Mit dem Schicksal feilschen Drei Jahre zuvor Calista stand vor den imposanten Türen der Windsor Law Firm, ihre Hände zitterten in der kalten Luft des Wartezimmers. Die Zukunft ihres Vaters hing am seidenen Faden, und Ranya Windsor war ihre letzte Hoffnung. Lila, die Kollegin ihres Vaters, hatte ihr versichert, dass er helfen könne. Die Kanzlei war eine, die Kredithaie ziemlich einschüchternd fanden. Sie wollte ihren Vater unbedingt vor dem Gefängnis bewahren, nicht nur, weil der Name und das Ansehen ihrer Familie darunter leiden würden, sondern auch, weil sie es nicht ertragen konnte, ihn abführen zu sehen. Sie wusste, dass er nicht für die Anschuldigungen der Lewiston Corporation verantwortlich war. „Miss Calista MacQuoid, Mr. Windsor erwartet Sie jetzt.“ Die Stimme der Rezeptionistin holte sie in die Gegenwart zurück. Sie holte tief Luft und trat ein, ihre Augen trafen zum ersten Mal auf den eisigen Blick von Ranya Windsor. „Achte nicht auf sein kaltes Auftreten, wenn du ihn triffst. Er kann dir helfen.“ Lilas Stimme hallte in ihrem Kopf wider, als sie den Raum betrat und die Rezeptionistin die Tür hinter ihr schloss. „Bitte, nehmen Sie Platz“, sagte er, seine Stimme war ohne Wärme. Calista setzte sich und fühlte sich klein in dem großen Ledersessel. Sie biss sich auf die Unterlippe und kämpfte gegen den Drang an, den unbestreitbar gutaussehenden Mann vor ihr anzusehen. Sein Aussehen verschlug ihr die Sprache, und sie wandte ihren Blick ab und übersah den Hauch von Belustigung in seinen Augen, als er sie nervös auf ihrer Lippe kauen sah. Die Frau vor ihm war unbestreitbar schön, mit glatter Haut, einer fein geformten Nase und vollen, rosenblattartigen Lippen. Selbst in Not sah sie großartig aus. Sie musste es eilig gehabt haben, bevor sie in sein Büro kam, denn ihr Haar sah rau und unordentlich zusammengesteckt aus. Ihre tiefbraunen Augen flackerten hinter ihrer Brille. Mit einem tiefen Seufzer nahm er einen Stift und ein Buch zur Hand, bereit, professionell zu sein. Er hatte noch nie andere Frauen außer Vivian so angesehen, wie er diese Dame vor ihm ansah. „Wie kann ich Ihnen helfen?“, fragte er und riss sie zurück ins Leben. Sie hatte mit Hilfe von Emily einen Termin bei ihm vereinbaren können. Sie runzelte die Stirn und fragte sich, ob er sich ihr Portfolio nicht angesehen hatte. „Ich habe...“, begann sie und wandte ihren Blick wieder ihm zu, der besorgte und ungeduldige Ausdruck kehrte zurück. „Ich habe gestern ein Portfolio an die Sekretärin geschickt.“ „Ich weiß“, antwortete er und machte rhythmische Geräusche mit dem Stift, während er zusah, wie ihre gerunzelte Stirn sich in Frustration verwandelte. „Dies ist eine Anwaltskanzlei, und ich bin hier, um Ihnen zu helfen. Es wäre professioneller, wenn Sie mir erklären, warum Sie hier sind.“ „Das Leben meines Vaters zerbricht, Mr. Windsor.“ „Windsor“, unterbrach er ruhig, aber streng. Sie hörte auf, ihn anzusehen, verwirrt. „Was?“, fragte sie, etwas irritiert über die Unterbrechung. „Windsor, Miss MacQuoid“, wiederholte er. „Windsor ist der Name.“ Calista lächelte und schob ihr Unbehagen beiseite. ‚Er ist arrogant für einen Anwalt‘, dachte sie. „Es tut mir leid, Mr. Windsor, aber ich brauche wirklich Ihre Hilfe. Mir wurde gesagt, Sie sind der Beste darin. Bitte, ich flehe Sie an. Er ist im Gefängnis und wird verurteilt werden, wenn...