Wendelyns Gesicht wurde blass, als sie dort stand wie ein welkes Blatt, das im Begriff war zu fallen. Wütend explodierte Ruth. "Wenn du das nicht aufgeben willst, gut. Aber warum musst du deine Schwester so niedermachen?" "Weil ich sie nicht ausstehen kann, offensichtlich", lächelte Shermaine süßlich, aber ihre Worte waren scharf. "Sie ist kleinlich, aber ihre Ambitionen sind riesig." Es war nicht so, dass Shermaine zu viel von sich selbst hielt – Wendelyn war einfach verrottet unter dieser Süßholzraspelei. Sie hatte keine Moral und eine bösartige Ader, die Art von falschem Liebling, die unschuldig spielte, während sie hinter dem Rücken aller intrigierte. "Und nur zur Information, ich habe nur einen Bruder. Keine Schwester", sagte Shermaine. Sie war auf eine Weise schön, die brannte – wie eine Rose in voller Blüte, kühn und unverschämt, mit Dornen scharf genug, um Blut zu ziehen. Ruths Augen sprühten vor Wut. Sie dachte: 'Warum musste diese Göre nach all den Jahren zurückkommen?' Ihre Brust hob und senkte sich, die Wut würgte sie. Sie hob ihre Hand. Shermaine überlegte: 'Will sie mich schon wieder schlagen?' Sie schlug ein Bein über das andere, ihre Augen ruhig, ihr Lächeln immer noch vorhanden. Ohne einen Hauch von Angst war ihr Blick hell und durchdringend. Er ließ Ruths Herz ohne Grund aussetzen. Ruth dachte: 'Shermaine ist nur irgendein Niemand, der in irgendeinem Kaff ohne Bildung und ohne Klasse aufgewachsen ist. Wie zur Hölle kommt sie zu dieser Haltung, dieser Ausstrahlung?' Aber ihre erhobene Hand bekam keine Gelegenheit zu fallen. Jamesons Stimme dröhnte wie Donner. "Ruth, was glaubst du, was du da tust?" Ruth blickte auf und sah Jameson dort stehen, seine Brauen gerunzelt, sein Ausdruck stürmisch. Was sie aber wirklich in Panik versetzte, war der Mann, der neben ihm stand – elegant und gelassen – Joshua. Joshua tat nichts, aber mit nur einem Blick kam der Druck wie eine Welle herunter. Ruth konnte kaum atmen. Sie versteifte sich, senkte ihre Hand und erzwang einen ruhigen Ton. "Was sollte ich denn tun?" Dann, als wäre nichts geschehen, begrüßte Ruth Joshua höflich: "Mr. York, es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen." Jameson warf Ruth einen irritierten Blick zu, wandte sich dann dem Dienstmädchen zu und befahl ihr, ihre besten Kaffeebohnen zu mahlen und eine frische Kanne zu brühen. "Ebenso, Frau Jean", sagte Joshua kühl. Ruth bot an: "Bitte, nehmen Sie Platz." Joshua ging hinüber. Wendelyns Augen leuchteten auf. In dem Moment, als sie Joshua sah, erfüllte ihre Zuneigung zu ihm ihren Blick mit weicher Sehnsucht. Aber sie unterdrückte sie schnell und wagte es nicht, ihn noch einmal anzusehen. Joshuas Anwesenheit war magnetisch. Nur ein Blick auf ihn ließ andere sich minderwertig fühlen. Er warf Wendelyn nicht einmal einen Blick zu. Stattdessen ging er direkt hinüber, um sich neben Shermaine zu setzen. Joshua war geschliffen und beherrscht. Währenddessen war Shermaine atemberaubend und wild. Die Leute hatten erwartet, dass ihre Temperamente aufeinanderprallen würden, aber die beiden, die zusammen saßen, sahen irgendwie mühelos perfekt aus, als