„Chefin?“ Erst als Macs Stimme ihre Träumerei durchbrach, bemerkte Wren, dass sie schon eine ganze Weile wie angewurzelt auf der Veranda stand. Sie versuchte, die Sorge, die offen in ihrem Gesicht geschrieben stand, zu verbergen, vergrub ihre Gefühle und drehte sich zu ihm um, ein Lächeln erzwingend. „Hi, Mac. Was gibt’s?“ „Was hatte Frau Arschloch zu sagen?“, fragte er. Wren spürte, wie ihre Mundwinkel zuckten, aber sie schaffte es grösstenteils, das Lächeln zu unterdrücken. „Ich habe dir gesagt, du sollst sie nicht so nennen, Mac.“ „Aber ich habe auch bemerkt, dass du mir nie gesagt hast, dass ich falsch liege.“ Jetzt grinste sie doch, und zwar richtig. „Nenn sie einfach nicht so, m’kay? Ich will nicht, dass die alte Fledermaus das mithört.“ Er gab ihr einen spielerischen Stoss auf die Schulter. „Also, los, rück raus damit. Worüber habt ihr Damen bei eurer Limonade geplaudert, während wir echten Männer die harte Arbeit verrichteten?“ Sie gab ihm den Stoss zurück. „Entschuldige, Mac, verpasse ich etwas? Denn als ich das letzte Mal rübergeschaut habe, hast du deinen Arsch in der Sonne gebräunt und ein Fleischbällchen-Sandwich gegessen.“ Mac schien der Witz nicht zu stören – im Gegenteil, er schien ihn eher zu beruhigen. „Ein Mann muss essen, rauchen und scheissen, genau wie du, Chefin.“ Wren verdrehte die Augen. „Ich war nach dir in dem Dixi-Klo, Mac. Du scheisst nicht wie ich. Deine sind viel schlimmer.“ „Ungeachtet dessen mag meine Frau zufällig meinen gebräunten Arsch. Die Brise verhindert, dass es da unten zu sumpfig wird, und ich mag es nicht, wenn mein Hosenbund bis zu meinen Titten hochgezogen ist.“ „Ich habe nur gescherzt, Mac“, gab sie nach, lächelnd. „Du machst gute Arbeit.“ „Ja, nun....“ Mac nahm seine Mütze ab und rang sie in seinen Händen, wie eine Szene aus einem alten Cartoon. Da sein ganzer Kopf in die Sonne gehalten wurde, konnte sie sehen, dass er seine Mütze verkehrt herum getragen hatte; seine Stirn war rosa und sah etwas zu sonnengeküsst aus, als dass es angenehm wäre. Wren machte sich eine Notiz, ihre Mütze umzudrehen, bevor sie vergaß, wenn sie heute Abend eine schmerzfreie Ruhe auf ihrem Kissen haben wollte. Er versuchte, etwas zu sagen, aber es kam immer noch nichts heraus. „Was ist los, Mac?“, fragte sie. „Und warum willst du wissen, worüber Arschloch und ich geredet haben?“ Er scharrte mit den Füssen, blickte schief und seufzte dann schwer. Wren bekam einen Hauch von italienischem Fleisch, abgestandenem Kaffee und Kautabak in seine Atemluft. Sie hatte nichts gegen diese Angewohnheit, aber sie hatte ihm gesagt, er solle es in die von seiner Frau zur Verfügung gestellte Tupperware spucken – keine braunen Klumpen auf dem Grundstück des Kunden. Bisher hatte er sich daran gehalten... meistens. „Also gut, Wren – Chefin, meine ich, da wir ja auf der Uhr sind. Willst du, dass ich ehrlich zu dir bin?“ Wren verschränkte die Arme vor der Brust und spürte, wie sich ein weiterer Sturm am Horizont zusammenbraute. Dennoch versuchte sie, ihre Angst nicht zu zeigen. „Natürlich. Ich möchte immer, dass du und die Jungs offen zu mir seid, Mac, das weisst du.