Das Piepen des Aufzugs lenkte ihre Gedanken erneut ab. Sie erinnerte sich noch lebhaft an das erste Mal, als sie hierhergekommen war. Der Aufzug hatte sich geöffnet, und sie war hinausgegangen, wobei sie sich mit jedem Schritt, den sie auf die Wohnung zubewegte, abstoßender fühlte. Nach der Eingabe des Passworts, das er sie drei Monate nach Vertragsbeginn hatte wählen lassen, wollte er, dass sie Zugang hatte, und ermahnte sie, bei jedem Besuch immer eine Nasenmaske zu tragen. Diese Regeln hatte sie im Laufe der Jahre gewissenhaft eingehalten. Die Tür piepte, und sie öffnete sich. Sie stieß sie auf, und als sie eintrat, schlug ihr der vertraute Geruch von ihm entgegen, und für einige Minuten hatte sie das Gefühl, zusammenbrechen zu müssen. Er hatte deutlich gemacht, dass es sich um einen Vertrag handelte. Einen Vertrag ohne jegliche Verpflichtungen. Es war so unfair, dass sie so empfinden musste, und entschlossen beschloss sie, dass sie nie wieder in seine Wohnung zurückkehren würde. Das Wohnzimmer war äußerst geräumig und lebendig. Es war düster und deprimierend gewesen, bis sie die Leere nicht mehr ertragen konnte – genau die Gefühle, die er entfesselt hatte. Mit seiner Erlaubnis, dem Raum einige lebhafte Akzente zu verleihen, hatte sie ihn in das gemütliche Aussehen verwandelt, das er jetzt hatte. Mit einem tiefen Seufzer begann sie, alles zu entsorgen, was sie besorgt hatte, obwohl er es finanziert hatte. Nach sieben Stunden Arbeit sah das Haus so lieblos und einsam aus wie bei ihrer ersten Ankunft. Sie erinnerte sich an seinen Blick an diesem Tag. Da war ein Schimmer von Anerkennung und Wärme gewesen, obwohl er es nie erwähnt hatte. "Waren die Veränderungen ausreichend?", war das Einzige, was er gesagt hatte, eine Art zu sagen, dass er die Veränderungen billigte. Calista rieb sich die Hände über die Schläfen und fühlte sich müde, aber zufrieden mit der geleisteten Arbeit. Sie nahm ihr Handy und schob das Gepäck hinaus. Alle Kleidungsstücke, Schmuckstücke und Taschen, die er ihr besorgt hatte, waren in der großen Tasche verstaut. Minuten später putzte sie das Zimmer. Zufrieden huschte ein trauriges Lächeln über ihre Lippen, als sie dem fast kahlen Haus einen letzten Blick zuwarf und die Tür hinter sich schloss. Sie würde sie verkaufen und den Erlös für wohltätige Zwecke spenden. Sie verließ das Gebäude und warf ihm einen letzten sehnsüchtigen Blick zu, als sie wegging, ihre Tasche gefüllt mit Geld, das sie durch den Handel mit dem Schmuck erhalten hatte, den er ihr besorgt hatte. Sie gähnte und streckte ihre müden Hände. Ihr Handy piepte, und sie griff in ihre Tasche und lächelte bei der Anzeige des Anrufers. "Emily?", rief sie und spürte Wärme trotz der seltsamen Gefühle, die sie zuvor gehabt hatte. Ihre Traurigkeit verschwand im Nu. "Es ist schon spät, wahrscheinlich 16 Uhr", sagte sie und blieb stehen. "Habt ihr schon einen Platz gefunden?" "Ja", antwortete Emily am anderen Ende des Gesprächs. "Dein Vater ist bei mir. Kalifornien schien perfekt für einen Neuanfang. Wir haben eine Wohnung gesehen, die dir gefallen wird." Ein angenehmes, dankbares Lächeln huschte über ihre Lippen, als sie in eine andere Richtung ging, die zur Wohltätigkeitsorganisation führte. Sie beabsichtigte, den Erlös aus dem Handel mit dem Schmuck