An einem regnerischen Septembertag befeuchtete ein leichter Nieselregen die Bergstadt und reinigte die steingepflasterten Straßen. Ein erfrischender, erdiger Duft lag in der Luft. Ein achtzehnjähriges Mädchen war auf dem Weg zum Büro des Direktors der einzigen Oberschule im Stadtzentrum. Sie trug schlichte Kleidung, doch das konnte ihre Schönheit nicht verbergen. Ihre emotionslosen Augen jedoch verliehen ihr ein mürrisches, unnahbares Aussehen. „Herr Barrett, Nicole ist da.“ Klassenlehrerin Frau Mills ebnete Nicole den Weg. Nicole Wallace blickte sie überrascht an und fragte sich, warum Frau Mills ihr plötzlich so freundlich begegnete. Frau Mills war jemand, der bei der Auswahl der Klassensprecher großen Wert auf den familiären Hintergrund legte. „Lassen Sie sie herein.“ Der Direktor war ebenso aufgeregt; seine Stimme zitterte leicht. Sobald Nicole das Direktorenzimmer betrat, stieß sie ein leises, amüsiertes Chuckeln aus. Es war wegen ihm. Auf dem VIP-Sofa im Direktorenzimmer saß ein großer Mann in einem teuren Anzug, der den Eindruck eines gesellschaftlichen Eliten repräsentierte, dessen Gesichtszüge ihr jedoch verblüffend ähnlich waren. Nicole musterte den Mann, so wie er sie musterte. Er hatte ursprünglich geplant, mit ihr zur DNA-Testung ins Krankenhaus zu gehen, doch das schien nun überflüssig. Sie war ihrer Mutter zum Verwechseln ähnlich – dieselben feinen Gesichtszüge, die helle, zarte Haut. Ihre Schönheit war kaum zu verbergen, selbst in ihrer schlichten Kleidung. Doch das Auffälligste waren ihre Augen. Sie war erst siebzehn oder achtzehn, doch in ihren Augen lag ein Hauch unergründlicher Kälte. Als sie sah, dass er sie anstarrte, runzelte Nicole die Stirn und fragte: „Wer sind Sie?“ Sie hatte immer gewusst, dass sie nicht die leibliche Enkelin ihrer Großmutter war, und sie hatte gedacht, dass ihre leibliche Familie eines Tages nach ihr suchen würde. Sie hatte gedacht, ihre leiblichen Eltern würden kommen. Dieser Mann war viel zu jung. Ein Hauch von Frustration blitzte in den tiefliegenden Augen des Mannes auf, und er sagte: „Ich bin dein älterer Bruder.“ „Nicole, warum hast du uns nie erwähnt, dass dein Bruder der Geschäftsführer der Riddle Corporation in San Joto ist?“, bemerkte Herr Barrett ungläubig. Nicole verdrehte heimlich die Augen; das hatte sie gerade erst erfahren, um Himmels willen. Vor drei Jahren waren ihre Adoptiveltern bei einem Autounfall ums Leben gekommen, und erst dann hatte ihre Großmutter ihr die Wahrheit gesagt – sie war als Kind von ihnen adoptiert worden. Kein Wunder, dass ihre Adoptiveltern ihr gegenüber so kalt gewesen waren und sie auf dem Land zurückgelassen hatten. Nach dem Tod ihrer Adoptiveltern meldete ihre Großmutter sie beim Jugendamt an und wartete darauf, dass ihre leibliche Familie sie zurückholen würde. Nicole hatte nicht erwartet, dass dieser Tag kommen würde, geschweige denn, dass ihr Bruder der Geschäftsführer der Riddle Corporation war, einem bekannten Namen in San Joto. „Sind Sie wirklich mein Bruder?“, Nicole hatte Mühe, solch eine unerwartete Wendung zu glauben. „Ja, außer mir hast du noch vier Brüder“, sagte der Mann namens Sean Riddle sanft. „Vier?