Shermaine hatte nicht erwartet, dass eine einfache Massage zu einer Falle werden würde. Sie dachte: "Ruth hat es als Mutter wirklich drauf – sie tut alles, um mein Image zu ruinieren und meine Verlobung mit Joshua zu sabotieren, nur um Wendelyn an meine Stelle zu schieben." Sie hatte angenommen, dass Ruth endlich nachgeben würde, nachdem Joshua seinen Standpunkt klargemacht hatte. Aber offensichtlich hatte sie Ruths Intelligenz überschätzt. Entweder das, oder Ruths Voreingenommenheit hatte jedes Urteil getrübt. Shermaine fragte sich: "Wie kann jemand wie Ruth bloß meine Mutter sein? Ich verstehe es einfach nicht." Ihr leerer Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, als sie auf die Kosmetikerin starrte, die im Wasser strampelte. Ruths Stimme kam scharf mit Vorwürfen. "Sieh, was du getan hast." Sie streckte die Hand aus und zog die Kosmetikerin aus dem Pool. Die Kosmetikerin war von Kopf bis Fuß durchnässt, hustete von dem ganzen Wasser, das sie geschluckt hatte, und sah völlig erbärmlich aus. Ruth fuhr fort. "Sie hat dir nur eine normale Massage gegeben. Was hätte sie denn getan, um dich zu beleidigen? Mit einem solchen Temperament, wer kann es schon ertragen, in deiner Nähe zu sein? "Ehrlich gesagt, sollte ich dir einen Benimmcoach engagieren, der dir ein paar ordentliche Manieren beibringt, bevor die Leute anfangen zu denken, ich hätte als Mutter versagt." Shermaine stand da und ertrug es, während Ruth weiterredete. Sadie Sutton bemerkte: "Shermaine, nimm es mir nicht übel, aber du musst diesen Temperament wirklich zurückschrauben. Selbst wenn ihre Technik mies war, hättest du es einfach sagen können. Musstest du sie wirklich in den Pool schubsen?" Lottie Marshall stimmte ebenfalls ein: "Warum musst du es diesem armen Mädchen so schwer machen?" Maria Burton stimmte in den Chor ein. "Und du bist die Erbin der Familie Jean. Du musst an den Ruf deiner Familie denken, bevor du so handelst. Gib den Leuten nichts zum Tratschen." Die drei Damen begannen zusammen mit Ruth zu plappern und redeten allen möglichen Unsinn. Mit ihren Stimmen, die in ihren Ohren summten, spürte Shermaine, wie ihr Kopf pochte. Ihr Gesicht blieb steinhart, als sie zischte: "Haltet die Klappe." Die drei Damen erstarrten sofort, betäubt von der Kraft ihrer Präsenz. Ruth blieb vollkommen gefasst und sagte: "Wendy, geh nach oben und bring dieser Dame etwas zum Anziehen." "Okay, Mama." Wendelyn war gerade ins Wohnzimmer zurückgekehrt, als sie Jameson und Joshua die Treppe herunterkommen sah. Sie ging auf sie zu und begrüßte sie: "Papa, Herr York." Jameson nickte zur Antwort, aber Joshua beachtete sie nicht einmal. Wendelyn senkte leicht den Blick und biss sich auf die Lippe. 'Alle sagen, Joshua sei immer der perfekte Gentleman zu Frauen, warum verhält er sich mir gegenüber genau gegenteilig?', fragte sie sich. Aber die Antwort war offensichtlich. Der einzige Grund, warum er sie so kalt behandelte, war Shermaine. Jameson fragte: "Wo ist Shermaine?" "Sie ist im Garten", antwortete Wendelyn. Jameson sagte: "Geh und ruf sie herüber, um Herrn York zu verabschieden." Wendelyn zögerte und wirkte hin- und hergerissen. "Papa, ich glaube nicht, dass sie kommt. Shermaine hat gerade eine Kosmetikerin, die ihr eine Gesichtsmassage geben sollte, in den Pool gestoßen. Mama hält ihr gerade eine Standpauke." Jamesons Gesichtsausdruck veränderte sich leicht. 'Schon wieder eine Sauerei?', dachte er. Er warf einen Blick auf Joshuas Gesicht, aber Joshua verriet nichts, sein Ausdruck war so unleserlich wie eh und je. Jameson überlegte einen Moment und sagte dann: "In diesem Fall verabschiede du Herrn York für sie." "In Ordnung", antwortete Wendelyn. Schließlich war sie die pflichtbewusste Adoptivtochter, die Jameson jahrelang zur Seite gestanden hatte. Er wusste genau, was Wendelyn dachte. Jameson dachte, ihr einen Moment allein mit Joshua zu gönnen, sei das Mindeste, was er tun könne. Jameson dachte: 'Wenn sie wirklich das Zeug dazu hat, Joshua zu erobern und in die Familie York einzuheiraten, dann ist das gut für sie. Das wäre eine viel respektablere Verbindung, als wenn Shermaine mit ihm zusammenkommt.' Aber im nächsten Moment wurde diese Hoffnung zunichte gemacht. Joshua gab Wendelyn nicht die geringste