Thea blickte zu Nicolas auf, ihre Stimme ruhig. „Herr Hendrix, ich möchte meine Verlobung mit Jake beenden. Von nun an möchte ich nichts mehr mit ihm zu tun haben.“ Nicolas hob überrascht eine Augenbraue. „Sind Sie sich da sicher?“ Thea umklammerte fest ihre Knie. „Ja, das bin ich. Ich hoffe, Sie können meine Handlungen verstehen. Niemand möchte betrogen werden. Ich hatte nicht die Absicht, die Familie Hendrix in Verlegenheit zu bringen.“ Nicolas antwortete nicht darauf, fügte aber mit ruhiger Stimme hinzu: „Nehmen Sie sich ein paar Tage Zeit, um darüber nachzudenken. Treffen Sie keine übereilte Entscheidung, die Sie bereuen werden.“ Thea missverstand seine Worte und dachte, er würde sie bedrohen, und ihr Gesicht wurde noch blasser. „Herr Hendrix, ich –“ „Ich habe Ihnen heute geholfen, aber das hat Bedingungen“, unterbrach Nicolas, rückte etwas auf seinem Stuhl zurecht und seine Ausstrahlung war kalt und distanziert wie Stein. „Ich weiß, dass Sie nicht bei Avon Ventures bleiben wollen, aber ich brauche Sie, um das Projekt mit der Warren Group abzuschließen, an dem Sie gerade arbeiten“, sagte Nicolas. „Sie sind eine wertvolle Mitarbeiterin, und ich habe heute eingegriffen, weil es das Richtige war.“ Thea spürte, wie ihre Angst etwas nachließ, und schenkte Nicolas ein aufrichtiges Lächeln. „Vielen Dank, Herr Hendrix.“ Avon Ventures war eine wichtige Tochtergesellschaft der Hendrix Group. Thea hatte zusammen mit Jake in der Firma angefangen. Jake hasste es, an Unternehmensregeln gebunden zu sein, aber seine Familie drängte ihn zum Bleiben, sodass Thea am Ende den Großteil seiner Arbeit erledigte. Sie wickelte sogar mehrere Projekte im Wert von Millionen Dollar in seinem Namen ab, ohne Anerkennung. Die Familie Rowland hatte nichts dagegen, teils weil sie davon ausging, dass sie irgendwann in die Familie Hendrix einheiraten würde, und teils weil ihre Bemühungen bei Avon Ventures auch der Familie Rowland zugutekamen. Jetzt, als Thea darüber nachdachte, erkannte sie, dass sie jahrelang für den Gewinn anderer gearbeitet hatte. Wie töricht sie doch gewesen war. Bei ihrer Ankunft verschwand Thea schnell in der Nacht. Darwin kehrte irritiert von einem Telefonat zurück. „Herr Hendrix, sie sind nicht erfreut über Ihre plötzliche Rückkehr ohne Vorankündigung.“ Nicolas’ Gesichtsausdruck blieb eiskalt. „Sind die Führungskräfte im Auslandsbüro völlig nutzlos?“ Darwin zögerte, bevor er murmelte: „Sie billigen Jakes Verhalten ganz offensichtlich nicht, aber warum haben Sie Miss Rowland gesagt, sie solle die Auflösung der Verlobung noch einmal überdenken?“ Nicolas’ Augen verengten sich. „Das genügt jetzt.“ ***** Am nächsten Tag verfolgten Gerüchte Thea, sobald sie Avon Ventures betrat. „Hast du gehört? Miss Rowland hat gestern auf der Familienfeier die Beherrschung verloren. Sie hat Schläger angeheuert, die Miss Terell fast vergewaltigt hätten“, flüsterte ein Mitarbeiter. „Das geht zu weit“, antwortete ein anderer. „Naja, Madelyn hätte nicht die andere Frau sein dürfen“, fügte jemand hinzu. „Das kann man so nicht sagen. Miss Rowland und Herr Hendrix waren nicht verheiratet. Ich habe gehört, er wollte sich schon vor einer Weile von ihr trennen. Er und Miss Terell lieben sich wirklich, aber Miss Rowland lässt nicht locker. Eifersucht kann Leute verrückt machen“, warf eine andere Person ein. „Sie spielt nur ihre Macht aus, wegen ihres Geldes und ihrer Beziehungen. Ich mochte ihre arrogante Art noch nie. Wenn ich Herr Hendrix wäre, würde ich auch Miss Terell wählen“, spottete eine Frau. Thea hörte diese harschen Kommentare, behielt aber einen neutralen Gesichtsausdruck bei, als sie sich auf den Weg zum Besprechungsraum machte. Doch jemand hielt sie mit einem gezwungenen Lächeln auf. „Miss Rowland, alle Besprechungsräume sind heute belegt. Hatten Sie einen Termin?“ „Ja.“ Thea überprüfte die Zeit. „Die Warren Group kommt heute, um unsere Produkte zu begutachten. Wenn alles gut läuft, werden wir am Nachmittag den Vertrag unterzeichnen.“ Ihre Kollegin wirkte zögerlich. „Nun, Herr Hendrix hat Miss Terell bereits damit beauftragt. Er sagte, Sie würden heute nicht kommen, deshalb hat er sie mitgebracht.