“, Nicole runzelte die Stirn. Die Dinge waren also weit entfernt von dem, was sie sich die ganze Zeit vorgestellt hatte. Sie konnte sich kaum vorstellen, wie es sein würde, vier ältere Brüder zu haben. Es würde wahrscheinlich sehr laut sein. Als Nicole in Gedanken versunken war, sagte Frau Wallace Senior höflich zu Sean: „Nicole ist eher introvertiert. Sie braucht Zeit, um sich anzupassen. Ich hoffe, das macht Ihnen nichts aus.“ „Frau Wallace, das macht mir nichts aus.“ Sean stand mit einem höflichen Lächeln auf und holte eine Geschenkbox aus seinem Rucksack. „Nicole, das ist unser erstes Treffen. Das ist für dich.“ Herr Barrett stand schnell auf und versuchte, Nicole zu schmeicheln. „Das ist sehr nett von Ihrem Bruder, Nicole. Sie sollten das Geschenk annehmen. Ich sehe, dass Sie und Ihr Bruder sich wirklich nahe stehen. Denken Sie nach dem Schulwechsel bitte an Ihre Klassenkameraden und uns.“ Als Sean Herrn Barretts Worte hörte, erstarrte sein Gesicht, er blickte Herrn Barrett zurück und sagte gleichgültig: „Herr Barrett, die Great Oak High School hat meine Schwester viele Jahre lang gefördert, und wir werden uns revanchieren, indem wir Geld für den Bau des Campus spenden.“ Die Familie Riddle würde niemandem eine Dankesschuld schulden. Herr Barretts Augen leuchteten auf. „Das ist großartig! Vielen Dank, Herr Riddle.“ Die Großzügigkeit ihres Bruders beeindruckte Nicole, die schließlich aus Höflichkeit das Geschenk annahm. Herr Barrett hielt noch einige schmeichelhafte Reden, bevor er und seine Klassenlehrerin sie verabschiedeten. Vor der Schule parkte ein Rolls-Royce, umgeben von anderen Luxusautos, die schon lange die Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatten. Regina Wynn wurde von ihrer Freundin angehalten, sobald sie aus einem Auto stieg. „Regina, da bist du ja!“ Sie verdrehte die Augen, doch ihre Aufmerksamkeit galt dem Rolls-Royce. „Wessen Auto ist das?“ Als Tochter eines Mitglieds des Schulvorstands erhielt sie immer die ganze Aufmerksamkeit – bis heute, als dieser Rolls-Royce auftauchte. „Ich habe gehört, dass der Geschäftsführer der Riddle Corporation zu unserer Schule gekommen ist.“ „Riddle Corporation?“, dachte Regina. „Das ist San Jotos größtes Unternehmen. Nicht einmal mein Vater konnte einen Weg finden, mit ihnen zusammenzuarbeiten. Was macht der Typ von der Riddle Corporation hier? Investiert er in diese arme Schule?“ „Nein, ich habe gehört, er ist gekommen, um seine Schwester abzuholen.“ „Seine Schwester abholen?“, Regina war verblüfft. „Sind Sie sich da sicher? Warum sollte jemand aus der Familie Riddle an dieser verdammten Schule lernen wollen?“ Während die beiden sprachen, begleiteten hinter ihnen der Direktor und eine Gruppe von Oberlehrern einen großen Mann und Nicole aus der Schule. „Regina, der große Mann ist der Geschäftsführer der Riddle Corporation“, sagte ihre Freundin mit zitternder Stimme. Regina war verblüfft, als sie sich umdrehte. Wenn dieser Mann der Geschäftsführer der Riddle Corporation war, dann musste das Mädchen neben ihm seine Schwester sein. Aber dieses Mädchen war Nicole, das Landei, das sie am meisten hasste und verachtete. Reginas Gesicht veränderte sich drastisch. Sie konnte nicht glauben, dass Nicole tatsächlich aus der Familie Riddle stammte.