„Ich habe nur gesagt, dass ich Ronnie verzeihe", sagte Shermaine beiläufig. „Ich habe nie gesagt, dass ich das Video löschen lasse." Sie lächelte Joshua an: „Mr. York, die Polizei wird bald hier sein. Übergeben wir ihnen das Material." Joshua nickte leicht. „Du gehst zu weit, Shermaine." Amira kochte vor Wut. Shermaine ignorierte sie. Mit ihrem Verlobten im Rücken konnte sie einfach still die Rolle der zarten Jungfrau in Nöten spielen. „Wie genau geht sie zu weit?", konterte Joshua. „Ich..." Amira stockte, kurz vor einem Herzinfarkt vor Stress. „Frau Leeds, ich rate Ihnen, Ihre Worte sorgfältig zu wählen, wenn Sie mit meiner Verlobten sprechen", bemerkte Joshua ruhig. Dann wandte er sich an Bradley und befahl: „Lass jemanden zurück, der auf die Polizei wartet." Bradley antwortete und ging, um die Vorkehrungen zu treffen. Amira war wütend, konnte es aber nur herunterschlucken. Joshua war jemand, den sie sich nicht leisten konnte, zu verärgern. Und da Shermaine auf der sozialen Leiter aufgestiegen war, indem sie sich mit Joshua verlobte, musste Amira noch vorsichtiger vorgehen. Im Aufzug trat Stille ein. Shermaine ergriff das Wort: „Mr. York." Joshua sah auf sie herab. Shermaine sagte: „Danke für heute Abend." Joshua antwortete leicht: „Du brauchst mir nicht zu danken." Sie schüttelte den Kopf. „Aber ich sollte." Er bemerkte ruhig: „Du wirst eines Tages meine Frau sein. Da du ein Teil der Familie York sein wirst, darf dich niemand herumstoßen." Shermaine schwieg einen Moment und dachte: ‚Wird Joshua mich wirklich heiraten? Nur wegen einer mündlichen Verlobung, die von der älteren Generation getroffen wurde?' Sie war noch jung und wollte ehrlich gesagt noch nicht so bald ans Heiraten denken. Außerdem hatten sie sich erst kennengelernt und waren im Grunde Fremde. Für sie war es einfach verrückt, über eine Eheschließung zu sprechen. Also sagte Shermaine leise: „Mr. York, vielleicht solltest du dir die Heirat mit mir noch einmal überlegen." Als Bradley das hörte, warf er Shermaine überrascht einen Blick zu und dachte: ‚Es gibt tatsächlich eine Frau da draußen, die Mr. York nicht heiraten will? Ms. Shue weiß wirklich, wie man Leute schockiert.' Joshua blickte nach unten und erkannte, dass Shermaine zweifellos schön war. Sie war eine Zehn von Zehn. Ihre Schönheit hatte etwas Kantiges, wie eine kühne, verführerische schwarze Rose – mysteriös und elegant, anziehend und umwerfend. Doch in ihren Zügen lag noch eine Spur kühner Schärfe. Jede ihrer Bewegungen trug eine Aura von Selbstvertrauen und Befehlsgewalt. Shermaine war überhaupt nicht so, wie es in den Gerüchten hieß – rau und unbändig. Selbst als sie Ronnie schlug, hatte sie es mit sauberer, scharfer Präzision und einer Art müheloser Lässigkeit getan. Es gab nichts Falsches an ihrem Charakter und sie war absolut umwerfend. Joshua dachte, die Heirat mit Shermaine würde nicht nur den Wünschen seines Großvaters entsprechen, sondern auch eine vernünftige Entscheidung für ihn selbst sein. „Keine Notwendigkeit, es zu überdenken. Sofern nichts Unerwartetes passiert, wirst du mich heiraten." Joshuas Ton war ruhig, als ob sie nicht über etwas so Wichtiges wie die Ehe sprachen, sondern über etwas Triviales. Shermaine überlegte: ‚Das Problem ist, dass ich eigentlich gar nicht heiraten will.' Sie wagte es nicht, es laut auszusprechen. Sie dachte weiter: ‚Er hat mir gerade geholfen. Ich würde mich schlecht fühlen, wenn ich mich umdrehe und ihn ablehne. Was, wenn ich ihn verärgere?' Aber dann dachte Shermaine noch einmal darüber nach. Jemanden wie Joshua zu heiraten – einen mächtigen Mann mit