“ „Ich verstehe, Miss MacQuoid“, unterbrach er sie und hinderte sie daran, zusammenzubrechen. Er verabscheute es, Tränen zu sehen, und erinnerte sich, selbst in dieser Lage gewesen zu sein. „Lewiston Corporation, richtig?“ „Ja“, antwortete Calista fast sofort und hoffte, er würde zustimmen, ihr zu helfen. „Gut“, sagte er nach einer kurzen Pause. „Bitte leisten Sie die erforderlichen Zahlungen. Wir können erst fortfahren, wenn die Zahlung abgeschlossen ist.“ Calistas Herz zerbrach in Stücke. Sie hatte nichts, nicht einmal einen Cent. Sie ließ sich sofort auf den Boden fallen und faltete ihre Hände flehend zusammen. Ranya starrte, sein ausdrucksloser und unbeeindruckter Blick unverändert. „Sie haben kein Geld?“ Seine Lippen zuckten spöttisch. Es war dreist von ihr zu glauben, er biete kostenlose Dienstleistungen an. „Doch, bitte", flehte sie, Tränen strömten ihr über das Gesicht, ein Anblick, den er verabscheute. Ein Schmerz der Verachtung überkam ihn. Er hatte diese Leiter der Größe mit Geld erklommen, und es war komisch, wie einige Bauern dachten, er leite eine Wohltätigkeitsorganisation. Wie um alles in der Welt sollte Vivian zurückkehren, wenn er immer noch kämpfte? „Stehen Sie auf“, befahl er ruhig, ungestört. Calista hob den Kopf. Sie wusste, dass diese Stimme etwas bedeutete, so etwas wie er ist nicht gerührt von ihrer Mitleidsshow. „Es tut mir leid, Sir, aber ich kann nicht“, flehte sie und klammerte sich immer noch hartnäckig an den Boden. „Ich sagte, stehen Sie auf!“, befahl er etwas strenger. „Bitte, ich werde alles tun – alles. Lassen Sie meinen Vater nicht ins Gefängnis gehen. Bitte.“ Ist sie das ernst? Abgesehen von dem Dienst ohne Bezahlung, um den sie bettelt, müsste er vor Gericht gegen die Firma seines Vaters kämpfen. So sehr er sich freute, den Fall zu übernehmen, waren Zahlungen notwendig. „Ich werde alles tun... Ich werde alles tun, bitte.“ Er seufzte und stand vom Stuhl auf. „Stehen Sie auf und setzen Sie sich“, befahl er, jetzt ruhiger – genau die Stimme, die Calista hören wollte. Sie hob allmählich ihren Kopf, ihr Gesicht feucht von Tränen, eine lange Haarsträhne klammerte sich hartnäckig an ihr Gesicht. Sie stand auf und setzte sich, während sie zusah, wie er seine Hände in die Taschen schob. „Setzen Sie sich hier und warten Sie“, befahl er und verließ das Büro. Calista seufzte und versank in seinem frischen, maskulinen Geruch, als sich die Tür leicht hinter ihm schloss. Wenige Minuten später kehrte er zurück, seine linke Hand in der Tasche, während die rechte eine Akte hielt, als er majestätisch zu seinem Platz ging. Er setzte sich und öffnete die Akte, holte ein paar feine Papierblätter heraus und schob die Akte zu ihr, seine Augen bohrten sich eindringlich in sie. Sie spürte den Blick auf seinem Gesicht, konnte ihn aber nicht erfassen. Ihr blasses Gesicht wechselte von seinem gutaussehenden und äußerst ruhigen Aussehen zu dem ordentlich neu gedruckten Blatt auf dem Tisch. „Ich verstehe, dass Sie sich in einer schwierigen Situation befinden, Miss Calista“, begann Ranya und blickte in die Akte. „Der Fall Ihres Vaters ist erheblich.“ Calista nickte, ihre Kehle war zu eng und ihre Stimme zu rau, um zu sprechen. Sie sah zu, wie Ranya sich zurücklehnte und ihre haselnussbraunen Augen sie studierten. Seine Augen waren fesselnd und bezaubernd. Warum hatte sie das erst jetzt bemerkt? „Ich kann Ihnen helfen“, fuhr er fort, als sich ein leichtes Grinsen der Belustigung auf sein Gesicht schob. „Aber es wird mit Bedingungen verbunden sein.