Chance. "Nicht nötig", antwortete Joshua kühl. "Wenn Shermaine nicht zu mir kommen kann, gehe ich zu ihr." Jameson spürte, wie die Peinlichkeit einsickerte. "In Ordnung", sagte er und ließ die Idee schließlich los. "Wo geht es zum Garten?", fragte Joshua. "Ich bringe dich hin", sagte Jameson. Wendelyn stand ganz allein da, ein stiller Schmerz drückte in ihrer Brust. Sie dachte: 'Nur weil ich adoptiert bin, gibt Joshua mir nicht einmal eine Chance.' Währenddessen presste Shermaine draußen im Garten ihre roten Lippen zusammen. Die Kosmetikerin schluchzte, als sie sich bei Ruth beschwerte und darauf bestand, dass ihre Technik immer die beste im Spa gewesen sei, dass noch nie ein Kunde eine schlechte Bewertung hinterlassen habe und dass sie unmöglich zu grob hätte sein können. Sie bestand darauf, dass sie nur eine gewöhnliche Person sei, die es nicht wagen würde, die Familie Jean oder ihre Erbin zu beleidigen. Es war klar, was die Kosmetikerin meinte – Shermaine war diejenige mit dem schlechten Temperament, unzumutbar und unmöglich im Umgang, die sich an jemandem wie der Kosmetikerin selbst vergriff, die keine Macht hatte, sich zu wehren. Unter dem Sonnenlicht näherte sich Joshua in gleichmäßigem Tempo. Die Landschaft war nichts Besonderes, aber mit ihm im Bild sah es plötzlich aus wie etwas direkt aus einem Ölgemälde – reichhaltig und lebendig. Sein Blick fiel auf Shermaine. Sie sah umwerfend aus. Da war eine Kühle in ihrem Ausdruck, die Andeutung eines Lächelns spielte auf ihren Lippen, ruhig und distanziert. Für Joshua war es, als würde er einer schwarzen Rose beim langsamen Erblühen zusehen, deren Duft berauschend, aber tödlich war. Mit Gottes Segen. Die drei Damen bemerkten als erste, dass Joshua neben Jameson herging. Ihre Gesichtsausdrücke veränderten sich, Überraschung huschte über ihre Gesichter, gefolgt von Neid, dass die Familie Jean tatsächlich eine Verbindung zu den Yorks herstellen konnte. Ruths Augen huschten hinüber, als sie schnell ihre übliche moralische Überlegenheit annahm. "Shermaine, ich bin wirklich enttäuscht von dir. Wann hörst du endlich auf, mir Sorgen zu bereiten?" "Mama, warum glaubst du mir nicht?", Shermaines Augen schimmerten, als wären sie mit Tränen überzogen, ihre Stimme war voller Verletzung. Sie sah herzzerreißend verletzlich und wunderschön aus, jede Kante und jeder Dorn plötzlich versteckt. Diese Sanftheit machte es fast unmöglich, sie nicht zu bemitleiden. Ruth zögerte. Shermaine war immer scharfzüngig und trotzig gewesen, aber jetzt überraschte Ruth diese plötzliche Veränderung völlig und ließ sie ratlos zurück, wie sie reagieren sollte. "Ist es so, dass du mir nie glauben wirst, egal was ich sage oder tue?", Shermaines Augen füllten sich mit Tränen, ihre Stimme war voller Trauer. "Sag mir – wer ist wirklich deine Tochter, sie oder ich? "Gestern Abend war es so. Heute ist es dasselbe. Du fragst nie, was wirklich passiert ist. Du springst direkt dazu über, mir die Schuld zu geben. Das Erste, was du tust, ist, die Hand zu heben, um mich zu schlagen. "Wenn ich dich wirklich so sehr nerve, verlasse ich die Familie Jean. Ich werde nicht mehr deine Tochter sein. Es ist nicht nötig, so gemein zu mir zu sein. "Du hast Recht. Ich bin all die Jahre nicht mit der Führung von dir und Papa aufgewachsen. Wie könnte ich also jemals zu der perfekten Debütantin werden, die du dir immer für mich gewünscht hast?" Shermaines Stimme war voller Trauer, als Tränen ihre Wangen hinunterrollten. Diese letzte Zeile traf Ruth wie ein Schlag direkt in die Brust. Shermaine stand gleich danach auf, presste ihre Hand an ihre Schläfe, ihr Gesicht war blass vor Unbehagen, ihr Körper schwankte unsicher. Jameson, der offensichtlich alles gehört hatte und nun sah, dass Shermaine kaum auf den Beinen bleiben konnte, rief: "Shermaine." Im nächsten Moment fiel sie in die warme, leicht duftende Umarmung von Joshua. Sein Arm schlang sich um ihre Taille und zog sie sanft an seine Brust. Shermaines Wimpern flatterten leicht. Sie öffnete ihre Augen nicht, sondern vergrub ihr Gesicht in seiner Halsbeuge und murmelte: "Herr York, tun Sie mir einen Gefallen." Da war eine listige Schärfe in ihrer Stimme. Sie war wie ein Fuchs – scharf, verschlagen und leise rücksichtslos.