"Ich muss dir wirklich zugestehen, Lea. Selbst mit einer lädierten Sehne hast du es noch geschafft, zu fliehen", sagte Abigail Erickson mit einem grausamen Lächeln im Gesicht. Lea Berry lag in einer wahrhaft erbärmlichen Weise auf dem Bauch, jeglicher Kampfgeist war aus ihr entwichen. Sie biss sich auf die Unterlippe und schwieg. "Wirfst du immer noch nicht das Handtuch, was? Wartest du darauf, dass Milton angeritten kommt und dich rettet?" Abigail packte Leas Kinn und grinste noch breiter. "Du sitzt schon ein ganzes Jahr in der Klapse. Wieso hat er dich noch nicht besucht, hmm? Lass mich dich aufklären – niemand Geringeres als Milton selbst hat dich überhaupt erst in diese Situation gebracht!" "Auf keinen Fall! Du lügst wie gedruckt!" Leas Kopf schnellte hoch, ihre Augen waren voller Unglauben. "Milton würde mir das niemals antun. Ich bin seine Frau, um Himmels Willen!!" Vor einem Jahr wurde Leas kleiner Junge – ihr drei Monate alter Sohn – direkt vor ihren Augen ermordet. Lea hatte danach völlig den Verstand verloren, den Mörder getötet und war dann in die Irrenanstalt gesteckt worden. Seine Frau? Abigail stieß ein lautes, höhnisches Gackern aus und fand Leas Worte völlig absurd. "Ach, komm schon, ich dachte, du wärst klüger. Hast du es noch nicht geschnallt? Du bist überhaupt nicht mit Milton verheiratet!" Lea lachte spöttisch, bevor sie sagte: "Abigail, tut mir leid, dir das sagen zu müssen, aber du bist hier die wahre Verrückte." Als Lea gerade zwanzig Jahre alt war, erblickte Milton Andrews sie zum ersten Mal. Nach sieben langen Jahren des Zusammenseins gaben sie sich endlich das Jawort. Dann, zehn kurze Monate später, hießen sie ihren kleinen Jungen auf der Welt willkommen. Mit Gottes Segen. Während all dem wussten alle in ihrem Leben – ihre Freunde, ihre Familie, jeder – dass Lea Miltons einzig wahre Frau war. Abigail griff plötzlich nach Lea und packte sie am Kinn, um sie zu zwingen, zu ihr aufzusehen. Abigails Gesicht war zu einem Ausdruck purer Verhöhnung verzerrt, ihre Augen kalt und gnadenlos. "Ach, Lea, du armes, naives Ding." Sie spottete. "Nachdem ihr beiden geheiratet hattet, habt ihr und Milton nur dieses eine Mal miteinander geschlafen. Seitdem? Er hat dich nicht einmal mit dem kleinen Finger berührt." Abigail beugte sich näher vor, ihr Griff um Leas Kinn wurde fester. "Weißt du was? In jener Nacht, als du dachtest, du wärst mit Milton zusammen? War er es überhaupt nicht. Es war sein Cousin Alfred!" "Weißt du, Lea, Alfred sollte eigentlich der Erbe der Familie Andrews sein. Aber wenn herausgekommen wäre, dass er mit dir geschlafen hat, seiner Cousine durch Heirat? Nun, das hätte den tadellosen Ruf der Familie absolut ruiniert." Abigails Augen funkelten boshaft. "Da kam Milton ins Spiel. Er muss eine Art Abmachung mit seinem Großvater getroffen haben – du weißt schon, demjenigen, der die Andrews Group kontrolliert?" Abigails Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. "Am Ende stimmte sein Opa zu, Milton stattdessen zum Erben zu machen, und übergab ihm die Kontrolle über das gesamte Unternehmen." Lea fühlte sich, als würde jedes Wort, das Abigail sprach, ein Messer direkt in ihr Herz stoßen. Sie starrte Abigail an, völlig schockiert und erschüttert von den grausamen Enthüllungen. "Aber weißt du, was das Beste daran ist?" spottete Abigail. "Es war Milton, dein eigener Ehemann, der Alfred betrunken gemacht und ihn in jener Nacht in dein Hochzeitsbett geschickt hat! Ein stolzer Mann wie Milton könnte niemals eine Mörderin wie dich wirklich lieben. Vor allem, weil das Kind, das du zur Welt gebracht hast? Nicht