Das war es. Der große Tag war endlich gekommen – meine Chance zu zeigen, dass sich jahrelange harte Arbeit endlich auszahlen würde. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass ich, als ich bei Creative Marketing anfing, an der Spitze stehen würde, wo ich jetzt bin. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass ich, Willow Dale, einen meiner ersten großen Abschlüsse des Jahres mit jahrelanger harter Arbeit abschließen würde. Ich konnte das Lächeln nicht aufhalten, das sich über mein Gesicht ausbreitete, als ich die letzte Haarnadel in mein sattes, schokoladenfarbenes Haar schob. Manchmal war es widerspenstig und schwer zu bändigen, weil es so dick war. Aber heute ließ es mich wie eine anspruchsvolle Verhandlungspartnerin mit einer Mission aussehen. Als Charles Smith, mein Chef, vor ein paar Wochen auf mich zukam und mir sagte, ich solle Crawford Industries für unsere Marketingfirma gewinnen, hielt ich das für unmöglich. Doch heute, vor meinem Spiegel stehend, war ich das lebende Abbild dessen, was möglich sein könnte. Die pure Freude, die mich umgab, trübte nur die Nervosität in meinem Magen. Ich schnappte mir meine schwarze Ledertasche, schlüpfte in meine schwarzen Pumps und eilte aus meinem Hotelzimmer. Die SMS meines Fahrers, dass er angekommen sei, löste Übelkeit in mir aus. Jeder, der mich kannte, wusste, dass ich eine Macht war, mit der man rechnen musste, wenn es darum ging, einen Abschluss zu erzielen. Aber das war nur eine Fassade; die meiste Zeit war ich ein schüchternes und nervöses Wrack. Menschen machten mich unruhig, und deshalb hatte ich nur bei der Arbeit mit ihnen zu tun. Es sei denn, ich mag dich natürlich. Ich hatte von vielen anderen gehört, dass es schwierig sei, mit Crawford Industries in Kontakt zu treten. Aber mit meiner Überzeugungskraft und meinem schlagfertigen Wesen sicherte ich mir mühelos ein Treffen. Dave Rowling war der Manager von Crawford Industries, den ich treffen sollte. Am Telefon wirkte Mr. Rowling wie ein sehr charmanter und gepflegter Mann. Ich war gespannt, ihn endlich zu treffen, um die konkreten Details rund um unseren Vertrag zu besprechen. Als die elegante schwarze Limousine vor dem Gebäude von Crawford Industries vorfuhr, erschien Charles' Name auf meinem Handydisplay. Seufzend verdrehte ich die Augen; er war mir auf den *rsch gegangen, seit ich diese Rolle übernommen hatte. Natürlich wusste ich, dass das nur daran lag, dass er den Vertrag sichern wollte. Dennoch irritierte es mich bis zum Äußersten, dass er scheinbar alles, was ich tat, bis ins kleinste Detail kontrollieren wollte. "Guten Morgen, Charles", sagte ich leise und lächelte in das Telefon. "Willow, ich gehe davon aus, dass Sie auf das Treffen vorbereitet sind und alles in Ordnung ist." "Ja, Sir. Das bin ich. Wie ich Ihnen bereits sagte, brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen." Charles, der Micromanager, schnaubte am anderen Ende der Leitung über meine Bemerkung. "Nun, gut. Ich möchte kein Problem sehen, wenn dieser Deal nicht ordnungsgemäß abgeschlossen wird." Aber auch mit den Drohungen wurde dieser Mann nie alt, wenn es darum ging, Druck auszuüben. "Ich rufe Sie an, sobald der Deal abgeschlossen ist. Aber im Moment muss ich gehen. Ich bin gerade bei Crawford Industries vorgefahren." Ich