und der Kleidung bei der Bank abzugeben, bevor sie sich auf den Weg zur Anwaltskanzlei Windsor machte. "Ich vertraue darauf, dass du den perfekten Ort findest", sagte sie und ging auf das Café auf der anderen Straßenseite zu. Sie wollte gerade die Straße zu dem neu gebauten Café überqueren, als sie ihn sah. Ihr Herz blieb stehen, als er fleißig auf seinem Laptop tippte. Sie fragte sich, was er dort machte, und als sie sah, wie seine Lippen zu einem Lächeln verzogen, das nicht breit genug war, aber seine Augen Vergnügen enthielten, brach ihr Herz. "Wann soll ich angeben, dass du das Haus nimmst, Cal?", fragte Emily, deren Stimme Eifer verriet. Aber Calista konnte nicht antworten. Sie fühlte sich wie ein Versager. Sie hatte ihn noch nie lachen sehen, nicht einmal das geringste Zucken seiner Lippen, noch hatte sie ihn so herzlich reden hören, wie er es jetzt tat. Sie verdrehte ihre Hände, als Eifersucht sie durchfuhr. Er war schnell weitergegangen. Erst gestern, und er war schon weitergegangen und lachte, als ob sie nie existiert hätte. Ihre Augen versuchten weiter zu suchen, um zu sehen, mit wem er zusammen war, aber ihre Tränen verschwommen ihre Sicht. Er war offensichtlich mit ihr zusammen, der einzigen Frau in seinem Herzen. "Bist du da, Cal?", rief Emily. Calista nickte und fand es schwer, eine hörbare Antwort zu formulieren. "Calista, ich habe gefragt, wann ich die Übernahme des Hauses angeben soll." "Er nimmt mich nie mit aus", entfuhr es ihr leise, während Tränen über ihre Wangen liefen. Verdammt! Das Letzte, was sie tun wollte, war zu weinen. Warum um alles in der Welt weinte sie? "Was?", fragte Emily, die ein leises Flüstern hörte und dachte, Calista spreche mit ihr. "Morgen, Emily. Wir reisen heute Abend ab", antwortete Calista, hielt ein Taxi an und wandte ihren Blick von dem Anblick ab. "Was?", fragte Emily schockiert. "Du hast schon ein Flugticket gebucht? Wann hast du das gemacht?" "Jetzt. Ich mache es nach dem Anruf", sagte sie und beendete das Gespräch, um weitere Fragen ihrer Freundin zu verhindern. "Wo fahren wir hin, Ma'am?", fragte der Fahrer, bereit, das Auto zu ihrem Zielort zu bringen. "Anwaltskanzlei Windsor", sagte sie und setzte ihre Sonnenbrille auf. Nach ein paar Minuten Fahrt hielt das Auto vor dem Gebäude. Sie stieg aus und bat ihn, ein paar Minuten zu warten, während sie in die Kanzlei ging. Sie betrat den Aufzug, drückte den obersten Stock, der auf Ranyas Büro verwies, und gerade als sich die Tür schloss, schob jemand eine Hand hinein und verhinderte, dass sich der Aufzug über Calista schloss. Ihr Herz machte einen Sprung, in der Hoffnung, dass es nicht Ranya war. Er war jemand, den sie nie wiedersehen wollte. Calista hob den Kopf, um zu sehen, wer sich ihr im Aufzug anschloss, und ein leises "Wow" entfuhr ihr, als eine äußerst extravagant gekleidete Dame eintrat. Ihr starkes Parfüm erfüllte den begrenzten Raum des Aufzugs. Sie war äußerst schön, groß, schlank und perfekt kurvig. Sie sah aus wie eine Schauspielerin oder ein Soap-Opera-Model. Sie nickte Calista leicht anerkennend zu, die mit einem Nicken erwiderte. Sie drückte den letzten Knopf, der ein Penthouse beherbergte, das Calista noch nie besuchen durfte. Vielleicht war sie ein Familienmitglied oder eine Schwester. Sie konnte unmöglich