BETT > SEX CARTER DER absolute Tiefpunkt internationaler Winterreisen ist der brutale Schock für dein System, wenn du nach ein paar Tagen in Florida und North Carolina Mitte Dezember nach Hause nach British Columbia zurückkehrst. Wir stehen kurz vor einer tiefen Frostperiode, balancieren auf der Linie von -17 Grad Celsius. Obwohl das für die Westküste höchst ungewöhnlich ist, ist es technisch gesehen noch nicht einmal Winter. Ich wohne in North Vancouver, wo es tendenziell etwas mehr an einen typischen kanadischen Winter erinnert, aber nichts ist vergleichbar mit dem hier. Es fühlt sich irgendwie wie ein schlechtes Omen an, aber ich ignoriere normalerweise offensichtliche Zeichen. Trotzdem ist es arschkalt, ich erhole mich von einem Kater, ich habe heute fünfeinhalb Stunden im Flugzeug verbracht und mit meinen Teamkollegen Euchre gespielt, und ich habe jedes verdammte Spiel verloren, bis auf eines. Heute ist einer dieser seltenen Samstage, an denen es für unser Team kein Hockey gibt, und anstatt ihn zu Hause in meiner Jogginghose mit einem Disney-Marathon und einer XL-Pizza zu verbringen, laufe ich durch eine stürmische Nacht zu einer verdammten Überraschungsgeburtstagsparty. „Ich bin fix und fertig, Mann“, stöhne ich und schiebe meine Hände noch etwas weiter in die Taschen meines Wollmantels, während ich den Bürgersteig entlangschlendere und mit den Zähnen meinen Schal bis zum Kinn hochziehe. „Verdammt, mir geht’s genauso“, nuschelt Garrett Andersen, mein rechter Flügelspieler, wobei sein Ostküsten-Akzent durchschimmert, wie er es tut, wenn er müde oder betrunken ist. Im Moment ist es Ersteres. „Hätte fast gekniffen, aber habe es mir anders überlegt.“ Er greift sich in den Schritt. „Ich mag meine Eier da, wo sie sind, vielen Dank.“ Seine Sorge ist mir nicht entgangen. Das Geburtstagskind hat uns schon mehrmals wegen viel harmloseren Vergehen mit Kastration gedroht. Auf ihrer Abschussliste zu stehen, ist das Letzte, was ich an Caras fünfundzwanzigstem Geburtstag will. Sie ist schon so furchteinflößend genug, und jetzt haben wir den Teil verpasst, wo man rausspringt und „Überraschung!“ ruft. Ich rechne damit, dass sie mittlerweile schon drei Drinks intus hat und zufrieden genug mit der glitzernden rosa Geschenktüte ist, die an meinem Unterarm hängt, um zu vergessen, dass sie sauer auf uns ist. „Und wir alle wissen, dass du keine Gelegenheit auslässt, deinen Schläger einzutunken“, fügt Garrett hinzu und nickt mit dem Kopf über die Straße in Richtung der Bar, zu der wir unterwegs sind. Normalerweise nicht, aber ich bin verdammt müde. Ich habe mich bereits entschieden, früh abzuhauen, um nach Hause zu gehen und in dem Bett zu schlafen, das ich die letzten vier Nächte vermisst habe, ohne einen warmen Ort, um meinen Schwanz zu vergraben. Die Vorstellung, in meinem eigenen Bett zu schlafen, ist eine zu gute Idee, um sie auszulassen. Nennt mich verrückt, aber kein Sex ist eine gute Nachtruhe wert, wenn man sie wirklich braucht. „Vielleicht bin ich heute Nacht ein braver Junge“, antworte ich Garrett, wobei sich der Mundwinkel verzieht, als er mit den Augen rollt. „Ich kann ihn für eine Nacht in der Hose behalten.“ Er joggt vor mir her und überquert die Straße, als sich eine Lücke im Verkehr auftut. „Glaube ich kaum!