Mary stand auf dem Balkon des Zimmers, in dem sie die letzten drei Jahre geschlafen hatte. Sie wollte das Licht nicht einschalten; die Dunkelheit der Nacht würde die Tränen verbergen, die ihre Wangen hinunterrollten. 'Das ist vorbei! Ich kann so nicht weitermachen. Ich halte das nicht mehr aus', dachte sie, während sie geradeaus starrte. Plötzlich riss das Licht eines Autos sie aus ihren Gedanken. Ihr geliebter Mann kam nach Hause, und sie wusste genau, was passieren würde. Ihr Mann, Maximus Palmer, war der Präsident der Palmer Group, eines der bedeutendsten Konglomerate in Valeria. Am Morgen hatte Maximus eine Mappe voller Dokumente vergessen. Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er sie wahrscheinlich brauchen würde und in Schwierigkeiten geraten würde, wenn er sie nicht hätte. Sie hatte ihn mehrmals angerufen, um ihn über die Dokumente zu informieren. Als er aber nicht antwortete, verließ sie die Villa mit der Mission, sie selbst zu liefern. Sie informierte lediglich Emma Rosewood, ihre Haushälterin. "Emma, Maximus geht nicht ans Telefon. Bist du sicher, dass er diese Dokumente heute Morgen in der Hand hatte?", fragte sie mit besorgter Stimme. "Ja, gnädige Frau! Er packte alles in seinen Aktenkoffer im Wohnzimmer, aber dann bekam er einen Anruf, also denke ich, er hat vergessen, sie einzupacken. Ich nehme an, er wird sie brauchen." "Okay, okay! Ich fahre sofort los. Vielleicht schaffe ich es noch rechtzeitig", sagte Mary. "Fahren Sie vorsichtig, gnädige Frau!", rief Emma ihr nach, während sie Mary davonstürzen sah. Nachdem sie mit ihrem Auto durch die Straßen gerast war, kam sie schließlich im Büro der Palmer Group an. Sie hatte in ihren drei Ehejahren noch nie einen Fuß dorthin gesetzt, aber diesmal war es dringend. Sie betrat die Lobby und sah niemanden. Sie wusste, dass es einen Aufzug gab, der direkt zum Büro des Präsidenten führte. Ohne es genau zu wissen, aber als ob das Glück auf ihrer Seite wäre, wählte sie diesen. Nach einigen Etagen klingelte es und verkündete ihre Ankunft. Mary stieg aus dem Aufzug, und zu ihrem Glück war der Flur leer, und auch der Schreibtisch von Maximus' Sekretär war unbesetzt. "Wo könnte Matthew sein? Wo sind alle?", fragte sie laut, obwohl natürlich niemand antwortete. Sie ging auf die große, elegant geschnitzte Holztür zu. Sie trat, ohne anzuklopfen ein, und was sie sah, verschlug ihr die Sprache. Maximus hatte seine Hose heruntergelassen und stieß und stöhnte auf eine Weise, wie er es noch nie mit ihr getan hatte. Sie konnte die blonde Frau bei ihm sehen; es war keine Geringere als Alexia Levett, seine einzige Assistentin. Mary ließ die Mappe fallen, und Maximus, der das Geräusch hörte, drehte sich fassungslos um. Er richtete sein Hemd, um seine Erektion zu verbergen, und zog hastig seine Hose hoch, während Alexia ihre Bluse griff, um ihren völlig nackten und verschwitzten Körper zu bedecken. Marys Reaktion war kaum überraschend. "Du Mistkerl! Also ist sie es, mit der du mich die ganze Zeit betrogen hast?", begann sie ihn zu beschimpfen. "Du Hurensohn! Du Dreckskerl! Ich hasse dich! Und du, du Schlampe, ich bringe dich um!", schrie Mary, als sie auf Alexia losging. Sie war fast