“ Theas Verstand setzte aus, ihr Gesicht wurde angespannt. Sie eilte in Richtung des Besprechungsraums, aber es war zu spät. Madelyn führte die Vertreter der Warren Group bereits durch den Produktbereich. Da dies ein Großauftrag war, der im Firmenprofil hervorgehoben werden konnte, wurde der gesamte Prozess aufgezeichnet und fotografiert. Jake stand in der Nähe und strahlte vor Stolz, als er Madelyn ansah, als wollte er sagen: „Seht, wie unglaublich mein Mädchen ist.“ Ihre Blicke trafen sich oft, voller Süße. Nach dem Drama der vergangenen Nacht schienen sie noch mutiger zu sein. Doch alle Produktbeschreibungen, die Madelyn präsentierte, waren von Thea über mehrere Nächte hinweg sorgfältig vorbereitet worden. Jake hatte kein bisschen Mitleid mit ihr. Die Leute um sie herum warfen Thea entweder spöttische oder mitleidige Blicke zu. Ein Wintean von der Warren Group inspizierte die ausgestellten Produkte und sprach schnell mit der Person neben ihm. Diese Person wandte sich an Madelyn und fragte: „Miss Terell, könnten Sie das bitte auf Wintean wiederholen?“ Madelyns Lächeln verschwand augenblicklich, ihr Gesicht wurde blass vor Panik. Hilflos blickte sie zu Jake, ihre Angst war deutlich zu erkennen. Sie sprach kein Wintean und hatte die Stelle nur durch Jakes Beziehungen bekommen. Jake hatte diese Situation nicht erwartet, versuchte aber, sie mit einer stummen Geste der Beruhigung zu beschwichtigen. Der Kunde bemerkte die Anspannung und runzelte die Stirn. „Sind Sie das ernst? Sie können nicht einmal grundlegende Wintean-Kommunikation beherrschen, was?“ Madelyn sah aus, als würde sie gleich weinen, sichtlich überfordert. Jake suchte den Raum ab, bis sein Blick auf Thea fiel, die alles beobachtet hatte. Sein Gesichtsausdruck verdunkelte sich, als er auf sie zuging. „Thea, wirst du einfach nur dastehen und zusehen, wie Madelyn so zu kämpfen hat?“ Sein Ton war scharf. Bevor Thea antworten konnte, schubste Jake sie leicht nach vorn und sagte mit leiser, drohender Stimme: „Der Ruf des Unternehmens steht auf dem Spiel. Sei nicht kleinlich. Hilf Madelyn, damit wir diesen Vertrag unterzeichnen können.“ Thea hätte fast ungläubig gelacht. Sie blieb standhaft stehen, verschränkte die Arme und warf Jake einen kalten Blick zu. „Als du Madelyn mein Projekt übergeben hast, hast du ihr gesagt, sie solle mir keine Schwierigkeiten machen?“ Sie sprach laut genug, dass es jeder um sie herum hören konnte. Madelyns zierlicher Körper zitterte, als sie sich auf die Lippe biss und gegen die Tränen ankämpfte. Mit leiser, tränenreicher Stimme versuchte sie, die Schuld auf Thea abzuwälzen. „So ist das nicht. Mein Name steht auch auf dem Projekt. Ich habe mehrere Vorschläge bis spät in die Nacht bearbeitet, und das weiß jeder. Herr Hendrix wollte mir nur mehr Erfahrung geben, deshalb hat er mich gebeten, heute den Empfang zu übernehmen. „Das ist alles meine Schuld. Du bist die Einzige im Team, die Wintean kann, und jetzt habe ich mich blamiert. Miss Rowland, Sie haben wohl vergessen zu erwähnen, dass die Kunden Wintean sind. Das muss es sein.“ Vor Beginn des Projekts hatte Jake tatsächlich darauf bestanden, ein paar Namen zum Team hinzuzufügen, darunter auch Madelyns. Thea hatte Madelyns Namen dort nicht gerne gesehen, aber sie war zu beschäftigt gewesen, um sich zu diesem Zeitpunkt darum zu kümmern. Sie hatte Madelyns sogenannten Vorschläge gesehen – sie waren wertlos und entbehrten jeglichen realen Inhalts. Thea war mehr als tolerant gewesen, indem sie Madelyn nicht dafür rügte, dass sie nichts beigetragen hatte, aber trotzdem ihren Anteil am Bonus annahm. Sie hatte nie erwartet, dass sie die Situation so drehen würden. Als Madelyns Tränen flossen, wurde Thea als die Schurkin dargestellt, die die Neue schikanierte und überarbeitete. Theas Brust hob und senkte sich, als sie versuchte, ihre Wut zu unterdrücken, aber sie beeilte sich nicht, sich zu verteidigen. Stattdessen sah sie Jake direkt an, ihre Augen kalt. „Herr Hendrix, was ist Ihre Meinung dazu?“ Die anderen mochten die Wahrheit nicht kennen, aber er ganz gewiss.