In diesem Moment rief Jameson Joshua an. Das Telefon klingelte zweimal, bevor Joshua abnahm. „Joshua, ich hoffe, ich störe dich nicht so spät“, begann Jameson. „Nein“, antwortete Joshua. Jameson fragte: „Ist Shermaine bei dir?“ Anstatt eine direkte Antwort zu geben, sagte Joshua nur: „Sie schläft.“ Jameson war überglücklich und nahm den Ton eines liebevollen Vaters an. „Ich habe Shermaine nicht gut genug versorgt. Ich dachte, ihre Mutter könnte mit ihrer Situation umgehen, aber es stellt sich heraus, dass wir dich am Ende doch noch bemühen mussten.“ Ehrlich gesagt hatte Jameson die Tatsache überrascht, dass Joshua sich eingeschaltet hatte. Die Familie York hatte Jameson wirklich ein Geschenk gemacht, das er nicht hatte kommen sehen. Für Jameson standen die Interessen an erster Stelle. Wenn Shermaine und Joshua wirklich heiraten würden, würden das Geschäft und der Ruf der Familie Jean nur noch stärker werden. „Aber Shermaine ist eine anständige junge Dame aus einer angesehenen Familie. Die ganze Nacht auszugehen, sieht nicht wirklich gut aus“, sagte Jameson zögernd und testete die Lage. „Wir sind verlobt. Dass sie die Nacht bei mir verbringt, ist vollkommen vernünftig“, bemerkte Joshua mit sanfter und tiefer Stimme. Jameson entspannte sich. „Du sagst also, die Verlobung besteht noch?“ „Ja“, antwortete Joshua. Jameson fuhr fort: „Was die Hochzeit betrifft – wenn du morgen Zeit hast, warum kommt ihr beide, du und Shermaine, nicht bei uns vorbei? Wir können uns zusammensetzen und die Dinge durchsprechen. Was hältst du davon?“ „Ich komme morgen Nachmittag vorbei“, sagte Joshua. ***** Dank des Whiskeys hatte Shermaine die ganze Nacht tief und fest geschlafen. Als sie aufwachte, war es bereits zehn Uhr morgens. Ihr Magen knurrte vor Hunger. Ohne Telefon konnte sie keine Lieferung bestellen. Sie überprüfte den Kühlschrank und stellte fest, dass noch zwei Eier übrig waren. Nach dem Frühstück holte sie 30 Dollar aus einer Schublade, zog sich um und nahm ein Taxi zurück zur Jean-Residenz. Shermaine wollte nicht zurück, aber ihr Telefon war noch dort, also hatte sie keine andere Wahl, als es abzuholen. Sie ließ sich Zeit und kam erst gegen zwölf Uhr an. Shermaine ahnte nicht, dass einige Leute bereits ungeduldig auf sie warteten, seit sich herumgesprochen hatte, dass Joshua sie letzte Nacht mitgenommen hatte und sie seitdem nicht mehr nach Hause gekommen war. In dem Moment, als Shermaine durch die Haustür trat, erstarrte die Haushälterin Peyton Snow für eine Sekunde, bevor sie reagierte. „Ms. Shue, willkommen zu Hause.“ Shermaine nickte ihr kühl zu. Als sie ins Wohnzimmer ging, sah sie Ruth und Wendelyn ordentlich auf dem Sofa sitzen. In dem Moment, als sie sie sahen, fielen ihre Blicke sofort auf sie. Ruth und Wendelyn hatten angenommen, Shermaine würde mit Joshua zurückkommen, aber sie kam allein herein. Ruth dachte: 'Gut. Es gibt Dinge, die ich ohnehin nicht vor Außenstehenden sagen möchte.' Wendelyn starrte Shermaine an, ihr Gesichtsausdruck war nicht zu deuten, ihre Finger waren nervös miteinander verschlungen. Ruths Gesicht verfinsterte sich. „Warum kommst du erst jetzt nach Hause?