legte das Telefon auf, steckte es zurück in meine Aktentasche und stieg mühelos aus dem Fahrzeug. Meine Absätze klackten auf dem steinernen Gehweg, als ich mich zur Rezeption des Unternehmens begab. Die zierliche blonde Rezeptionistin lächelte mich zögernd an. Als ich mich vorstellte, nickte sie und tätigte einen kurzen Anruf. "Mr. Rowlings Sekretärin Amanda wird in Kürze herunterkommen, um Sie abzuholen, Ms. Dale." "Vielen Dank." Ich nutzte die Zeit, die ich beim Warten hatte, um das Gebäude zu bewundern, und konnte nicht umhin, sein schönes Design zu bemerken. Es war nicht wie bei den anderen Unternehmen, mit denen ich in der Vergangenheit zu tun hatte. Dieses Unternehmen begnügte sich nicht einfach mit einem langweiligen, schlichten Gebäude mit langweiligen Details. Stattdessen schien der Schöpfer jedes noch so kleine Detail berücksichtigt zu haben. Die Kunst, die an den Wänden hing, wirkte sogar auf die Besucher, als würde sie Geheimnisse flüstern, die darauf warteten, entdeckt zu werden. "Ms. Dale?" Ich drehte mich um und stand einer schlanken Brünetten mit großen, rehbraunen Augen gegenüber. Sie war eine einfach aussehende Frau, aber das Lächeln auf ihrem Gesicht war mehr als ansteckend. "Ja, das bin ich." Sie nickte, drehte sich auf dem Absatz um und begann zu gehen. "Folgen Sie mir bitte hier entlang, Ms. Dale. Mr. Rowling erwartet Sie, und wir haben den Besprechungsraum bereits mit Erfrischungen vorbereitet. Ich hoffe, Sie sind hungrig. Ich habe es geschafft, heute Morgen einige unserer köstlichen Frühstücksgebäcke aus einem lokalen Café zu besorgen. Sie sind ein Hit in Washington, und da ich davon ausging, dass Sie nicht lange in D.C. bleiben würden, konnte ich es nicht zulassen, dass Sie sie verpassen." "Wow, vielen Dank, Amanda. Das ist so lieb von Ihnen. Ich weiß das sehr zu schätzen. Ich bin am Verhungern." Amanda lächelte, als sie die große Glastür zum Besprechungsraum öffnete. Drinnen sah ich das lächelnde Gesicht von Mr. Dave Rowling. Er war ein Mann mittleren Alters mit einer schmalen Brille und einem warmen, einladenden Lächeln. Mr. Rowling war nicht der fitteste Mann, aber man konnte sehen, dass die Zeit ihm gut getan hatte. Die Lachfalten auf seinem Gesicht schienen die Freude widerzuspiegeln, die er in seinem Leben hatte. Als er mich mit sanften Augen ansah, konnte ich nicht umhin, mich in seiner Gegenwart wohlzufühlen. "Ms. Dale!" Er rief es in einem warmen Ton, als er aufstand. Ich trat vor und streckte meine Hand aus, die er mit einem festen Händedruck ergriff. "Es ist mir eine große Freude, Sie endlich persönlich kennenzulernen, Sir. Ich bin so froh, dass ich nach all den Telefonaten endlich den Mann hinter der Stimme kennenlerne." "Sie schmeicheln mir. Bitte nehmen Sie Platz, und wir können zur Sache kommen. Wenn Sie Hunger haben, bedienen Sie sich gerne. Amanda hat wie immer einen fantastischen Job mit dem Buffet gemacht." Mr. Rowlings nahm am Kopfende des Tisches Platz, während ich mich neben ihn setzte. Amanda kam leise mit Kaffee herein, während wir anfingen, Papiere herauszuholen. Nach ein paar Stunden, in denen wir die Details und die Präsentation durchgegangen waren, standen wir still. Mr. Rowling wirkte unsicher und verwirrt in Bezug auf bestimmte Punkte. "Ich weiß nicht, Ms. Dale. Das klingt alles