ERSTE MALE SIND SCHEIẞE CARTER Eine verdammte Menge Hitze strahlt von ihrem Körper ab, als ich mich zu ihr herüber schiebe, und ich schreibe es dem Erröten zu, das sie immer noch trägt, dem einzigen verräterischen Zeichen, dass sie sich bewusst ist, wie nah ich ihr bin. Sie kann es nicht nicht wissen, aber sie tut verdammt gut so, als hätte sie keine Ahnung, dass ich hier stehe und vorgibt, sich für die Werbung im Fernsehen zu interessieren. Es ist eine dieser SPCA-Anzeigen mit Sarah McLachlan und einer verdammt großen Menge süßer Welpen, und sie sieht aus, als würde es sie umbringen, weiter zuzusehen. Ein Blick auf das winzige Ding lässt mich sie als den Typ abstempeln, der weint, wenn sie das sieht. Ich weiß es, weil meine Mutter und Schwester jedes Mal weinen. Letztes Jahr hat meine Schwester meine Kreditkarte gestohlen und fünfzehnhundert Dollar gespendet. *Mit Gottes Segen*! Mit einem Brummen lasse ich mich auf den Hocker neben ihr sinken, und als ich meine Beine spreize, streift mein Oberschenkel ihren. Sie versucht verdammt noch mal, es nicht zuzulassen, aber ihr Blick fällt langsam auf die Berührung, und ich finde es unglaublich, dass sie noch mehr erröten kann, als sie es bereits tut. Ich beobachte, wie sich diese rubinrote Hitze in ihren Wangen ausbreitet, während sie sich wieder auf den Fernseher konzentriert. Ich weiß nicht, welches Spiel sie spielt, aber ich bin dabei. Ich kann sie den ganzen verdammten Tag anstarren. Ich lege meinen Ellbogen auf die Bar und mein Kinn auf meine Faust, entschlossen, ihr wunderschönes Gesicht länger zu studieren, als ich jemals etwas studiert habe. Lange, dicke Wimpern umrahmen hübsche Augen, warm und weit, wie eine Tasse Espresso. Ein leichter Hauch von Sommersprossen sprenkelt über ihre Wangenknochen und ihre Nase, genauso zierlich wie der Rest von ihr, und ihre geschwungenen Lippen, kirschrot geschminkt und an den Rändern nach unten gezogen, zeigen den perfekten finsteren Blick. Es ist eine Schande; sie würden unglaublich aussehen, wenn sie um meinen – „Was?“ Meine Brauen zucken bei ihrem bissigen Ton, dem scharfen Blick ihrer Augen, als sie mich anfunkelt. Ihre Wimpern flattern, als ihre Augen für einen Moment zufallen, und sie stößt einen leisen Seufzer über ihre Lippen aus, als ob sie eine Sekunde braucht, um sich zu fassen. „Es tut mir leid“, entschuldigt sie sich nach einem Moment und rutscht auf ihrem Sitz herum. „Ich wollte nicht unhöflich sein. Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“ Ich hebe mein Getränk an meine Lippen. „Nö.“ Sie dreht sich in meine Richtung und schiebt meine Knie mit ihren eigenen zur Seite. „Nein? Sie sind hergekommen, um mich anzustarren?“ „So ziemlich.“ Ich nehme den tiefen Ausschnitt ihres spitzenbesetzten schwarzen Oberteils wahr und bemerke ihre sich hebende Brust. Verdammt, sie ist unglaublich. Arroganz schwillt in meiner Brust an, als ich feststelle, dass sie mich auch auscheckt. „Darf ich dir einen Drink ausgeben?“ Sie fährt auf ihrem Sitz zusammen, zu sehr in ihre Einschätzung von mir vertieft, fängt sich aber schnell wieder mit einem leichten Kopfschütteln. Ich glaube, es ist eher für sie selbst, nicht für mich. „Nein, danke.“ Sie führt ihr Bier an ihren Mund für einen weiteren langen Zug, wobei ihre Zunge hervorlugt, um über den Tropfen bernsteinfarbene Flüssigkeit zu fahren, der an ihrer Oberlippe klebt, als sie es absetzt. „Habe schon eins.“ „Sobald du fertig bist, dann.“ Was in etwa zehn Sekunden der Fall sein wird, so wie sie das Ding runterkippt. „Ich kann meine eigenen Getränke kaufen“, schnauzt sie, bevor sie ein leises „aber danke“ hinzufügt, als ob das den Stich ihres Tons auslöscht. Ihre Finger trommeln auf das Holz, während sie weiter nippt, ihre Augen schweifen durch die Bar, als ob ich verschwinden könnte, wenn sie mich nicht ansieht, und ich bin mir nicht sicher, warum, aber ich lächle. „Ich habe nicht angedeutet, dass du es nicht könntest. Ich wollte nur sagen, dass ich dir gerne eins ausgeben würde und hier neben dir sitzen würde, während du es trinkst.