“ Er nickte schnell, als wäre er erleichtert, dass sie ein Stück gemeinsamen Boden gefunden hatten. Das beunruhigte Wren noch mehr; es war nicht typisch für ihre Jungs, Angst vor ihr zu haben. Wenn überhaupt, hatte sie normalerweise das gegenteilige Problem, sie in Schach halten zu müssen. „Nun, es geht um die Jungs und mich selbst, worüber ich mit dir reden wollte. Chefin... unter uns gesagt, wir machen uns alle ein bisschen Sorgen um die Saison. Wir wissen, dass wir im Moment nicht gerade Arbeit reinbekommen, und, nun ja..." Er zögerte und holte tief Luft. „Pass auf, du hast das nicht von mir gehört, aber Rosco und Tommy denken darüber nach, das sinkende Schiff zu verlassen. Das hat nichts mit dir zu tun“, fügte er schnell hinzu und hob die Hände. „Sie lieben dich, Chefin, das weisst du. Aber sie haben Kinder. Tommy finanziert seiner Tochter das Studium. Roscos Frau war wieder bei den Buchmachern, Gott steh ihr bei, und ich weiss, dass sie sich in letzter Zeit über Geld gestritten haben. Ich möchte nicht, dass du denkst, es geht um dich oder die Firma, aber wenn nach diesem Auftrag nichts mehr reinkommt..." Er senkte seine abwehrend erhobenen Hände von einer Position der Kapitulation in eine der weitverbreiteten, satzbeendenden Spekulation. Ein rhetorisches Mittel, bestehend aus Handflächen und Fingern. „Das ist es also, was ich im Grunde wissen musste. Waren es schlechte Nachrichten von Arschloch?“ Wren antwortete nicht sofort. Der Tag war heiß, sie war müde, und Frau Andersons Worte schwirrten immer noch in ihrem Kopf herum. Sie schwebten wie eine Ölschicht auf dem Wasser über der restlichen verwirrten Panik des Briefes, den Intrigen zum Schutz ihrer Mutter und der Verärgerung über Tennyson und der Panik bezüglich ihres sich verschlechternden Griffs auf das Unternehmen. Zunehmend hatte sie das Gefühl, dass sie all diese Dinge nicht auf einmal bewältigen konnte. Es war, als hätte sich das Universum verschworen, sie dazu zu bringen, ein oder zwei von den dreien auf Kosten des anderen zu wählen; es war nicht fair, nicht richtig. Und jetzt standen Rosco und Tommy kurz vor der Meuterei? Nach ihrem ersten Wutanfall – Wie können sie es wagen! Diese Undankbaren! Diese Bastarde! – erkannte sie, dass ihre Jungs hier nicht die Schuldigen waren. Natürlich hatte Mac Recht. Sie mussten an sich selbst denken, an ihre eigene Zukunft, an ihre eigenen Familien; Herrgott, wenn das jemand verstand, dann Wren. Aber sie brauchte sie. Was für ein verdammter Teufelskreis; keine Arbeit würde zu keinen Angestellten führen, und wenn sie keine Angestellten hätte, könnte sie keine Arbeit für die Zukunft buchen. „Chefin?“, drängte Mac, verunsichert von ihrem panischen Schweigen. „Gib mir eine Sekunde, Mac. Es ist alles in Ordnung.“ Sie konnte es sich nicht leisten, ihn jetzt anzuschnauzen, und ausserdem wäre es nicht fair, auf den Boten zu schiessen. Schliesslich entschied sie sich für eine Lösung. Keine dauerhafte – nicht einmal eine sehr kluge oder eine sehr gute –, aber sie stopfte Löcher in ein schnell sinkendes Schiff. Ein Schiff, von dem sie als Kapitänin befohlen hatte, in stürmische Gewässer zu segeln. Wenn ihre Männer lieber über die Planke gehen würden, als an ihrer Seite zu bleiben und zu kämpfen, hatte sie nur ihre Führung zu beschuldigen. Verdammt. Wie war alles so schnell so schief gelaufen? „Also gut“, sagte sie. „Folgendes werden wir tun.