wären sie füreinander bestimmt. Mit Gottes Segen. Ein Hauch von Enttäuschung huschte über Wendelyns Augen. Joshua fragte Shermaine: "Hast du gut geschlafen letzte Nacht?" Shermaine lächelte: "Nicht schlecht." Wendelyns Gesicht wurde noch blasser. Ihre Hände ballten sich fest, ihre Nägel gruben sich tief in ihre Handflächen. Das reiche Aroma von Kaffee erfüllte den Raum. Jameson reichte Joshua eine Tasse. "Joshua, wann planst du, die Hochzeit mit Shermaine zu feiern?" "Die Ältesten suchen bereits ein Datum aus", antwortete Joshua. Jameson dachte: 'Das bedeutet, es passiert bald.' Er wollte gerade mehr über die Hochzeit fragen, als Ruth einwarf: "Mr. York, ich glaube nicht, dass Shermaine eine gute Partie für Sie ist. Vielleicht ist es zu früh, um über die Ehe zu sprechen." "Was für einen Unsinn redest du da?" Jameson war sauer auf Ruth. Wenn sie diese Ehe ruinierte, wäre das ein totaler Verlust für die Familie Jean. "Oh?" Joshua sah Ruth an und wartete darauf, zu sehen, welche anderen lächerlichen Dinge sie gleich sagen würde. Ruth sprach langsam und bedächtig: "In den letzten Jahren haben wir es versäumt, sie richtig zu erziehen, und jetzt hat sie überall Probleme. Wenn sie in Ihre Familie einheiratet, fürchte ich, wird sie die Yorks nur blamieren." Dann pausierte sie und fügte hinzu: "Ich glaube wirklich, dass Wendy eine bessere Partie für Sie wäre. Sie ist wohlerzogen, rücksichtsvoll und kennt ihren Platz. Sie ist hervorragend – so viel besser als Shermaine." Ruth sagte mit Stolz: "Wendy, heb deinen Kopf und lass Joshua dich mal richtig ansehen." Wendelyns Herz raste wie verrückt. Sie blickte langsam auf, ihre Stimme schüchtern und zart. "Mr. York." Ihr Ton war sanft und süß, triefend vor diesem femininen Charme. Aber ihre Handflächen waren bereits schweißnass vor Nervosität. Bradley, der abseits stand, wollte mit den Augen rollen. Er dachte: 'Frau Jean versucht nicht einmal, ihre Bevorzugung zu verbergen.' 'Sie macht Frau Shue fertig, nur um Frau Jean aufzubauen, als ob Frau Shue gar nicht existiert, als ob Frau Shue sich entschieden hätte, von der Familie Jean getrennt zu werden und ohne sie aufzuwachsen.' 'Diejenige, die ursprünglich mit Herrn York verlobt war, war die eigentliche Erbin der Familie Jean durch Blut.' 'Außerdem sieht Frau Shue nicht einmal wie jemand aus, der in irgendeinem Kaff aufgewachsen ist. Nur wegen einer kleinen Voreingenommenheit tun sie so, als ob sie zu nichts zu gebrauchen wäre.' Joshua nahm einen Schluck Kaffee mit einem Lächeln, das scharf genug war, um zu schneiden. "Seit wann sind die Standards der Familie York so niedrig gesunken?" Sein Ton war ruhig, fast lässig. "Frau Jean, glauben Sie wirklich, Sie können mir einfach irgendjemanden vor die Füße werfen?" Wendelyn erstarrte, ihr Ausdruck wurde steif und unbeholfen. Diese eine Zeile von ihm zerstörte ihre Würde und stampfte sie direkt in den Dreck. Als Adoptivtochter von Jameson und Ruth war Wendelyn verwöhnt aufgewachsen, mit Lob überschüttet und von den Jungen um sie herum vergöttert worden. Sie konnte nicht verstehen, wie sie in Joshuas Augen absolut nichts bedeutete. Wendelyn