“ „Welche Art von Bedingungen?“, fragte sie, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Ich werde alles tun, solange er nicht ins Gefängnis geht.“ Ranya deutete auf die Akte vor ihr, seine Augen auf ihr. „Dies“, fügte er hinzu, „ist eine Vereinbarung über Kameradschaft.“ Er pausierte und nahm ihren verwirrten Blick auf. Er deutete darauf und wies sie an, die Akte vor ihr durchzusehen. Sie keuchte beim Anblick des Inhalts. ‚Wird Vater glücklich sein?‘, dachte sie und starrte leer auf den Vertrag, ‚wenn er herausfindet, dass ich im Begriff bin, mich für ihn zu verkaufen?‘ ‚Er würde das immer und immer wieder tun, wenn du an seiner Stelle wärst, Calista‘, erinnerte sie sich selbst. Schließlich würde Geld verfügbar sein – alles, was ihr ein angenehmes Leben garantieren würde, und vor allem die Zusicherung, dass Dad entlastet würde. „Sie“, fuhr er fort, „werden mir zur Verfügung stehen, wann immer ich es wünsche, und im Gegenzug werde ich dafür sorgen, dass die Schulden Ihres Vaters beglichen werden und er nicht ins Gefängnis kommt. Er wird entlastet.“ Calista starrte mit brennenden Augen auf den Inhalt, ihr Herz war unbeschreiblich schwer. Ranya bemerkte es, blieb aber von ihren Gefühlen unbeeindruckt. Er hatte Freude daran, Lewiston in den Schmutz zu ziehen, aber er brauchte etwas, um seinen Kopf frei zu bekommen – etwas ohne Bedingungen. Ranya wusste, dass das, was er tat, unethisch war, aber sie flehte ihn hartnäckig an, alles zu tun. Calista hob die Augen, Entschlossenheit glänzte in ihnen. Er schuldete ihr keine Erklärung, ob sie die erste war, der er einen solchen Vertrag vorgeschlagen hatte; sie war einfach erleichtert, dass es eine Lösung gab. Mit ihm zu schlafen war ihre Art, sich an ihrem betrügenden Freund zu rächen. „Es ist eine Entscheidung, die Sie ablehnen können“, erklärte Ranya, aber sie nickte und nahm mit zitternden Händen den Vertrag entgegen. Er war klar und prägnant und skizzierte die Bedingungen ihrer Verpflichtung. Verzweiflung trübte ihr Urteil, und sie unterschrieb ihren Namen am Ende und besiegelte ihr Schicksal. Ranya stand auf, seine Lippen zuckten in einem unleserlichen Ausdruck, und streckte seine Hand aus. „Willkommen, Miss MacQuoid. Unsere Vereinbarung beginnt jetzt.“ Sie schüttelte seine Hand und spürte, wie ein Schauer ihren Rücken hinunterlief. Sie hatte ihren Vater gerettet, aber zu welchem persönlichen Preis? --- Drei Jahre später Calista seufzte, als sie aus der Firma ging, der Scheck lastete schwer in ihrer Hand, als sie ihn aufmerksam anstarrte. Sie warf der Firma einen langen Blick zu und drehte sich um, marschierte mit einem Ego, das einer Königin angemessen war, aus dem Gebäude. Ranya konnte nicht anders, als auf die Position zu starren, in der sie während des Treffens gesessen hatte. Er sehnte sich nach dauerhaftem Frieden, als er sich in seinen Stuhl setzte und über Calistas Gedanken zu allem nachdachte. Hmm, sie hat ihre Emotionen gut verborgen. Er setzte sich und öffnete seinen Laptop, um seinen Kopf frei zu bekommen und sich auf die wichtigsten Nachrichten zu konzentrieren, als sein Telefon piepte. Er hob es auf, und ein breites Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er die Nachricht las. „Wow!“, rief er ruhig aus. „Einfach wow, Miss Calista MacQuoid.“