gutem Charakter – würde bedeuten, sich einen soliden Unterstützer zu sichern und endlich die Verbindungen zur Familie Jean zu kappen. Das klang gar nicht so schlecht. Shermaine war jedoch der Meinung, dass sie auch allein fähig genug war. Ob sie einen Unterstützer hatte oder nicht, machte keinen großen Unterschied. Als Shermaine Joshua aus dem Krankenhaus folgte, wurde sie von einer scharfen Herbstbrise getroffen und ihre Arme fühlten sich kalt an. Ihr Kleid war zu dünn. In einer Nacht wie dieser, in der die Herbstluft tief in ihre Knochen eindrang, fror sie. Dann landete plötzlich ein Sakko auf ihren Schultern und unterbrach sofort die Kälte. Es war Joshuas. Der Stoff trug einen leichten Zedernholzduft. Shermaine dachte: ‚Er ist übertrieben höflich. Er weiß genau, wie er sich verhalten muss, ohne die Leute zu verunsichern. Aber das ist alles – Höflichkeit. ‚Er mag unkompliziert erscheinen, aber im Grunde hält er jeden auf Distanz. Er wird sich um mich kümmern, sicher, aber es wird keine Liebe geben. Wenn ich nicht seine Verlobte wäre, würde ich diese Art von Behandlung nie bekommen.' Joshua überprüfte die Zeit. „Soll ich dich zurück zur Jean-Residenz bringen?" Shermaine zog eine Augenbraue hoch. „Ich gehe nicht zurück." Allein der Gedanke, Ruth und Wendelyn gegenüberzutreten, bereitete ihr Kopfschmerzen. Es war spät, und sie wollte einfach nur eine friedliche Nachtruhe. Shermaine schenkte ihm ein schwaches Lächeln. „Ich habe noch einen anderen Wohnsitz in Basterel, Mr. York. Bitte bring mich dorthin." „In Ordnung", sagte Joshua. Sie stiegen ins Auto. Als die Heizung ansprang, wollte Shermaine das Sakko an Joshua zurückgeben. Joshua nahm es nicht an. „Behalt es an." „Okay", antwortete Shermaine. Der Zedernholzduft des Sakkos fühlte sich jetzt stärker an. Shermaine war bereits schläfrig gewesen, und jetzt fühlte sich ihr Kopf noch schwerer an, was sie noch schläfriger machte. Draußen vor dem Fenster zogen Schatten und Lichter vorbei. Shermaine schloss die Augen. In kürzester Zeit war sie fest eingeschlafen. Im Auto spielte leise Musik. Joshua hatte einige Dokumente überflogen. Als das Auto sanft hin und her schwankte, lehnte Shermaines Kopf an seine Schulter. Ihre Atmung war ruhig. Sie rührte sich nicht. „Schalt die Musik aus", befahl Joshua. Bradley tat wie ihm geheißen. Er warf aus dem Augenwinkel einen Blick zurück und konnte nicht umhin zu denken: ‚Mr. York ist überraschend tolerant mit Ms. Shue. Er lässt sie tatsächlich auf seiner Schulter schlafen. ‚In Basterel werfen sich ihm so viele Frauen an den Hals, und er würdigt sie nicht einmal eines Blickes – geschweige denn, dass er sie so nah an sich heranlässt. ‚Wenn Mr. York diese Verlobung doch nur ernst nehmen würde. Aber das ist wahrscheinlich unmöglich. Er war schon immer kalt und distanziert, nicht der Typ, der jemanden liebt.' Bei diesem Gedanken tat Bradley Shermaine ein wenig leid. Etwa dreißig Minuten später hielt das Auto an der Adresse, die Shermaine angegeben hatte – Emerald Heights. Allein der Anblick ihres Wohnortes machte deutlich: Auch ohne die Familie Jean kam Shermaine bestens allein zurecht. Joshua weckte Shermaine sanft. Sie öffnete langsam die Augen, noch schläfrig, und in ihrem Blick lag eine sanfte Anziehungskraft. „Sind wir schon da?", fragte sie. „Ja", antwortete Joshua. „Welches Gebäude? Ich lasse den Fahrer vorfahren." „Gebäude 2, Abschnitt B." „Weis uns den Weg." Etwa drei Minuten später hielt der Maybach vor Gebäude 2. Shermaine gab das Sakko zurück und stieg aus dem Auto. Sie beugte sich leicht an der Taille und sagte zu Joshua, der im Auto saß: „Auf Wiedersehen, Mr. York." „Auf Wiedersehen", antwortete Joshua. Shermaine wohnte im 21. Stock – dem obersten Stockwerk. Sie gab den Passcode ein, kehrte in ihre Wohnung zurück, nahm eine entspannende heiße Dusche und fühlte sich endlich viel erfrischter. Sie holte eine Flasche Whiskey hervor, kuschelte sich auf dem Sofa zusammen und nippte langsam daran. ***** In der Zwischenzeit, zurück in der Jean-Residenz, kam Jameson Jean aus dem Arbeitszimmer und sah Ruth und Wendelyn unten eine Suppe genießen. Aber Shermaine war nicht im Haus. Er runzelte die Stirn und fragte: „Wo ist Shermaine?" Ruth legte ihren Löffel ab. „Ich habe sie nicht zurückgebracht." Jameson sah sie verwirrt an. Ruth erklärte: „Sie ist viel zu aufsässig. Wenn sie ihre Lektion nicht lernt, wird sie nie verstehen, wie man sich benimmt, und sie wird unserer Familie immer wieder Ärger bereiten." Als Jameson diese Erklärung hörte, antwortete er nicht. Nachdem Ruth Shermaine zur Welt gebracht hatte, hatte sie all ihre Fürsorge in die Erziehung gesteckt. Aber als Shermaine fünf Jahre alt war, hatte ein Unfall dazu geführt, dass sie verloren ging und abdriftete. Damals war Ruth so verzweifelt gewesen, dass sie in eine Depression verfallen war. Ihr psychischer Zustand war lange Zeit instabil geblieben, und erst als sie Wendelyn adoptiert hatten, hatte sie sich endlich wieder erholt. Jetzt, da ihre leibliche Tochter Shermaine zurückgekehrt war, hatte Ruths Einstellung ihr gegenüber längst die Zärtlichkeit und den Beschützerinstinkt verloren, die sie gezeigt hatte, bevor Shermaine fünf Jahre alt wurde. Jameson fragte sich: ‚Liegt es daran, dass Shermaine nicht an Ruths Seite aufgewachsen ist, dass die Bindung einfach verblasst ist? Vielleicht. Schließlich waren sie so viele Jahre getrennt.' Über die Jahre hatte Ruth fast ihre ganze Zuneigung auf Wendelyn gerichtet. Als Shermaine zurückkehrte, war kein Krümel mehr für sie übrig. Was Jameson, Shermaines Vater, betraf, so war er noch schlimmer. Wenn es Jameson damals nicht gegeben hätte, wäre Shermaine nicht entführt worden und verschwunden. Jameson empfand ein tiefes Schuldgefühl ihr gegenüber. Er sagte: „Auch wenn Shermaine sich weigert, sich zu benehmen, ist sie immer noch die Erbin der Familie Jean. Solltest du als ihre Mutter nicht wenigstens versuchen, zu überlegen, was das Beste für sie ist, anstatt deine Hände in Unschuld zu waschen?" „Ich habe es versucht, aber ich kann nichts mehr tun", antwortete Ruth ausdruckslos. „Sie ist noch im Krankenhaus?" „Sie wird wahrscheinlich von Frau Leeds an die Polizei übergeben." Jamesons Zorn entflammte. „Das ist unverschämt. Kümmert dich unser Familienruf überhaupt nicht?" „Seit sie zurückgekommen ist, haben wir nicht schon unaufhörlich unser Gesicht verloren? Ein weiterer Vorfall wird daran nichts ändern", sagte Ruth fast gefühllos. Wendelyn warf sanft ein, ihr Ton war weich. „Papa, Mama, streitet euch nicht. Das ist es wirklich nicht wert." Für Außenstehende sahen der CEO der Jean Group und seine Frau wie das perfekte Paar aus. In Wahrheit war ihre Ehe seit Jahren leer. Jameson sagte kein weiteres Wort. Er drehte sich um und ging die Treppe hinauf in sein Arbeitszimmer, bereit, jemanden anzurufen, um sich nach Shermaines Situation zu erkundigen. Wenige Minuten später erhielt er ein Update, das ihn wirklich verblüffte. Nicht lange nachdem Ruth gegangen war, war Joshua aufgetaucht und hatte Shermaine aus dem Krankenhaus geholt. Jameson dachte: ‚Wenn Shermaine nicht nach Hause gekommen ist, bedeutet das, dass sie bei Joshua ist? Bedeutet das, dass ihre Verlobung noch steht?'