dachte: 'Wenn ich nichts bin, was zur Hölle ist dann Shermaine? Was macht sie so viel besser als mich?' Bradley überlegte: 'Mr. York ist so ein Draufgänger.' Ruth, die ihre Wut kaum zurückhielt, sprang für Wendelyn ein. "Mr. York, selbst wenn Wendy nicht Ihr Typ ist, ist das kein Grund, sie so zu demütigen." Joshua lächelte: "Frau Jean, verglichen mit dem, was Sie gerade über Shermaine gesagt haben, bin ich ziemlich höflich." Ruth erstarrte, als hätte sie versehentlich einen Käfer verschluckt. Shermaine lächelte leicht und dachte: 'Mr. York hat so eine scharfe Zunge.' Jameson sah Ruth und Wendelyn kalt an und wandte sich dann Joshua zu. "Mr. York, bitte verzeihen Sie meiner Frau und Adoptivtochter ihre Vorstellung. Wenn wir die Hochzeit zwischen Ihnen und Shermaine besprechen wollen, gehen wir nach oben ins Arbeitszimmer." Joshua nickte und sah dann zu Shermaine hinüber. "Kommst du mit?" "Geh du", antwortete Shermaine, und klang gleichgültig. ***** Zurück im Wohnzimmer goss sich Shermaine eine Tasse Kaffee ein. Die Bohnen waren erstklassig. Der Geschmack war sanft und duftend und hinterließ ein sauberes Gefühl auf der Zunge. Sie trank ein paar Schlucke, dann stand sie auf und wollte nach oben gehen. Sie musste ihr Handy holen. Sobald Joshua weg war, wollte sie einen Spaziergang machen. Ruth war gerade öffentlich gedemütigt worden und saß schweigend da und starrte Shermaine an. Als sie sah, dass Shermaine aufstand, fragte Ruth: "Wo gehst du hin?" "In mein Zimmer", sagte Shermaine. "Mach dir keine Mühe. Wir bekommen bald Besuch", antwortete Ruth. Wendelyn starrte Shermaine ebenfalls an, ihr Ausdruck war gefasst, aber scharfkantig. Shermaine dachte: 'Besuch? Was hat das mit mir zu tun? Das ist mir egal. Sollen sie mich doch anstarren, so viel sie wollen – als ob sie etwas finden würden.' Gerade in diesem Moment trat die Haushälterin vor und erinnerte sie: "Frau Jean, die Damen, die Sie eingeladen haben, sind an der Haustür angekommen." "Verstanden", antwortete Ruth. Augenblicke später betrat eine Gruppe von gut gekleideten Damen der Gesellschaft den Raum, jede von Kopf bis Fuß in Designer-Glamour gehüllt. Ruths Ausdruck veränderte sich in einem Augenblick. Ein anmutiges, geübtes Lächeln breitete sich auf ihren Zügen aus. "Frau Sutton, Frau Marshall, Frau Burton, ich bin so froh, dass Sie es geschafft haben." Wendelyn stand an ihrer Seite auf und begrüßte sie mit einem sanften, eleganten Lächeln. Shermaine rührte sich nicht. Alle Blicke der Neuankömmlinge richteten sich direkt auf sie. Sie blickte auf und erkannte, dass sie diese Frauen gestern Abend auf der Party im Hotel gesehen hatte. Sie hatten ihr ins Gesicht gesagt, wie schön sie sei, und sie dann hinter ihrem Rücken verunglimpft. Shermaine hatte nicht vergessen, wie sie sie als "billige Schlampe" bezeichnet hatten, sobald sie sich abgewandt hatte. "Shermaine", fuhr Ruth sie an, "sei nicht so unhöflich." Shermaine behielt ihr Lächeln. "Frau Sutton, Frau Marshall, Frau Burton. Schön, Sie zu sehen." Die drei Damen nickten ihr kühl zu. Ruths Ausdruck entspannte sich schließlich. "Peyton, führe unsere Gäste in den