bei der nackten Frau, als ein stechender Schmerz in ihren Bauch fuhr. Maximus hatte sie gerade geschlagen und zu Boden geworfen. In letzter Zeit waren diese hysterischen Ausbrüche häufiger geworden, und als er sah, wie sie mit mörderischem Blick auf seine Geliebte zuging, hatte er keine andere Wahl, als sie zu schlagen. Mary nutzte aus, dass Mary am Boden lag, und rief Matthew mit seinem Handy an. "Matthew, ich brauche dich, um Mary zurück zur Villa zu bringen und sie dort festzuhalten!" Es dauerte nicht lange, bis Matthew eintraf. Mary lag immer noch auf dem Boden und umklammerte ihren Bauch. Matthew half ihr auf, wobei er versuchte, Alexia nicht anzusehen, die nur halb mit einer schlecht zugeknöpften Bluse bedeckt war. Er tat Mary leid. Ihren Mann so zu erwischen, konnte nicht gerade eines der angenehmsten Erlebnisse sein. "Frau Palmer, lassen Sie uns nach Hause gehen. Sie müssen sich beruhigen", sagte Matthew und betonte besonders "Palmer", wissend, dass ihm das später einen Verweis einbringen könnte. Aber in diesem Moment versetzte er sich in ihre Lage. "Matthew?" "Ja, Sir! Bleiben Sie in der Villa und sorgen Sie dafür, dass sie dort bleibt", befahl Maximus mit kalter und autoritärer Stimme. 'Wo sollte die arme Frau auch hingehen?', dachte Matthew. Sie war allein in einem fremden Land, mit einem Ehemann, der ihr nicht erlaubte, sich mit irgendjemandem anzufreunden. "Gnädige Frau, lass uns gehen. Ich bringe Sie nach Hause." "Nein! Ich will nicht nach Hause!" "Bitte machen Sie es nicht schwierig, gnädige Frau. Sie wissen, wie der Chef wird, wenn er die Geduld verliert." "Matthew, ich will nicht nach Hause! Bitte, ich will nicht nach Hause! Ich will zurück in mein Land! Ich will mein Leben zurück!" Als Matthew diesen letzten Satz hörte, fühlte er sich unwohl. Er erinnerte sich an die Umstände, die Mary nach Valentia gebracht hatten. Die Gründe, warum sie ihr Land verlassen hatte, waren ernst, und die Rückkehr wäre nicht einfach. Es würde sie und ihre Familie in Gefahr bringen. "Ich habe keine andere Wahl, gnädige Frau. Ich muss Sie zurück zur Villa bringen." "Ja, Matthew, ich weiß! Ich habe es nur so gesagt, mir vorgestellt, ich könnte frei sein und in mein altes Leben zurückkehren." "Sie wissen, dass Sie das nicht können, gnädige Frau. Es ist zu gefährlich für Ihren Großvater." "Das ist der einzige Grund, warum ich das alles noch ertrage, und das wissen Sie. Wenn es meinen Großvater nicht gäbe, wäre ich schon längst weg, verheiratet oder nicht." Matthew kam in der Palmer-Villa an. Er öffnete die Beifahrertür und sah, wie die zerschmetterten Fragmente einer misshandelten, gedemütigten und vergessenen Frau ausstiegen. Er spürte, wie sich sein Herz zusammenkrampfte, aber er konnte nichts tun. In solchen Angelegenheiten war es am besten, sich nicht einzumischen. Maximus war streng und erlaubte niemandem, seinen Ehestand zu kommentieren. Der Einzige, der etwas sagen konnte, war Frau Catherine Palmer, Maximus' Großmutter, aber sie war gerade nicht da. Nachdem Mary lange Zeit den Mond und ihre Umgebung angestarrt hatte, um die Kraft für das Kommende zu finden, betrat sie schließlich das Haus, ohne das Licht einzuschalten. Sie ging ins