„Was ist denn los mit dir, dass du die Hochzeit mit der Familie Hendrix absagst?", schimpfte Ivy Rowland mit Thea, direkt nachdem diese zur Rowland-Villa zurückgekehrt war. „Die Familie Hendrix ist eine Hausnummer. Kannst du nicht einfach so tun, als wäre nichts passiert? Die Verlobung zu lösen, wird unseren Ruf in den Schmutz ziehen", fuhr Ivy fort. Thea, die sich unwohl wie eh und je fühlte, verzog das Gesicht und konterte: „Mum, wenn Emmalie an meiner Stelle wäre, hättest du sie dann gezwungen, das durchzuziehen?" Ivy, leicht verärgert, erwiderte: „Immer musst du Emmalie mit reinziehen, wenn du Mist baust. Glaubst du, sie wäre so verloren wie du? Sie hat mir gestern noch erzählt, wie sehr sie dich vermisst. Was soll diese Attitüde jetzt?" Thea konnte sich ein spöttisches Schnauben nicht verkneifen: „Das ist nur Emmalies Honig um deinen Bart, damit du nichts mitbekommst." Ivy, die versuchte, sich zu beruhigen, fuhr sie an: „Genug jetzt. Reiß dich zusammen. Emmalie kommt heute Abend zurück, und du schwänzt morgen auch nicht das Willkommensbankett. Die Familie Hendrix steht auch auf der Gästeliste." Thea starrte Ivy plötzlich an, ihre Augen färbten sich rot. „Mum, ich glaube, ich bin krank. Können wir ins Krankenhaus fahren?" Ivy warf ihr nur einen kalten Blick zu, sichtlich genervt. Thea brachte ein schwaches Lächeln zustande, kämpfte gegen die Tränen und eilte die Treppe hinauf, um mit ihren Gedanken allein zu sein. Ivys Stimme folgte ihr voller Frustration. „Ich kann nicht glauben, dass ich eine Tochter großgezogen habe, die sich immer dann krankstellt, wenn es schwierig wird. Warum musste es nicht sie sein, die verloren ging? Meine süße Emmalie hat so viel durchgemacht, und ich habe hier mein Herzblut in die Erziehung von Thea gesteckt, nur damit sie so egoistisch und launisch wird. Aber egal, Emmalie kommt ja zurück. Lass uns nach der Suppe sehen, die ich für sie in der Küche zubereitet habe." Theas Glieder waren taub und kalt, genau wie ihr Herz. Seit dem Vorfall, als sie sechzehn war, war sie das schwarze Schaf der Familie geworden, immer am Rande. Es gab eine Zeit, in der Traurigkeit nicht wirklich in ihrem Wortschatz vorkam, weil sie jemanden an ihrer Seite hatte, jemanden, der sie anlächelte wie die Sonne, die durch die Wolken bricht. Seine Augen funkelten, wann immer er sie ansah. Er machte ihr Versprechungen. „Thea, ich stehe dir für immer zur Seite." „Sieh mich als deine Familie an." „Ich werde dich alle Tage meines Lebens lieben, und ich werde nicht zulassen, dass dir irgendetwas wehtut, nicht einmal ein bisschen." Damals dachte Thea, sie hätte es überwunden, traurig zu sein. Sie tat es ab, als wäre es nichts. Aber alte Erinnerungen hatten die Angewohnheit, wie eine Flutwelle zurückzukehren, die sie nicht kommen sah. Plötzlich wurde ihr klar, dass diese alten Verletzungen nicht verheilt waren. Sie waren immer noch da und schmerzten. Jetzt, da ihre wenigen verbliebenen Kräfte schwanden, kauerte sie sich in einer Ecke der Treppe zusammen, umarmte ihre Knie und ließ einfach die Tränen fließen. ***** Am nächsten Tag zog Thea mit ihrer Wahl eines dunkelgrünen Abendkleides auf dem Bankett alle Blicke auf sich. Ihr wild gelocktes Haar wallte wie Seetang hinter ihr her, dazu trug sie auffällige rote Lippen, die sich von ihrer blassen Haut abhoben. Ihre Gesichtszüge waren sanft und dezent, aber diese kühle, distanzierte Ausstrahlung ging von ihren Augen aus. Diese Mischung aus roten Lippen und grünem Kleid war gewagt. Nur Thea konnte so etwas Mutiges tragen. Ivy, die sich mit einer Gruppe adliger Damen aufhielt und Emmalie an ihrer Seite hatte, entdeckte eine auffällige Gestalt im Hintergrund, und ihre Augen weiteten sich. Gerade als sie die Fassung verlieren wollte, packte sie jemand sanft von hinten und zog sie zurück. „Mum, du musst Thea nicht gleich zur Rede stellen. Bei so vielen Leuten heute ist es doch ganz natürlich, dass sie sich herausputzen und von ihrer besten Seite zeigen will", sagte Emmalie mit ihren rehbraunen Augen. Ivy tippte ihr hilflos auf die Nase. „Du bist die Einzige, die Thea wirklich in ihren Launen verwöhnt. Ehrlich gesagt, würde ich mir viel weniger Sorgen machen, wenn sie so liebenswert wäre wie du." Sofort stimmten alle Anwesenden ein und lobten Emmalie dafür, dass sie eine so gute Tochter