“ Sie griff in ihr Portemonnaie und zog das Bündel Geldscheine heraus, das sie immer für Notfälle bei sich trug. Aber was war das, wenn nicht ein Notfall? Sie drückte Mac die Scheine in die Hand. „Ich vertraue dir, dass du das unter den Jungs aufteilst. Und sorg dafür, dass Denny seinen Anteil bekommt. Du kannst es gleichmässig oder nach Dienstalter aufteilen, was auch immer sie am glücklichsten macht. Nenn es eine Prämie zur Mitarbeiterbindung oder einen Frühbeendigungsanreiz für diesen Auftrag.“ Mac betrachtete das Geld in seiner Hand. „Chefin... ich meine, danke, wirklich. Vielen Dank. Das ist wirklich grosszügig. Aber Wren... Ihre Ausgaben sind wiederkehrend. Langfristig. Ein einmaliger Freikauf—“ „Ich weiss, ich weiss“, sagte sie. „Aber es ist das Beste, was ich heute tun kann. Hör zu, nachdem wir heute Nachmittag fertig sind, gehe ich nach Hause und werde mir die Geschäftsstruktur eingehend ansehen. Ich werde herausfinden, was wir tun, uns eine neue Richtung suchen und ihnen etwas Stabileres anbieten können. Bitte mach für heute mit und tu, was du kannst, um die Wogen zu glätten.“ Mac nickte feierlich. „Du weisst, dass ich dein Mann bin, Chefin. Meine Frau und ich lieben dich. Wir halten zu dir, und ich werde bei den Jungs ein gutes Wort einlegen. Aber..." Sie klopfte ihm auf die Schulter. Wie war sie dazu gekommen, ihn zu trösten? „Nimm dir das nicht alles zu Herzen“, sagte sie. „Es ist nicht deine Schuld, und ich mache ihnen nicht einmal einen Vorwurf. Wirklich. Natürlich müssen sie tun, was richtig ist. Ich hoffe nur, du kannst sie überzeugen, lange genug durchzuhalten, damit ich ihnen gerecht werden kann. Ich kann jetzt keine weitere Einstellungsrunde durchlaufen, Mac.“ Sie erhob ihre Stimme und sagte spielerisch: „Der junge Prinz von Dänemark hier ist sowieso nutzlos!“ „Ich habe das gehört!“, rief Denny zurück und klang von der Beleidigung völlig unberührt. „Fick dich, Wren!“ „Du bist nicht mein Typ, Junge!“ Danach senkte sie ihre Stimme wieder und wandte sich erneut nur an Mac. „Danke, dass du damit zu mir gekommen bist“, murmelte sie. „Wirklich. Ich verstehe, dass es nicht einfach gewesen sein kann.“ Mac nickte. „Ja, nun. Bin ich dir schuldig, nicht wahr? Du hast mir eine Chance gegeben, als es sonst niemand tat. Ich glaube, das werde ich so schnell nicht vergessen.“ Als sie ihre Firma gründete, wollte sie sich um die Aussenseiter kümmern und hatte sich an eine Wohltätigkeitsorganisation gewandt, die entlassene Gefangene, die ihre Schuld gegenüber der Gesellschaft beglichen hatten, mit Unternehmen zusammenbrachte, die Mitarbeiter suchten. Sie hatte die Integrität in Mac erkannt, sobald sie ihn getroffen hatte, und sie war froh, dass ihr Urteil richtig gewesen war. Jetzt hatte er eine wunderschöne Frau und ein zweijähriges Mädchen. Sie konnte es nicht ertragen, die Loyalität der Familie oder seine unkomplizierte Gesellschaft zu verlieren. Nur eine weitere Sache, die man auf die Liste setzen kann – meine verdammten Jungs in den Büchern behalten. Es war in Ordnung, nichts, was sie nicht bewältigen konnte. Nichts, worüber sie heute Abend nicht ins Fitnessstudio gehen und sich die Kehle aus dem Hals schreien würde, während sie ihre überschüssige Energie am Sandsack ausliess. „Sorg dafür, dass du das nicht tust“, sagte sie, halb im Ernst, halb im Scherz. „Vergiss mich, meine ich.