wunderbar, was Ihr Unternehmen anbietet, aber wie kann ich sicher sein, dass wir diese Art von Einnahmen auf der Grundlage dessen erzielen, was Sie vorschlagen?" "Mr. Rowlings, Crawford Industries ist eines der größten Investmentunternehmen der Welt. Ihr Unternehmen hat vielen kleinen Unternehmen geholfen, einen fantastischen Start hinzulegen und in dem, was sie tun, erfolgreich zu sein. Die Kampagne, das Unternehmen der Welt vorzustellen, mit dem, was Sie tun, wird dazu beitragen, andere Unternehmen in Ihre Tasche zu stecken. Ihre Anzeigen im Hauptabendprogramm zu schalten. Auch andere wichtige Netzwerke wie Sling T.V. und Hulu für Spots auf ihren Werbeplattformen anzusprechen. All dies wird dazu beitragen, erhebliche Einnahmen zu erzielen. Die Mehrheit der Menschen streamt alles, was sie sehen, und mit unseren Verbindungen können wir sicherstellen, dass, wenn eine Anzeige erscheint, Ihr Unternehmen als erstes zu sehen ist. Ganz zu schweigen davon, dass wir die jüngere Generation über Instagram, Facebook und sogar Tik Tok ansprechen." Rowlings lachte und hob mit einem Lächeln die Hand. "Ich weiß nicht viel über all die neuen Apps, die Kinder heutzutage benutzen, aber ich nehme Sie beim Wort, Ms. Dale." Mr. Rowling nahm seinen Stift, blätterte durch die Vertragsseiten und unterschrieb mit seinem Namen auf der markierten Zeile. Ich konnte meinen Augen nicht trauen. Ich hatte es geschafft, und der Stolz durchströmte mich in einem Anflug von Aufregung. Ich hatte tatsächlich das bedeutendste Investmentunternehmen der Welt gesichert. Mr. Rowling stand auf und gab mir das Vertragsformular mit einem Lächeln zurück. Ich streckte meine Hand aus, die er in seine nahm. "Ich freue mich auf die Zusammenarbeit mit Ihnen, Ms. Dale. Das wird ein interessantes Abenteuer." "Vielen Dank, Mr. Rowling. Ich verspreche Ihnen, dass Sie diese Entscheidung nicht bereuen werden. Ich habe hohe Erwartungen an diesen Deal." Mein Lächeln wurde immer breiter, und es lag etwas in Mr. Rowlings Augen, das funkelte, als ob er die Aufregung spürte, die ich empfand. "Sie sollten heute Abend ausgehen und feiern", sagte Mr. Rowling mit einem Lächeln. "Ich wünschte ... Ich habe morgen einen frühen Flug und so viel zu tun, bevor ich ins Büro zurückkehre." "Die Papierarbeit kann warten, Willow. Das ist ein besonderer Moment für Sie, und jeder verdient es, zu feiern." Mr. Rowling, der mich mit meinem Vornamen ansprach, überraschte mich, und ich konnte nicht umhin, das warme Gefühl zu bekommen, wie wenn mein Vater meinen Namen rief. "Würden Sie sich mir dann anschließen?" Mr. Rowling lachte und schüttelte verneinend den Kopf. "Ich wünschte, ich könnte, aber die Gattin hat heute Abend Abendpläne mit den Kindern. Heute hat mein ältester Sohn Geburtstag." Ich nickte verständnisvoll und lächelte, als er anscheinend an seine Familie dachte. "Nun, bitte richten Sie ihm einen herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag von mir aus und haben Sie einen schönen Abend, Mr. Rowling." "Es ist keine Notwendigkeit mehr für Formalitäten, Willow. Bitte nennen Sie mich einfach Dave." Dave begleitete mich aus dem Gebäude, während wir uns über die Details seiner Kinder unterhielten. Es gab keinen Moment, in dem er nicht lächelte oder lachte, als er mir von ihnen erzählte. Als ich auf dem