sei. Die Familie Rowland hatte zwei Töchter und zwei Söhne. Die jüngste Tochter, Emmalie, hatte einen schweren Start, da sie als Kind entführt wurde, aber sie erholte sich unglaublich gut und erwies sich als äußerst intelligent und wohlerzogen. Sie ergatterte sogar in überraschend jungen Jahren eine Position als Vizepräsidentin bei der International Piano Association. Der älteste Sohn hatte sich zum jungen Vizepräsidenten der Rowland Group hochgearbeitet, während der andere Sohn die Überraschung der Familie war, da er ein neues Unternehmen in Übersee gegründet hatte. Und dann war da noch Thea. Sie wurde das schwarze Schaf, berüchtigt für ihre beunruhigende Vergangenheit mit Mobbing sowohl in der Schule als auch zu Hause. Emmalie bemerkte die Anspannung, seufzte und sagte mit einem Hauch von Ironie: „Scheint, als wäre Thea nicht allzu glücklich. Ich sollte wohl hingehen und die Wogen glätten." Thea, immer auf der Hut, hatte Emmalie kommen sehen, stellte ihr Glas ab und drehte sich um, um zu gehen. Wann immer Emmalie auf sie zuging, endete es fast immer in einem „versehentlichen" Drama, wie einem mysteriösen Sturz oder einem „Warum hast du mich geschubst?"-Szenario. Thea war auf dem Weg zur Toilette, um ihren Lippenstift aufzufrischen. Erst als sie die Toilette erreichte, hörte sie ein seltsames Wimmern. Thea hielt inne und warf mit einer Mischung aus Neugier und Vorsicht einen Blick um die Ecke. Sie entdeckte eine gut gebaute Frau, die in die Arme eines Mannes fiel. Das Gesicht der Dame war hochrot, ihr Neckholder-Kleid rutschte, sodass mehr Haut als beabsichtigt zu sehen war. Der Mann stand mit dem Rücken zu Thea, nur seine große und schlanke Gestalt war zu sehen. Thea schnalzte verurteilend mit der Zunge und wollte gerade weglaufen, als sie das leise Flehen der Frau mithörte. „Präsident Hendrix, ich glaube, ich habe mir am Bein wehgetan. Könnten Sie es sich bitte ansehen?" 'Moment, Präsident Hendrix?' Thea sah noch einmal genauer hin. Der einzige "Präsident Hendrix" in der Familie Hendrix war Jakes rätselhafter Onkel, Nicolas Hendrix. 'Er, auf einer Party wie dieser? Unerhört. Was macht er hier?' fragte sich Thea. Im Hinblick auf sein bekanntes Temperament und seinen dunklen Ruf beschloss Thea, dass sie mit diesem Drama nichts zu tun haben wollte. Sie wollte sich gerade davonschleichen, als ihr Telefon klingelte. Verwirrt beendete sie den Anruf, bevor sie aufblickte und Nicolas' Blick erwiderte. Das Licht warf seine Gesichtszüge in scharfe Reliefs, die Schatten betonten sein Gesicht und den grüblerischen Ausdruck in seinen Augen. Bekannt für sein eisiges Auftreten, wirkte Nicolas jetzt noch einschüchternder. Überrascht stotterte Thea: „Onkel Nicolas, ich, äh, bin gerade erst angekommen. Habe nichts gesehen..." Sofort wollte sie sich an die Stirn fassen. 'Super, das hat die Sache wahrscheinlich noch schlimmer gemacht', dachte sie. Nicolas wandte seinen Blick einfach ab, sein Gesicht eine Maske der Gleichgültigkeit, und sagte kalt zu der Frau in seinen Armen: „Mach dich vom Acker." Das Gesicht der Frau verlor jede Farbe. Nicolas wirbelte herum und schlenderte davon, sein gleichgültiger Blick traf kurz Theas. Es war schnell, aber genug, um Thea eine Gänsehaut zu bereiten. Nachdem er gegangen war, schminkte Thea schnell ihren Lippenstift nach und ging hinaus. Sobald sie hinaustrat, packte Ivy sie mit einem frostigen Ausdruck am Arm. „Also, du konntest nicht einmal Hallo sagen, als deine Schwester zurück in die Stadt kam, und du hast meine Anrufe ignoriert. Was ist los mit dir?" Thea verdrehte die Augen und antwortete mit einem spöttischen Grinsen: „Sollten wir heute nicht die Luft mit Jake klären? Warum sollte ich Emmalie hinterherrennen?" Trotz Ivys Frustration über Theas Verhalten bestand sie darauf, dass Thea die Familie Hendrix aufsuchen sollte. Jakes Gesichtsausdruck wurde noch saurer, als er ihr gewagtes Outfit sah. Die Anspannung war spürbar, als sich ihre Blicke trafen, aber Thea wandte ihren Blick schnell ab. Sie legte Wert darauf, jedes Mitglied der Familie Hendrix herzlich zu begrüßen, außer natürlich Jake. Einige ältere Leute scherzten: „Thea, es ist normal, dass sich junge Paare streiten. Sie vertragen sich danach immer wieder." Mit einem Lachen fragte Thea neckend: „Wollt ihr raten, was Jake angestellt hat?"