr nicht einfach eine Chance geben?" Thea spürte einen Schwindelanfall. Sie hatte so lange darauf gewartet, diese Worte zu hören. Seit sie in der Firma angefangen hatte, hatte Jake darauf bestanden, dass er Büroromanzen hasste und nicht wollte, dass jemand dachte, er würde sich auf sie verlassen. Selbst als sich Gerüchte über ihre Beziehung verbreiteten, hatte er diese nie öffentlich bestätigt. Dann tauchte Madelyn auf, und einige Leute spekulierten sogar, dass Thea ihre Position ausnutzte, um zu versuchen, die beiden auseinanderzubringen. Nun war Jake endlich bereit, sich öffentlich zu ihr zu bekennen – genau das, was er so lange vermieden hatte – aber nur, um Madelyn zu beschützen. Anstelle der Freude und Aufregung, die sie sich einst vorgestellt hatte, spürte Thea einen Kloß im Hals, als sie alles verarbeitete. "Was bekannt geben? Ich dachte, wir haben keine Beziehung, richtig?" Ein gefährliches Funkeln blitzte in Jakes Augen auf, als er ihren Griff um ihre Schultern verstärkte. "Meine Geduld hat Grenzen. Mach so weiter, und es ist wirklich aus zwischen uns." Er schien so selbstsicher, so sicher zu sein, dass Thea nachgeben würde, genau wie früher, als sie bettelte und flehte, aus Angst, ihn zu verlieren. Ein bitteres Lächeln huschte über Theas Lippen, aber bevor sie antworten konnte, klopfte es an der Tür. "Herr Jake Hendrix, entschuldigen Sie die Störung, aber Herr Nicolas Hendrix ist hier. Er hat eine Dringlichkeitssitzung einberufen und möchte, dass Sie und Miss Rowland sofort dort sind", verkündete ein Mitarbeiter. Thea reagierte zuerst, schüttelte Jakes Hände ab und ging mit leerem Gesichtsausdruck aus der Tür. ***** Im Besprechungsraum saß Nicolas am Kopf des Tisches, kalt und würdevoll wie immer. Er blätterte in den Finanzberichten des Unternehmens und trommelte gedankenverloren mit den Fingern auf den Tisch. Alle anderen hielten den Atem an. Avon Ventures war nur eine kleine Tochtergesellschaft unter Nicolas, und in einem Jahr konnte man an einer Hand abzählen, wie oft er überhaupt einen Fuß in das Büro gesetzt hatte. Alle waren angespannt und überprüften nervös ihre jüngsten Arbeitsentscheidungen. Thea und Jake betraten den Raum nacheinander, wobei Madelyn hinter Jake herlief. Darwin hielt sich nicht zurück. "Haben Sie die Notiz nicht gesehen? Wir brauchen niemanden, der Erfrischungen serviert. Was machen Sie hier?" Madelyn erstarrte, ihre Augen rot und wässrig, und blickte Jake mit einem hilflosen Ausdruck an. Jakes Gesicht verdunkelte sich. "Darwin, sie ist im Team von Miss Rowland. Was ist falsch daran, wenn sie zur Beobachtung dabei ist?" Theas Augenbraue zuckte, aber bevor sie Einwände erheben konnte, deutete Nicolas auf die Tür. "Nehmen Sie einen Stuhl und hören Sie von draußen zu. Die Führungskräfteplätze sind voll. Hier ist kein Platz für Sie." Madelyn schwankte auf ihren Füßen, biss sich beschämt auf die Lippe und warf Jake immer wieder Blicke zu. Aber Jake konnte nur frustriert die Fäuste ballen; er wagte es nicht, Nicolas herauszufordern. Nicolas gab einen kurzen Überblick über die Situation des Unternehmens. Zur Erleichterung aller schien er nicht verärgert zu sein. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit Jake zu. "Ihre Arbeitsleistung in den letzten sechs Monaten war beeindruckend – hohe Qualität und hohes Volumen. Es muss viel für eine Person sein, um das alles zu bewältigen, daher erwäge ich, jemanden zum stellvertretenden Manager zu befördern." Bei dieser Ankündigung wurden die meisten Leute aufmerksam, aufgeregt über die Möglichkeit. Thea war nicht überrascht; sie hatte bereits Gerüchte gehört und geplant, sich selbst um die Position zu bewerben. Schließlich hatte sie alle Projekte von Jake durchgeführt. Eine Beförderung schien mehr als angemessen. Jake räusperte sich und stand auf, seine Augen glänzten vor Selbstvertrauen. "Nun, ich habe tatsächlich jemanden im Sinn für die Position des stellvertretenden Managers." Alle gingen davon aus, dass er Thea nennen würde. Sogar Thea glaubte es für einen Moment. Aber Jake drehte sich zur Tür und sagte langsam: "Ich denke, Miss Terell wäre eine ausgezeichnete Wahl. Sie war an meiner Seite und hat geholfen, all diese Projekte zu sichern. Die jüngste Partnerschaft mit der Firma aus Wintoland war ganz ihr zu verdanken. Ich weiß, was sie kann. Diese Beförderung ist wohlverdient." Seine Worte fühlten sich an wie zwei scharfe Ohrfeigen für Theas Gesicht. Sie hatte Jakes wechselnde Loyalitäten toleriert, aber sie hätte nie gedacht, dass er ihre gemeinsame Geschichte so einfach auslöschen würde. Vielleicht war es die Intensität von Theas Blick, die Jake dazu brachte, ihre Augen zu meiden, als er fortfuhr: "Miss Terell hat unermüdlich gearbeitet, und das hat ihren Tribut gefordert. Stellvertretender Manager zu werden war ihr Traum, und ich hoffe, Sie können es in Ihren Herzen finden, ihr das nicht zu nehmen." Der Raum verstummte. Niemand wagte es, Einspruch zu erheben. Dann, als ob er das Messer noch weiter drehen würde, wandte sich Jake liebevoll Thea zu und fügte hinzu: "Ich habe noch eine Ankündigung. Miss Rowland und ich werden bald heiraten, und wir würden uns freuen, wenn Sie alle an der Hochzeit teilnehmen." Die Menge war für einen Moment fassungslos, bevor sie begannen, Glückwünsche auszusprechen. Aber mit jeder verstreichenden Sekunde wurde Theas Gesichtsausdruck kälter, als ob sie kurz davor stand, auszurasten. Sie wollte die Wahrheit aufdecken und Jakes Fassade vor allen anderen zerstören. Aber als ihre Augen Nicolas' trafen, zögerte sie. Jake war immer noch ein Hendrix, und ihn zu demütigen könnte als Beleidigung der Familie selbst angesehen werden. Sie konnte es sich nicht leisten, Nicolas zu provozieren. "Ruhe", sagte Nicolas, seine Stimme durchdrang den Raum. Das Geplauder verstummte sofort.