einmal seins war." Sie stieß ein grausames Lachen aus. "Sieh es ein, Lea – du warst von Anfang an nichts weiter als ein Werkzeug für Milton!" Lea schüttelte heftig den Kopf, ihr ganzer Körper zitterte. "Nein, nein, du lügst!", rief sie, die Qual war deutlich in ihrer Stimme zu hören. Abigails Lippen verzogen sich zu einem grausamen Grinsen. "Wirkt nicht alles ein bisschen zu passend?", höhnte sie. "Wer bei klarem Verstand würde es wagen, Miltons kostbaren Sohn zu töten? Und warum wurdest du an einen Ort wie diesen geschickt, ohne Hoffnung auf Flucht?" "Und jetzt, sieh dich an", fuhr Abigail fort, ihre Stimme triefte vor Spott. "Du bist so tief gefallen. Was, bitte sag, sollte ich davon haben, dich anzulügen?" Leas Augen weiteten sich, und sie stieß einen verzweifelten Schrei aus. "Auf keinen Fall! Ich bin Miltons Frau. Seine rechtmäßige Ehefrau, sage ich dir!", ihre Stimme war heiser vor Emotionen. Lea krallte ihre Finger in den Boden und zuckte zusammen, als die scharfen Kanten in ihre Haut schnitten und Blut hervorbrachten. ""Solange er nicht hierher kommt und es mir ins Gesicht sagt, glaube ich dir kein Wort"", schrie sie. Abigails Gesicht verzerrte sich vor ungezügelter Wut. Mit einer schnellen Bewegung schlug sie Lea hart ins Gesicht. "Du bist erledigt, verstehst du das nicht?", spuckte sie. "Selbst jetzt willst du noch seine Frau sein. Du bist so eine Schlampe!" Abigail hob ihre Hand und bemerkte das Blut an ihrem Rubinring. Der Edelstein war so scharf, dass er Leas Gesicht schnitt, als Abigail sie schlug. Mit einem grausamen Lächeln sagte Abigail: "Weißt du, ich habe dein hübsches Gesicht immer gehasst. Ich wollte es schon so lange ruinieren!" Dann schlitzte sie mehrmals mit dem Ring in Leas Gesicht. "Lea, ich habe mich dir genähert, um deinen Platz und alles, was du hattest, einzunehmen", lachte Abigail. "Du wurdest einst als Genie bezeichnet, und jetzt steckst du in einer Nervenheilanstalt fest und wirst von allen schikaniert. Wie erbärmlich!" Abigail lachte wild und schwang immer wieder ihre Hand. Leas Gesicht war mit Wunden bedeckt, Blut strömte herunter. Sie starrte Abigail mit geweiteten Augen an. Lea wurde von einer Welle des Bedauerns überrollt. Hätte sie doch nur Abigail nicht bemitleidet, ihren Krebs geheilt und ihr erlaubt, in ihren Kreisen zu bleiben. Diese einzige Tat der Freundlichkeit hatte Abigail die Möglichkeit gegeben, sich in Miltons Leben einzuschleichen, und jetzt holte sie alles wieder ein. Als Abigail Leas Gesicht jetzt als ein Durcheinander von Wunden sah, hob sie zufrieden ihre beringte Hand und provozierte mit einem Lächeln. "Ist dieser Ring nicht einfach exquisit?", schnurrte sie und bewunderte, wie die Facetten des Edelsteins das Licht einfingen. "Milton hat ihn anfertigen lassen, weißt du. Hat keine Kosten gescheut – über 20 Millionen Dollar, kannst du das glauben?" "Er hat mir den Antrag gemacht", sagte Abigail kühl, ihre Hand ruhte auf ihrem leicht gerundeten Bauch. "Und ich backe ein kleines Brötchen im Ofen – etwa 18 Wochen. Es fängt an, sich zu zeigen." Abigails Blick war eiskalt und berechnend, als sie fortfuhr: ""Milton ist überglücklich über dieses Baby. Er will, dass dieses Kind der Erbe der Andrews Group wird."" Ein grausames Lächeln verzog ihre Lippen. ""Und sobald du aus dem Weg bist, können er und ich alles offiziell machen."" Abigails Worte trafen Lea wie ein Messer ins Herz. Die erschreckende Erkenntnis dämmerte Lea – Abigail war heute hierher gekommen, nur um ihr Leben zu beenden. "Dank dir ist die Andrews Group zu dem Kraftpaket geworden, das sie heute ist", spottete Abigail. "Und