Vivian sein. Ranya mochte kein starkes Make-up und dickes Kölnischwasser. Sie musste eine entfernte Cousine sein. Apropos Familie: Abgesehen von der Tatsache, dass er Ranya Windsor war, wusste Calista nichts über ihn. Inwieweit war seine Diskretion so groß, dass nicht einmal sein familiärer Hintergrund im Internet bekannt war? Oder war sie vielleicht so damit beschäftigt, ihre Schulden zu begleichen, dass sie keine Zeit hatte, ihn zu fragen und nachzuschlagen. Sie hatte das nicht getan, als sie zusammen waren, und sie würde das jetzt absolut nicht tun. Schließlich wusste er auch nichts über sie, nicht einmal ihr Haus, etwas, wofür sie unendlich dankbar war. Das Piepen des Aufzugs lenkte ihre Gedanken ab, und sie ging hinaus und verbeugte sich leicht vor der Frau, deren Augen nach oben gerichtet und auf ihr Handy fixiert waren. Calista grinste, als sie mit einem Umschlag in der Hand zum Sekretariat ging. "Arroganz ist definitiv Ranyas Geschwisterteil." Sie drehte sich noch einmal um, aber der Aufzug hatte sich bereits geschlossen. Mit einem leichten Lächeln ging sie auf das Sekretariat zu und übergab ihr einen Umschlag. *** Lewiston Villa, Texas *** "Du verlässt Texas heute Abend, Anthony, und das ist endgültig", sagte Mr. Lewiston wütend, als er aus dem Schlafzimmer seines Sohnes stürmte, mit seiner Mutter dicht hinter ihm. "Was?", rief Anthony, ein äußerst gutaussehender junger Mann in seinen frühen Zwanzigern, aus, sah besorgt aus und konnte sich nicht mit dem abfinden, was sein Vater gerade gesagt hatte. "Jagst du ihn nicht nach Kalifornien, weil du willst, dass dein nichtsnutziger Anwalt-Sohn die Firma erbt, oder?", bellte Mrs. Carolyn Lewiston und schob ihren schlanken Körper in die Nähe von Mr. Lewiston. Sie strahlte eine Aura von Reichtum aus. Wenn man sie beobachtete, könnte man sie für Mitte dreißig halten. Sie sah viel jünger und lebendiger aus. "Hörst du dir überhaupt zu, Frau?", stöhnte Mr. Lewiston wütend und deutete mit seinem Zeigefinger auf sie. "Hättest du lieber, dass er bleibt und meiner politischen Agenda noch mehr Schaden zufügt? Habt ihr mir beide nicht schon genug Ärger bereitet?" "Oh!", Sie lachte höhnisch, Verachtung und Wut lagen in ihrer Stimme. "Wenn jemand dir Ärger bereitet, dann ist es dein Sohn, der seinen Namen und seinen Status geändert hat, um dich zu verspotten. Er hat sich dir vor drei Jahren entgegengestellt, und du hast nichts getan... absolut nichts!" "Hüte deine Zunge, Carolyn. Hüte deine Zunge!", warnte Mr. Lewiston, Wut durchfuhr ihn. "Ich werde nicht zulassen, dass er den Fall übernimmt. Ich würde lieber sterben, als ihn meinen Sohn verteidigen und den Ruhm ernten zu lassen." "Nun, dann lass alles klarstellen", antwortete er und wandte sich Anthony zu, der bereits auf dem Sofa im aufwendigen Wohnzimmer der Villa saß. "Du kannst schlafen, feiern und deine schmutzigen Taten dort drüben verüben. Aber komm nicht zurück, bis die Wahl vorbei ist. Der einzige Weg zu beweisen, dass du nicht derjenige auf diesen Bildern bist, ist, wenn man glaubt, dass du nicht in Texas bist." "Aber, Vater..." "Nimm jedes Geld, das du willst", unterbrach Mr. Lewiston ihn und hinderte ihn daran, weitere Worte zu sagen. "Nimm, was du willst, und verschwinde! Ich hätte lieber keinen Sohn, als dich zu haben."