“ Shermaine hob eine Augenbraue und fragte sich: 'Hat sie schon herausgefunden, dass Joshua mich letzte Nacht aus dem Krankenhaus geholt hat?' „Ich habe verschlafen“, antwortete sie. Ruth fuhr sie an: „Du bist eine anständige Dame und die Erbin einer angesehenen Familie. Selbst wenn du mit Joshua verlobt bist, solltest du deine Grenzen kennen. Wie konntest du die Nacht allein mit ihm verbringen?“ Shermaine war für einen Moment verwirrt, begriff aber schnell. Ihr wurde klar, dass Joshua sie wohl in die Irre geführt hatte. Da Ruths Ton bereits schroff war, lächelte Shermaine schwach: „Ich habe die Nacht bei meinem Verlobten verbracht. Was ist das Problem?“ Ruth schrie: „Nimm dich in Acht. Du und Joshua habt euch noch nie zuvor getroffen. Es gibt keine Gefühle zwischen euch beiden. Wenn das herauskommt, was glaubst du, werden die Leute über unsere Familie sagen?“ „Wer es wagt, das Maul aufzureißen, sollte besser bereit sein, dass Joshua sich um sie kümmert“, sagte Shermaine und klang sehr danach, als würde sie ihren Status zur Geltung bringen. Ruth war völlig sprachlos. Wendelyn meldete sich zu Wort: „Mama, sei nicht böse auf Shermaine. Es ist unsere Schuld, dass wir sie letzte Nacht nicht nach Hause gebracht haben. Sonst hätten wir Mr. York nicht bemühen müssen.“ Ruth schwieg und dachte: 'Sie hat Recht. Wenn ich gewusst hätte, dass Joshua ins Krankenhaus gehen würde, wäre ich nicht so schnell gegangen. Das ist wirklich nach hinten losgegangen.' Wendelyn sah Shermaine an, ihr Blick voller Besorgnis. „Shermaine, hast du schon zu Mittag gegessen? Wenn nicht, kann ich Peyton bitten, etwas für dich zu machen.“ „Ich habe schon gegessen“, antwortete Shermaine. „Gut“, sagte Wendelyn, als ob sie versuchen würde, die Spannungen zwischen ihnen abzubauen. Ruth brauchte einen Moment, um sich zu sammeln, und milderte ihren Ton. „Shermaine, ich bin nur streng zu dir, weil ich nur das Beste für dich will.“ Shermaine lächelte schwach und gab keinen Kommentar ab. „Komm setz dich“, sagte Ruth noch sanfter. „Es gibt etwas, worüber ich mit dir sprechen möchte.“ Shermaine brauchte nicht einmal zu raten, was Ruth dachte. Sie ging hinüber, setzte sich und war bereit, alles zu hören, was kommen würde. Ruth fragte: „Was hältst du von Mr. York, nachdem du ihn gestern Abend getroffen hast?“ „Er ist großartig“, antwortete Shermaine. Ruth nickte. „Mr. Yorks Erfolg und Fähigkeiten gehen über das hinaus, was gewöhnliche Männer erreichen können. Er hat den größten Teil des Geschäfts der Familie York in so jungen Jahren übernommen. „Sogar dein Vater muss ihm in der Geschäftswelt Respekt zollen – er wagt es nicht, sich wie ein Senior zu benehmen. In den Augen von Frauen ist er elegant und vornehm, der Mann ihrer Träume. Es gibt unzählige Frauen, die davon träumen, ihn zu heiraten.“ „Dein Großvater hatte die Weitsicht, frühzeitig mit Mr. Yorks Großvater zu sprechen und diese Verlobung zwischen dir und Mr. York zu arrangieren. Ihr hattet beide Glück und Pech. „Du warst damals so jung, aber wegen dieses Unfalls hast du den Schutz und die Fürsorge unserer Familie verloren. Nachdem du fünf geworden warst, bist du in einem armen Dorf aufgewachsen und hast ein hartes Leben durchgemacht. „Du hast nie eine richtige Ausbildung erhalten. Es gibt keine Spur von Verfeinerung in dir – nichts, was dem ähnelt, wie sich eine Dame aus einer angesehenen Familie verhalten sollte. „Und nachdem du zu uns zurückgekommen bist, wurden all diese Fehler überproportional aufgeblasen, weil dein Status plötzlich so stark gestiegen war. „Die Standards der Familie York sind noch höher als unsere. Ihre Regeln sind auch strenger. Ich glaube ehrlich gesagt nicht, dass du geeignet bist, in die Familie York einzuheiraten. Ich möchte nicht, dass du dort drüben leidest.