“ „Richtig, aber das tust du ja schon“, bemerkt sie und legt den Kopf zur Seite, während sie mich mit einer so gesunden Dosis Misstrauen mustert, dass ich bereit bin, ein Verbrechen zuzugeben, das ich nicht einmal begangen habe. Ein Kichern entweicht meiner Kehle, zusammen mit dem Wort Scheiße. Sie muss nicht wissen, wer ich bin. „Woher kennst du Cara?“ „Sie ist meine beste Freundin“, antwortet sie kühl, als ob sie lieber woanders wäre, als hier zu sitzen und mit mir zu reden. Ah, die schwer fassbare beste Freundin. Jetzt weiß ich, warum Emmett mir gesagt hat, ich solle mich fernhalten. Sie dreht sich auf ihrem Hocker und sucht die Bar ab, auf der Suche nach Cara, würde ich vermuten. Wenn nicht, versucht sie einfach, mich nicht anzusehen. Überall hin, nur nicht mich, so wie ihre Augen über meine Schulter, um die Form meines Körpers herumwandern. „Wirklich? Schade, dass wir uns noch nicht kennengelernt haben, oder? Cara hat dich ganz für sich behalten.“ Ich hebe zwei Finger für den Barkeeper und zeige dann auf das Glas meiner neuen Freundin. „Wie heißt du?“ Ich bin mir ziemlich sicher, dass Cara es mir schon gesagt hat, aber es hat mich damals nicht interessiert. Jetzt interessiert es mich. Sie stößt einen vorsichtigen Ausatmen aus, als ihr neues Bier vor ihr erscheint. Ich weiß, dass sie Bier mag, also will sie mir wirklich keine Zeit widmen. Macht mich nur noch mehr an. „Das hättest du nicht tun müssen“, murmelt sie, „aber danke.“ Ich widerstehe dem Drang zu lachen, weil ich nicht glaube, dass es mir irgendwelche Pluspunkte bringt. Dieser innere Kampf, den sie führt – irgendwo zwischen dem Abbeißen meines Kopfes und dem Höflichsein –, ist unterhaltsam anzusehen. Und ich warte immer noch auf ihren Namen, also sitze ich hier schweigend und nippe an meinem Bier, weil ich etwas Dummes sagen und es vermasseln werde, wenn ich jetzt meinen Mund aufmache. Mir wurde gesagt, dass mir ein Filter fehlt, etwas, das die meisten normalen Menschen haben. Aber ich bin nicht normal; ich bin Carter Beckett. Ein weiterer Seufzer, als ob sie sich damit abfindet, dass ich nicht aufstehen und weggehen werde, nur weil sie nicht leicht nachgibt. Ich hasse es, ihr das zu sagen, aber ich wollte noch nie so sehr an Ort und Stelle bleiben. „Olivia.“ Der Name schwebt sanft über den Raum zwischen uns, und ich summe leise, während ich ihn in meinem Kopf hin und her wälze und ihn zuerst dort ausprobiere. „Schön, dich kennenzulernen, Olivia. Du kannst dich später für das Bier bedanken, wenn du möchtest.“ Ich zwinkere und spreize meine Beine weit auseinander, um es mir bequem zu machen. Ihre braunen Augen senken sich und folgen der Bewegung, und sie schnaubt ein Lachen. Ich glaube nicht, dass ein Mädchen jemals vor mir geschnaubt hat. Es ist seltsam … liebenswert? „Ich würde lieber mein ganzes Gesicht in einen Berg Schnee draußen vergraben.“ Ein weiterer Schluck, bevor sie ihr Glas als Anerkennung hebt. „Ich werde mein Getränk behalten, einfach weil ich es besser weiß, als gutes Bier zu verschwenden, und du wirst den verbalen Dank akzeptieren, den ich dir vorhin gegeben habe.“ Oooh, ich glaube, ich mag sie. Mit dem Feuer zu spielen macht immer Spaß, und je mehr ich spiele, desto mehr erkenne ich, dass Emmett – wage ich es zu sagen – Recht hatte. Sieht so aus, als hätte ich hier vielleicht einiges zu tun. Ich bin bereit für die Herausforderung. Gott weiß, es ist eine verdammt lange Zeit her, dass ich arbeiten musste, um jemanden ins Bett zu bekommen. Ich würde es hassen, all meine Talente zu vergeuden, und ich kann mir niemanden vorstellen, der die Mühe mehr verdient als die freche Brünette, die mich immer noch finster anblickt. „Du weißt nicht, wer ich bin, oder?“ Olivias dunkle Augen mustern mein Gesicht über den Rand ihres Glases. „Glaub mir“, beginnt sie langsam, ein Hauch von Belustigung liegt in ihrem Ton, als sie sich zu mir lehnt, „ich weiß genau, wer du bist.“ „Und wer ist das, Liebling?“ „Carter Beckett.“ Ich bin mir nicht sicher, ob ich die beiden Namen jemals so deutlich habe aussprechen hören, und ich weiß nicht, ob ich schmollen oder lachen soll, wie sie sich abwendet, um ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Fernseher zu richten, als ob es ihr scheißegal wäre, wer ich bin. „Kapitän der Vancouver Vipers. Und du kannst dir das ‚Liebling‘ in den Arsch schieben.“