jetzt, wo ich deinen Platz eingenommen habe, werde ich dafür sorgen, dass sie für immer mir gehört." "Ach, sag mir nicht, dass du immer noch glaubst, Alfred wird angerannt kommen, um den Tag zu retten", höhnte Abigail, ihre Stimme war von grausamer Belustigung durchzogen. "Das wird nicht passieren, Liebling. Denn Alfred ist bereits tot." ……….. "Was? Alfred? Tot?", keuchte sie, der Schock fuhr ihr in die Glieder. Abigail betrachtete sie mit einem selbstgefälligen, selbstzufriedenen Gesichtsausdruck. "Das stimmt. Alles dank dir", sagte sie. "Vor achtzehn Monaten starbst du an Herzversagen, erinnerst du dich?", begann sie, ihr Tonfall triefte vor geheucheltem Mitgefühl. "Du wolltest für dein ungeborenes Kind leben, aber die Ärzte konnten keinen geeigneten Herzspender finden. Alfreds Herz passte perfekt. Also brachte er das ultimative Opfer – er tötete sich selbst, um dir sein Herz zu spenden." Lea umklammerte ihre Brust und fühlte einen qualvollen Schmerz, der sie durchdrang, und zu ihrem Entsetzen erbrach sie plötzlich einen Mund voll Blut, das auf den Boden spritzte, als sie zusammensackte. "Weißt du, wer dir das Zeug gegeben hat, das dein Herz so durcheinander gebracht hat?", sagte Abigail, ihr Lächeln wurde breiter, als ihre Augen vor purer Bosheit funkelten. "Ja, das war ich." Abigails Lachen hallte wider, kalt und triumphierend. "Und weißt du, warum die Ärzte keinen geeigneten Herzspender für dich finden konnten? Wieder ich!" Sie fuhr fort: "Alfred hat dich wirklich geliebt, weißt du. Für dich gab er seine Position als Erbe der Familie Andrews auf, und dann entschied er sich, sein Leben zu beenden." Abigail war verrückt nach Alfred, aber er hatte sein Leben für Lea geopfert. Bei dem Gedanken daran wurde Abigail von Eifersucht auf Leas Platz in Alfreds Leben zerfressen. Sie wischte das Blut von ihrem Ring und blickte mit purer Verachtung auf Lea herab. "Lasst die Hunde los", befahl sie ihrem Handlanger. "Macht das schnell sauber und sorgt dafür, dass keine Spur zurückbleibt." "Ja." Der Mann nickte. Mit ihrem letzten Atemzug flüsterte Lea: "Abigail, du wolltest schon immer die Kombination für meinen Safe wissen, nicht wahr?" Abigails Augen leuchteten auf, als sie sich hinhockte. "Sag es mir, und ich werde dein Leiden schnell beenden." "1-7..." Leas Stimme war kaum hörbar, so leise, dass Abigail sich vorbeugen musste und ihr Ohr nahe an Leas zitternde Lippen brachte. "173...", begann Lea, ihr Blick war auf Abigail gerichtet, als die andere Frau sich näherte. Mit einem letzten Kraftakt biss Lea plötzlich in Abigails Wange. "Ah!", schrie Abigail und taumelte rückwärts, als Blut aus der bösartigen Wunde zu sprudeln begann, die Lea ihr im Gesicht zugefügt hatte. Leas Lachen hallte wider, rau und spöttisch, als sie Abigail mit purer Verachtung anstarrte. "Sieh dich an, Abigail – du bist nichts als eine Schlange im Gras!", spuckte sie. "Du hast alles bekommen, was du wolltest, indem du mich wie eine Fußmatte benutzt hast. Aber du weißt ja, was man sagt – was man sät, das erntet man. Und Liebling, das Karma wird dich gleich dort beißen, wo es weh tut." Lea hatte Abigail am liebsten die Kehle durchgeschnitten, aber sie erkannte, dass es die beste Rache wäre, Abigail am Leben zu lassen. Sie wusste, dass Milton Abigail irgendwann verraten würde, so wie er sie verraten hatte. Wenn dieser Tag kam, würde Abigail den schlimmsten Schmerz der Welt erleiden. "Tötet sie, verdammt noch mal! Sofort!", schrie Abigail den Mann wütend an. Die Nacht war dunkel wie ein sternenloser Himmel, der bittere Winterwind heulte durch die schattige Gasse. Schneeflocken