Plötzlich wurde es ganz still. Alle ahnten irgendwie, dass es zwischen Thea und Jake Ärger gab, aber niemand wusste genau, was Sache war. Theas Verhalten sprach jetzt lauter als Worte. Dann konnte sich jemand in der Menge ein Schnauben nicht verkneifen, was die ohnehin schon seltsame Stimmung noch seltsamer machte. Thea wollte sehen, wer es war. Sie drehte ihren Kopf und bemerkte, dass Nicolas nicht weit entfernt auf einer Couch entspannte. Sie blinzelte ein paar Mal und erinnerte sich an die Szene, auf die sie in der Toilette gestoßen war. Jakes Gesicht war ein Gemisch aus Emotionen, er bemühte sich, die Fassung zu bewahren. "Thea", begann er, seine Stimme plötzlich ganz sanft. "Wegen neulich. Ich schwöre, ich kann es erklären. Ich wollte eigentlich—" Aber bevor er alles sagen konnte, ließ die Kellnerin, die eine Torte neben ihm hielt, den Teller fallen. Krach! Er fiel zu Boden, und sie stürzte sich wie ein verängstigtes Kaninchen darauf und versuchte, das Chaos zu beseitigen, ihre Augen waren selbst hinter ihrer Maske rot. Jakes Blick huschte schnell durch die Szene und erstarrte dann. Die Spannung in ihm baute sich auf, als er sich ausstreckte, um die Hand der Kellnerin zu ergreifen, sie aber dann schnell wieder losließ. Thea, mit leicht erhobener Augenbraue und verschränkten Armen, warf einen Seitenblick. "Sieht aus, als ob Herr Hendrix im Moment etwas mit seinen eigenen Angelegenheiten beschäftigt ist. Vielleicht sollten wir dieses Gespräch auf später verschieben, wenn er seine Dinge geregelt hat?" Madelyn, der Tränen in die Augen stiegen, senkte den Blick. "Es tut mir so leid, Jake. Ich wollte nicht einfach so hereinplatzen. Ich mache mir nur wirklich Sorgen um dich. Ich wollte mich bei Miss Rowland persönlich entschuldigen. Ich möchte wirklich nicht der Grund sein, warum ihr euch trennt." Jake war untröstlich. "Madelyn, das musst du nicht tun." Ivys Gesicht nahm alle möglichen Farben an, als sie Madelyn anfunkelte, ihre Augen voller Hass und Abscheu. Trotz Theas hitzigem Temperament war Thea immer noch ihre Tochter. Das Bündnis mit der Familie Hendrix war zu gut, um es sich entgehen zu lassen, und es wäre wirklich schade, wenn Madelyn es vermasseln würde. Unfähig, Jake und Madelyn länger bei der Zurschaustellung ihrer Beziehung zu ertragen, drehte sich Thea um, um zu gehen, nur um sich von einem plötzlichen Griff am Handgelenk festhalten zu lassen. Madelyn sprach mit einem Hauch von Entschuldigung in der Stimme. "Miss Rowland, ich schwöre, ich bin nicht hierher gekommen, um Ärger zu machen. Sie haben alles—Aussehen, eine tolle Familie. Ich verstehe. Ich spiele nicht in derselben Liga. Ich habe Mist gebaut und bin bereit, es wieder gut zu machen, selbst wenn das bedeutet, dass ich auf die Knie gehen muss. Können Sie Jake bitte verzeihen?" Jakes Augen waren sichtlich feucht. "Madelyn, du musst dich nicht so erniedrigen. Steh auf!" Aber Madelyn war stur und täuschte Schwäche vor, während sie Theas Handgelenk fest umklammerte. Thea konnte sich ein leichtes Grinsen nicht verkneifen. "Wer hat gesagt, dass ich euch zwei auseinanderhalten will? Mach mal halblang mit dem Drama. Lass los." Thea drückte nicht. Sie versuchte nur, ihre Hand zurückzuziehen. Aber dann stieß Madelyn plötzlich einen Japs aus, fast so, als hätte sie das Gleichgewicht verloren, und stolperte schließlich über die Tischkante. Für jeden, der zusah, sah es so aus, als hätte Thea sie gestoßen. Der Champagnerturm auf dem Tisch begann zu wackeln, und dann stürzte alles auf Madelyn herab. Thea erhaschte einen schnellen Schimmer von Schadenfreude in Madelyns Augen. Ohne zu zögern, trat sie ein und zog Madelyn zu sich. Diesmal schaffte es Madelyn, dem Champagnerturm auszuweichen, stürzte aber tatsächlich richtig. Gerade als sie im Begriff war, eine große Szene zu machen, bemerkte sie, dass die Menge völlig fassungslos war. Der Champagnerturm krachte zu Boden und durchnässte Nicolas' teuren Anzug. Es wurde kurz still, und dann rief Ivy mit weit aufgerissenen Augen: "Was steht ihr denn noch herum? Seht nach, ob es Herrn Hendrix gut geht!" Dann flitzte sie auf ihren hohen Absätzen herum und warf Madelyn einen scharfen Blick zu, als sie an ihr vorbeiging. Der Raum war voller Spannung, und alle waren nervös. Madelyn wurde blass und sah völlig panisch und verwirrt aus. Sie warf Thea mit Tränen in den Augen einen Blick zu, aber bevor sie etwas sagen konnte, kam Thea ihr zuvor. "Miss Terell, warum stiften Sie immer so ein Chaos? Wenn ich Sie nicht gerade noch schnell aufgehalten hätte, wären Sie selbst in diesem Durcheinander gelandet. Und da Herr Hendrix