Rücksitz des Wagens Platz nahm, schloss er die Tür und winkte mich ab. Er war der angenehmste Mann, den ich je getroffen hatte, und ich empfand Freude, einfach in seiner Nähe zu sein. Ich holte mein Telefon heraus, überprüfte es und sah zwei verpasste Anrufe von Charles und einen von meiner besten Freundin Brenna. Brenna würde warten müssen, und was Charles betraf, würde ich mit ihm sprechen, wenn ich wieder in der Stadt wäre. Ich schickte Charles eine kurze SMS, in der stand, dass wir den Deal abgeschlossen hatten, schaltete mein Telefon für den Nachmittag aus und freute mich auf einen schönen Abend. Die Rezeption meines Hotels war relativ leer, als ich durch die Lobby ging. Ich hielt kurz inne und wandte mich dem Concierge-Manager zu, der hinter dem Tresen an seinem Computer saß. "Könnten Sie mir sagen, ob es hier in der Nähe private Bars gibt, in die ich heute Abend gehen könnte? Etwas, das nicht voller wilder Jugendlicher ist, die eine Party suchen." Der junge Mann hinter dem Tresen begann zu lachen und nickte mit dem Kopf. "Ich werde sehen, was ich für Sie tun kann. Geben Sie mir einfach eine Weile Zeit, und ich werde Ihnen die Informationen auf Ihr Zimmer schicken lassen. Ich hoffe, Ihr Treffen mit Crawford Industries ist gut verlaufen?" Ich schenkte dem Mann ein wissendes Lächeln, woraufhin er mit dem Kopf nickte. "Sie verlaufen immer gut. Ich freue mich auf Ihren Input zu einem Standort. Bitte entschuldigen Sie mich jedoch. Im Obergeschoss ruft ein Glas Wein nach mir." Ich drehte mich schnell um, ging zum Aufzug und begab mich auf den Weg zu meinem Zimmer. Ich spürte eine Leichtigkeit in meinem Schritt, als ich mich an die Ereignisse des Tages erinnerte. Dies würde ein Wendepunkt in meinem Leben sein. Hoffentlich würde es Charles zeigen, dass ich mehr als in der Lage war, viel mehr für Creative Marketing zu sichern. Vier Gläser Wein und eine Stunde später klopfte es an meiner Tür. Nachdem ich mein knielanges schwarzes Kleid angezogen und Haare und Make-up gemacht hatte, hatte ich einfach auf die Empfehlung des Concierge-Managers gewartet. Meine Brauen zogen sich leicht zusammen, als ich die Tür öffnete und den Manager selbst mit einem goldenen Umschlag vorfand. "Scheint Ihr Glückstag zu sein, Miss. Sie haben eine spezielle Einladung zur L2 Lounge erhalten, und das ist sehr schwer zu bekommen. Um acht Uhr wird ein Wagen Sie abholen, und wenn Sie an der Tür ankommen, zeigen Sie bitte der Security die Einladung. Sie werden Sie hineinlassen." "Vielen Dank. Ist das nicht ein sehr exklusiver Club?", fragte ich zögernd, als ich ihm die Einladung abnahm. "Ja, das ist er. Es gab ein Mitglied, das Sie mehr als gerne gesponsert hat und Ihnen keinen Gefallen getan hat. Aber sie sagten, herzlichen Glückwunsch zu einer gut gemachten Arbeit." Lächelnd sah ich zu, wie sich der Manager umdrehte und den Flur zurückging. Ich schloss die Tür und fragte mich, ob Dave nicht etwas damit zu tun hatte. Er bestand darauf, dass ich ausgehe und mich amüsiere, und selbst das, was der Manager sagt, deutet auf Dave hin. Ich müsste ihm auf jeden Fall ein Dankeschön schicken, wenn ich nach New York zurückkomme. Als ich mein Spiegelbild betrachtete, fühlte ich mich plötzlich unsicher, was ich trug. Vielleicht müsste ich mein Aussehen etwas aufpeppen, bevor ich gehe.