Garten." Dann wandte sie sich Wendelyn und Shermaine zu. "Ihr zwei, kommt mit mir." "Ich gehe nicht mit", sagte Shermaine kategorisch. "Wage es ja nicht." Ruths Gesicht veränderte sich erneut. Shermaine schenkte ihr ein halbes Lächeln und dachte: 'Egal. Sie ist ja immer noch technisch gesehen meine Mutter, oder?' Also gab sie nach. "In Ordnung. Ich lasse dir das eine Mal durchgehen." Wütend verschluckte sich Ruth fast an ihrem eigenen Atem. Der Garten war genau das, was man von altem Geld erwarten würde – perfekt angelegt, mit einem schimmernden Pool, der unter der Sonne glänzte. Diese Frauen hatten nichts anderes zu besprechen als Designerkleidung und Handtaschen, Lippenstifte und Parfums und unverschämt teuren Schmuck. Die Stücke, die sie heute trugen, waren alle von Luxusmarken – keine unter dreißigtausend, einige sogar im Bereich von Hunderttausenden. Die Designs waren unbestreitbar exquisit, aber irgendwie sahen selbst die ätherischsten Stücke an ihnen verdammt kitschig aus. Shermaine gähnte, gelangweilt bis zum Äußersten, als sie ihrem leeren Geschwätz zuhörte. Heute trug sie eine weiße Seidenbluse, die in ihre hoch taillierten Jeans gesteckt war, wobei der Schnitt die anmutigen Linien ihrer Beine zur Geltung brachte. Ihr Ausschnitt fiel gerade so weit ab, dass er die wunderschöne Kurve ihrer Schlüsselbeine enthüllte – zu gleichen Teilen sinnlich und ätherisch. Gerade in diesem Moment kamen einige neue Leute an. Sie waren da, um allen Kopf- und Fußmassagen zu geben. Shermaine war nicht danach zumute. Sie hatte nicht die Geduld, und ehrlich gesagt, wenn sie gewusst hätte, dass es so langweilig werden würde, wäre sie einfach mit Joshua nach oben gegangen. Sie wollte sich gerade umdrehen und gehen, als Ruth sie aufhielt. "Willst du dich schon wieder davonschleichen?", fragte Ruth. "Ich verzichte auf die Massage", sagte Shermaine. "Kein Interesse." "Ihre Technik ist ausgezeichnet. Setz dich und lass dich ein wenig entspannen", beharrte Ruth. Shermaine war augenblicklich sprachlos. Sie hatte wirklich kein Interesse daran, Leuten zuzuhören, die sich nicht wirklich um sie kümmerten. Gerade in diesem Moment sagte eine Kosmetikerin in Uniform: "Frau Shue, bitte legen Sie sich hin." Sie war zumindest höflich, und Shermaine dachte einen Moment nach. Da sie es der Kosmetikerin nicht schwer machen wollte, gab Shermaine nach und legte sich hin. Die Kosmetikerin wusch sich die Hände und trug etwas ätherisches Öl auf, das einen leichten, angenehmen Duft verströmte. Zuerst fühlte sich die Massage ziemlich gut an. Shermaine genoss es tatsächlich. Aber dann begann die Kosmetikerin, immer fester zu drücken, und einige Stellen taten verdammt weh. Shermaine sagte ihr, sie solle nachlassen. Die Kosmetikerin stimmte zu, aber ihre Hände blieben genauso rau. Nach einer Weile war der Schmerz zu groß. Shermaine öffnete die Augen, und in ihrem Blick blitzte Irritation auf. Sie konnte es nicht mehr ertragen und gab der Kosmetikerin einen Schubs. Shermaine schubste nicht einmal so fest, aber die Kosmetikerin stolperte mehrere Schritte rückwärts und fiel mit einem Platschen direkt in den Pool.