wirbelten und tanzten, gefangen im eisigen Griff des Sturms. In dieser trostlosen, müllübersäten Gasse, in der Nähe des sich abzeichnenden Iverton Psychiatric Hospital, spielte sich eine Horrorszene ab. Lea lag zusammengekauert auf dem Boden, ihr Körper war zerschlagen und gebrochen, wie eine Marionette, deren Fäden zerschnitten waren. Ihre Gliedmaßen zuckten schwach, als die Hunde begannen, an ihrem Fleisch zu nagen, es mit ungezügelter Wildheit zu zerreißen. Leas Augen waren weit geöffnet, als ob sie sich weigerte, die düstere Realität zu akzeptieren, die sich um sie herum entfaltete. Tief im Inneren konnte sie sich nicht vorstellen, dass ihr Leben so enden würde – nicht so, nicht an den Kiefern dieser wilden Bestien in dieser elenden Gasse. Sie wiederholte Alfreds Namen immer wieder in ihren Gedanken. "Ich habe diese Etage gesichert, also egal wie laut du wirst, niemand wird kommen, und niemand wird wissen, was hier vor sich geht. Viel Spaß, aber mach langsam – meine Schwester ist noch Jungfrau." Als Lea die vertraute Stimme hörte, spürte sie, wie ihr ganzer Körper sich erhitzte. Sie öffnete die Augen und sah eine fette Hand nach ihr greifen. Dies war die Szene, die sie nie vergessen konnte. Zu dieser Zeit war sie neunzehn Jahre alt. Auf der Geburtstagsfeier ihres Großvaters zum 70. Geburtstag, nur einen Monat vor ihren Abiturprüfungen, hatte Helen Berry, ihre Schwester, etwas in ihr Getränk gemischt. Innerhalb weniger Minuten spürte sie, dass sich die Welt zu drehen begann und ihr Bewusstsein schwand, ihr Körper sie verriet. Dann erlag sie der Dunkelheit, ihr Geist und Körper gehörten ihr nicht mehr. Helen präsentierte sie dann wie ein Geschenk an Shawn Bowen, einen Regisseur und Jurypräsidenten der Golden Shadow Awards, zusammen mit seinem Begleiter Chandler Jesen, einem Filminvestor, Schauspieler und Jurymitglied der Golden Shadow Awards. Diese beiden Männer waren berüchtigte Sexualstraftäter im Showbusiness, die für den Tod vieler Schauspielerinnen verantwortlich waren. Um sich selbst zu schützen, hatte Lea sie beide getötet. Helen hatte den ganzen Vorfall gefilmt und das Video auf der Geburtstagsfeier von Leas Großvater abgespielt. Helen und ihre Mutter sagten aus, dass Lea eine Mörderin sei, was zu Leas Inhaftierung und Todesurteil führte. Dies war der Beginn ihres Unglücks. Shawn und Chandler beäugten Lea voller Bewunderung. ""Oh, wow, gutes Aussehen liegt in der Familie Berry. Ich meine, jeder weiß, dass Helen eine absolute Schönheit ist – so ist sie im Showbusiness in die Höhe geschossen, sobald sie auf der Bildfläche erschien. Aber pass auf – ihre Schwester Lea, ein Durchschnittstyp, schafft es irgendwie, noch umwerfender zu sein."" "Ich habe schon so viele Schönheiten gesehen, aber es hat mir buchstäblich den Atem geraubt, als ich sie sah." Als Helen das hörte, runzelte sie leicht die Stirn. Aber dann dachte sie, sie sollte sich nicht davon unterkriegen lassen. Egal wie schön Lea war, sie war immer noch ein Bastard, der aus einem Waisenhaus geholt wurde. 'Sie wird mich niemals schlagen!', dachte Helen still. "Also, der Golden Shadow Award für den besten Nachwuchskünstler geht an...", fragte Helen. "An dich, natürlich!", sagte Shawn. "In Ordnung, dann lasse ich euch beiden allein. Viel Spaß." Helen, zufrieden, ging zur Tür und zog die Schleppe ihres goldenen Kleides hinter sich her. Lea starrte Helens Rücken an. Helen hatte ihren drei Monate alten Sohn direkt vor ihren Augen getötet und dann allen erzählt, dass Lea verrückt geworden sei und ihr eigenes Kind getötet habe, wodurch sie in die Nervenheilanstalt gebracht wurde.