heute der Star der Show ist, können Sie sich vorstellen, was passiert wäre, wenn er verletzt worden wäre?", sagte sie. Madelyn hatte zu kämpfen, Tränen strömten ihr über das Gesicht. Jake trat leise vor sie und schirmte sie vor Theas Blick ab, offensichtlich verärgert. "Es ist Madelyns erstes Mal bei so etwas. Sie ist überfordert, und anstatt ihr das Gefühl zu geben, willkommen zu sein, legt ihr nur noch nach. Thea, wenn du ein Problem hast, kläre es mit mir. Mach es Madelyn nicht schwer", sagte Jake. "Wenn sie wirklich Öl ins Feuer hätte gießen wollen, hätte Miss Rowland ihr schon längst die Tür gezeigt", kam eine ruhige, tiefe Stimme. Nicolas wischte sich mit dem Handtuch ab, das ihm ein Kellner angeboten hatte, und warf Jake einen frostigen Blick zu. "Als Gast aufzutauchen und dann auf den Gastgeber zu schimpfen, weil deine Freundin mit der Situation nicht zurechtkommt? Ist das die Art von Dingen, die dein Vater dir beigebracht hat? Das ist ziemlich billig", schimpfte Nicolas. Die letzten Worte trafen Jake wie eine Ohrfeige. Alle um ihn herum waren so gestresst von Nicolas' Intensität, dass es schwerfiel, zu atmen. Nicolas war dafür bekannt, dass er sich an Regeln hielt, als hinge sein Leben davon ab, super streng. Seine Verärgerung über Jakes beschämendes Verhalten führte dazu, dass Jake öffentlich gerügt wurde. Ivy versuchte, die Stimmung aufzuhellen, lächelte und sagte: "Herr Hendrix, wir haben Ihre Garderobe vorbereitet. Warum gehen Sie nicht hinüber und ziehen sich um?" "Klingt gut", stimmte Nicolas zu, dann warf er einen Blick auf Thea, die immer noch in die sich entfaltende Szene verwickelt war. "Miss Rowland, nach Ihnen", sagte er mit einem Hauch von Lächeln. Thea war überrascht und dachte: 'Er will, dass ich den Weg zeige?' Verlegen ging sie vorwärts und bat Nicolas höflich, ihr zu folgen. Als sie ihn zur Garderobe führte, wollte Thea gerade die Tür hinter sich schließen und gehen. Aber dann rief Nicolas sie unerwartet. "Miss Rowland, können wir kurz reden?" Theas Hand zitterte ein wenig, als sie sich umdrehte. Mit einem kleinen Nicken trat sie zurück in den Raum und schloss leise die Tür, sich fühlend wie ein Kind, das gleich von einem Lehrer ausgeschimpft wird. "Herr Hendrix, es tut mir wirklich leid, dass ich in der Toilette in diese Situation geraten bin. Und keine Sorge, meine Lippen sind versiegelt", sagte sie. Nicolas warf ihr einen Blick zu, seine tiefen Augen flackerten durch einen Sturm von Emotionen, die sie nicht lesen konnte, und seine Lippen zuckten leicht. "Herr Hendrix? Was ist denn plötzlich mit den Formalitäten?", fragte er. Überrascht blickte Thea auf und antwortete, etwas unsicher: "Nun, ich habe ein wenig nachgedacht. Und ich glaube nicht, dass Jake und ich wirklich gut zusammenpassen. Daher erscheint es mir das Beste für uns beide, die Hochzeit abzusagen." "Acht Jahre", sagte Nicolas, während er sich in seinen Stuhl fallen ließ, ein Schatten fiel durch seine langen, dunklen Wimpern. Seine Stimme hatte einen neckenden Unterton, oder vielleicht war sie auch nur unbeschwert. "Glaubst du, es ist so einfach, eine achtjährige Beziehung einfach so aufzugeben? Außerdem weißt du, dass eine Ehe zwischen den Rowlands und den Hendrixes nichts ist, von dem man einfach so weglaufen kann", sagte er, halb mahnend, halb warnend. Thea wollte gerade etwas sagen, als sie eine dunkelrote Markierung an Nicolas' Handgelenk entdeckte. "Herr Hendrix, sind Sie verletzt?", fragte sie und griff schnell nach dem Erste-Hilfe-Kasten in der Nähe. Dann kauerte sie sich hin und nahm Nicolas' Hand in ihre, mit einem besorgten Blick, wobei sie eine Narbe an seinem Arm enthüllte, als sie seinen Ärmel hochschob. Sie war nicht allzu tief, aber dennoch bemerkenswert. Effizient begann sie, seine Wunde zu versorgen. Nicolas warf ihr einen Blick zu, seine Augen trüb und scheinbar leer von jeglicher Emotion. "Du weißt, wie das geht?", fragte er. "Ja, ich musste mir ein paar Erste-Hilfe-Tricks aneignen, als ich alleine im Ausland lebte. Man kann sonst nicht wirklich überleben", antwortete sie. Seine Hände waren merklich blass und gepflegt, seine Knöchel gut definiert. Das leichte Hervortreten der Venen an seinen Armen verlieh ihm eine unerwartete Note von Anziehungskraft. Thea ließ sich kurz von seinem Aussehen ablenken, während sie sich um seine Wunde kümmerte. Erst als sich ihre Hände versehentlich berührten, kehrte sie in die Realität zurück. "Oh, Entschuldigung!", platzte sie heraus, ihre Wangen färbten sich, als sie sich zurückziehen wollte. Aber bevor sie konnte, ergriff Nicolas ihr Handgelenk und hielt sie fest.