“ „Hoppla“, murmele ich, als ich ihm aus Versehen den Ellbogen in die Seite ramme, als ich an ihm vorbeidrücke, um nach der Tür zu greifen. Mit einem Grinsen halte ich sie auf und deute ihm, vor mir hineinzugehen. Die Bar sieht so aus, wie ich es erwartet hatte: eine verdammte Menge Rosa und eine beschissene Menge voll. Normalerweise blühe ich im Chaos auf, was vielleicht der Grund ist, warum sich meine Wirbelsäule bei dem ausgelassenen Gelächter und der lauten Musik aufrichtet, aber ich will mich einfach nur mit meinen Teamkollegen in einer Ecke der Bar aufhalten und ein oder zwei kalte Biere trinken. Zusätzlich zu dem Rosa gibt es eine Menge Gold und Blumen. Gott sei Dank für Caras beste Freundin, denn wir wären fast mit der Dekoration dran gewesen, bis Emmett uns sagte, dass sie das im Griff hat. Ich habe sie noch nicht kennengelernt, aber sie muss ziemlich mutig sein, um bereitwillig die Partydekoration zu übernehmen, wenn das Geburtstagskind ihr eigenes Eventplanungsunternehmen betreibt. Cara zu enttäuschen, ist nie etwas, wofür ich verantwortlich sein möchte; siehe die bereits erwähnte Kastration. „Gare-Bear! Carter!“ Unmittelbar nach dem Kreischen wirft sich ein Körper in meine Arme und schlägt mir die Luft aus der Lunge, während sich lange Gliedmaßen um mich schlingen. „Alles Gute zum Geburtstag, Care“, singe ich, als das angetrunkene Geburtstagskind meinen Körper hinuntergleitet, bevor es Garrett in einer Umarmung erdrückt. Cara beäugt die kleine rosa Tüte in meinen Händen und wippt in ihren himmelhohen Absätzen auf den Zehenspitzen. „Oooh, gib sie mir-gib sie mir!“ „Ah-ah“, tadle ich und halte ihr die Tüte weg. „Wo sind deine Manieren?“ Ihre blauen Augen rollen, während sie eine Hüfte vorschiebt. „Gib mir mein verdammtes Geschenk, bitte.“ Ich schnaube lachend und schiebe es ihr in ihre gierigen Hände. „Von Gare-Bear und mir.“ Ich zwinkere Garrett zu, denn der unbeeindruckte Gesichtsausdruck, die heruntergezogenen Brauen und die tiefe Stirnfalte verraten mir, was ich bereits weiß: Die einzigen, die mit diesem Spitznamen durchkommen, sind seine kleinen Schwestern und Cara. Cara verschwendet keine Zeit damit, die Tüte aufzureißen und das Seidenpapier über ihre Schulter zu werfen. Sie öffnet die kleine Samtschachtel im Inneren und quietscht. Sie zieht die Platin-Kette heraus, den mit Diamanten besetzten Buchstaben C, der daran hängt, und schüttelt sie mir vor dem Gesicht herum. „Zieh sie mir an, zieh sie sie mir an!“ Ich sehe ihr beim Wirbeln zu, wie sie ihre seidigen, taillenlangen goldenen Locken von ihrem Rücken über ihre Schulter wirft. Meine Brauen wandern auf meine Stirn, während meine Augen der Kurve ihrer Wirbelsäule bis zu ihrem runden Arsch folgen. Rückenfreies Kleid. Nett. Hör zu, sie ist eines der Mädchen meines besten Freundes. Ich würde sie niemals, niemals anfassen, aber ich bin ein Mann mit zwei Augen im Gesicht. Ich kann eine gutaussehende Frau wertschätzen, ohne den Wunsch zu haben, danach zu handeln. Garrett rammt mir einen Ellbogen in den Brustkorb, wodurch ich mich mit einem Uff krümme. Er entreißt Cara die Kette aus ihrer ausgestreckten Hand und befestigt sie um ihren Hals. Sie quietscht immer noch, die Hände gefaltet, während sie nach vorne hüpft und uns beiden einen Kuss auf die Wange gibt. Sie hakt ihre Arme in unsere ein und führt uns in die Bar. „Ihr werdet die beste Zeit haben, das weiß ich einfach. Meine Freunde sind der Hammer, besonders meine Beste. Ich kann es kaum erwarten, bis ihr sie kennenlernt!“ Sie fixiert mich mit einem Blick, der mir sagt, dass ich den Scheiß lassen soll, bevor ich überhaupt angefangen habe. „Ich brauche dich heute Abend von deiner besten Seite.“ Ich werfe meine Hände in die Luft. „Was zum Teufel soll das heißen?“ „Du weißt, was es heißt. Fang keine Spielchen mit Liv an.“