“ Shermaines Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Sie dachte: 'Wenn ich nicht geeignet bin, ihn zu heiraten, wer dann? Wendelyn?' Sie stieß ein leises Lachen aus, ihr Gesichtsausdruck war nachdenklich. „Du hast Recht, Mama.“ Ruth lächelte: „Wenn Mr. York später vorbeikommt und die Verlobung zur Sprache bringt, sag einfach, dass du ihn nicht heiraten willst. Wenn die Familie York Anstoß daran nimmt, werde ich die Schuld auf mich nehmen.“ Wendelyns Gesichtsausdruck entspannte sich subtil. Sie dachte: 'Gut. Wenigstens kennt Shermaine ihren Platz.' Shermaine überlegte: 'Joshua kommt also vorbei? Das erklärt alles.' Sie hatte Joshua zuerst wirklich nicht heiraten wollen. Aber was sie noch weniger wollte, war, ihn Wendelyn auf einem Silbertablett zu überreichen. Shermaine dachte: 'Das sollte von Anfang an meine Verlobung sein, und jetzt soll ich wie ein süßes, selbstaufopferungsvolles Weichei beiseite treten? Welcher Teil von mir sieht so großzügig aus?' Dann sagte sie: „Mama, du hast einen fairen Punkt. Aber ich möchte Joshua trotzdem heiraten.“ Als sie das hörten, erstarrten Ruth und Wendelyn beide, ihre Gesichtsausdrücke wurden düster. Shermaine fuhr fort: „Opa hat hart gearbeitet, um diese Ehe für die Familie Jean zu sichern. Wenn wir jetzt zurücktreten, wäre das nicht eine Verschwendung? Wenn es bedeutet, dass ich etwas Stolz herunterschlucken und es durchziehen muss, kann ich das verkraften.“ Ruth fuhr sie an: „Shermaine, du bist nicht gut genug für Joshua. Du musst diesen Gedanken jetzt loslassen.“ Wendelyn stimmte ein: „Shermaine, Mama tut das zu deinem eigenen Besten. Sie meint es gut. Du musst sie nicht so abweisen.“ Shermaine fand es lächerlich. Ihre Augen wurden kalt. „Ach komm schon, Wendelyn. Diese ganze Rede diente nur dazu, mich beiseitezuschieben, damit du meinen Platz einnehmen kannst, oder? Zu sagen, ich sei nicht gut genug – wie praktisch.“ Wendelyns Gesichtsausdruck versteifte sich. Ruth gab nicht einmal mehr vor. „Liege ich falsch? Wendelyn ist eine bessere Partie als du.“ Wendelyn presste die Lippen zusammen und sagte leise: „Shermaine, jeder in der Familie Jean weiß, wie sehr ich Mr. York liebe. Bitte gib Mama nicht die Schuld.“ Sie pausierte. „Mama hat das nicht so gemeint. Sie wollte nur nicht, dass ich all die Jahre in Mr. York verknallt bin und nichts dafür bekomme, also hoffte sie, dass du die Verlobung aufgeben würdest. „Shermaine, ich weiß, es ist viel verlangt, aber könntest du mir das bitte überlassen?“ Shermaine dachte: 'Typisch. Mama ist nur gut zu Wendelyn. Sie erfüllt ihr jeden Wunsch. Was mich betrifft, habe ich noch nie einen freundlichen Blick von ihr bekommen.' Shermaines Ton war kalt, als sie Ruth abwies. „Tut mir leid, aber nein.“