“ An diesem Abend, als sie von der besagten Fitnessstudio-Sitzung nach Hause kam, setzte sie sich hin und googelte Landschaftsbauunternehmen in der Gegend, um ihr Verständnis für den Wettbewerb und die Möglichkeiten da draussen zu aktualisieren. Zu ihrem Leidwesen erlebte die Branche gerade einen kleinen Boom. Gut für das Geschäft im Allgemeinen, aber es bedeutete, dass sie mit mehr Wettbewerb zu kämpfen hatte. Sie bemerkte zwei Unternehmen, von denen sie mit Sicherheit wusste, dass sie vor einem Jahr noch nicht existierten, die jetzt warben und scheinbar gut liefen. Mist. Nachdem sie mehrere Stunden im Kaninchenbau verbracht hatte, beschloss sie, aus masochistischer Neugier ihren entfremdeten Vater zu googeln. Vielleicht war es die Anhäufung von Wörtern und Formulierungen wie „Gartenarbeit“, „Landschaftsbau“, „Teich“ und „Laub“, die in ihren Cookies gespeichert waren, oder vielleicht war es nur der aktuellste Artikel mit „Tennyson Ward“ im Titel, aber da war es, eine ganze digitale Titelseite der Lokalzeitung seiner Stadt, die seinen bevorstehenden Hochzeit gewidmet war. Kein Bild der Braut, leider – Wren hätte gerne ein mentales Bild ihrer Widersacherin gehabt – und nicht einmal eine Erwähnung ihres Namens. Nur ein trockenes, eintöniges und selbstgefälliges Interview über Tennysons Hoffnung für die Zukunft und für sein Geschäft; das Geschäft, dessen Gewinne Ava zustanden. Ausser, man hätte es nicht anders erwarten können… Am Ende des Artikels, fast wie ein nachträglicher Gedanke, stand die Ankündigung, dass Tennyson einen unabhängigen Landschaftsgärtner oder eine Landschaftsbaufirma suchte, um seine beträchtlichen Gärten vor der Hochzeit aufzupeppen. Die Gärten, in denen der Empfang stattfinden sollte, wenn das Wetter es zuliess. (Die Gärten, in denen Wren hätte aufwachsen sollen, Unkraut jäten, sich die Knie aufschürfen und auf Bäume klettern.) Um sich zu bewerben, musste man lediglich eine E-Mail mit einem Lebenslauf und einem Anschreiben, in dem Interesse und Erfahrung zum Ausdruck gebracht wurden, an die Büros von Tennyson Ward senden. Wren grinste wild, bevor sie eine gefälschte E-Mail-Adresse erstellte und sich an die Arbeit machte. Einen gefälschten Lebenslauf zu erstellen war einfach genug; sie kopierte und fügte den grössten Teil ihrer Erfahrung ein, änderte einige identifizierbare Details und änderte die Telefonnummern ihrer Referenzen um eine einzige Ziffer. Wenn sich jemand in „The Offices of Mister Tennyson Ward“ die Mühe machte, sie zu überprüfen, konnte sie das „Missverständnis“ einem Tippfehler zuschreiben. Hoffentlich war sie bis dahin bereits zu einem Vorstellungsgespräch eingeladen und hatte das alte Monster für sich gewonnen. Sie konnte charmant sein, wenn sie es wollte. Die Website war kniffliger und zeitaufwendiger, aber sie war es gewohnt, mit weniger als der optimalen Menge an Schlaf zu überleben. Sie sass da, rauchte Kette und schrieb Code, bis sie eine ganze Geschichte für die Handlanger ihres Vaters erstellt hatte, die sie nach Belieben durchsuchen und überprüfen konnten. Danach hatte sie nichts weiter zu tun, als zu warten.