Badezimmer und wusch sich das Gesicht, um die Spuren der Tränen wegzuwischen, die sie vergossen hatte. Ihre Hände zitterten. Sie wusste, welcher Sturm auf sie zukam. "Emma?" "Ja, Sir?" "Wo ist Mary?" "In ihrem Zimmer. Matthew hat mich gebeten, ein Auge auf sie zu haben, um sicherzustellen, dass sie nichts Dummes anstellt. Ist alles in Ordnung?" "Ja, Emma. Ich brauche deine Dienste heute Abend nicht, also geh bitte." "Okay, ich wollte eigentlich gerade in mein Zimmer gehen." "Nein, ich möchte, dass du mich mit Mary völlig allein lässt." "Aber, Sir..." "Raus!" Emma konnte nicht länger widerstehen. Sie musste gehen, wobei sie ein Engegefühl in ihrer Brust verspürte. Sie wusste nicht, warum er so schlecht gelaunt war, aber heute Abend war Mr. Palmers Gesichtsausdruck dunkler und beängstigender als sonst. "Mary!", rief Maximus, als er den Raum betrat. "Ja?", antwortete sie und kam wenig begeistert aus dem Badezimmer. "Ich möchte eine Erklärung für dein Verhalten heute im Büro." "Es gibt nichts zu erklären", sagte Mary kurz angebunden. "Mary!", fuhr Maximus sie an. "Keine Sorge, ich werde dein Büro nie wieder betreten. Wenn ich etwas finde, von dem ich denke, dass du es brauchst, rufe ich Matthew an, damit er es abholt." "Das hoffe ich. Es ist dir völlig untersagt, ins Büro zu gehen. Tatsächlich habe ich angeordnet, dass dir kein Zutritt gewährt wird." "Ich habe dir bereits gesagt, dass du dir keine Sorgen machen sollst. Das wird nicht wieder vorkommen", sagte Mary und ging in ihr Ankleidezimmer, um sich ihren Schlafanzug anzuziehen. "Wenn du mir jetzt nichts mehr zu sagen hast, könntest du bitte mein Zimmer verlassen?" Als Maximus Marys Gleichgültigkeit sah, konnte er nicht weiter argumentieren. Er ballte frustriert die Fäuste. Auf dem Weg hierher hatte er eine lange Rede für seine Frau geprobt und erwartet, dass sie voller Beleidigungen und Beschwerden sein würde. "Mary, du weißt sehr gut, dass ich dich nicht liebe. Ich habe dich wegen meiner Großmutter geheiratet. Diejenige, die ich wirklich liebe, ist Alexia. Du und ich sind nur wegen der langen Freundschaft zwischen deinem Großvater und meinem zusammen." "Ich weiß. Du musst mich nicht jedes Mal daran erinnern, wenn du etwas tust, das gegen unsere Ehe verstößt", antwortete Mary, als sie ihr Ankleidezimmer betrat und die Tür schloss. Als Maximus die Traurigkeit in Marys Augen sah, konnte er nicht umhin, einen Kloß im Hals zu spüren, einen dumpfen Schmerz, der sich zu bilden begann. Er wusste nicht warum, aber es war besser, diesen Raum zu verlassen. Nachdem er das Zimmer seiner Frau verlassen hatte, ging er in das Hauptschlafzimmer, duschte und beschloss, früh ins Bett zu gehen. Während er schlief, spielte ihm sein Geist einen grausamen Streich und erinnerte ihn daran, wie er seine Frau kennengelernt hatte. Damals, früh am Morgen, war er erschöpft und wollte nur ein Glas Wasser trinken. Stattdessen fand er ein Mädchen im Schlafanzug, das Milch trank und kein Wort zu ihm sagen konnte. Ihre großen und ausdrucksstarken mandelförmigen Augen erregten sofort seine Aufmerksamkeit. Obwohl er es schaffte, Gleichgültigkeit vorzutäuschen, war sein Herz von diesem Blick gefangen genommen worden.