Die nächsten paar Nächte verbrachte sie damit, sich in der lauen, aufdringlichen Sommerhitze hin und her zu wälzen. Sie wachte in unregelmäßigen Abständen auf, um ihre E-Mails zu checken, obwohl sie alle Benachrichtigungen auf ihrem Handy auf die lauteste Stufe eingestellt hatte. Sie hatte Angst, dass sie eine E-Mail übersehen würde, falls sie doch durchkam, und der Schlaf, den sie ergattern konnte, war seicht, nicht erholsam und voller bizarrer Träume. In diesen Visionen verschmolzen Vergangenheit, Gegenwart und eine ungewisse Zukunft zu einem unsinnigen Kaleidoskop ihrer schlimmsten Ängste. Tennyson, der ihre Mutter von den Zinnen eines gotischen Turms in die Dunkelheit stieß. Mädchen in der Schule, die sie in einen Turnschrank stopften, der mit verschwitzten Wämsern, alten, rissigen und bräunlich verfärbten Fußbällen und Hockeyschlägern gefüllt war, die mit abblätternden gelben Linien bemalt waren. Pauschenpferde, die nach dem vertrauten Geruch von jahrzehntelangem Schweiß getränktem Wildleder stanken. Aber in ihren Träumen waren diese kopflosen Pferde keine leblosen Turngeräte; sie waren empfindungsfähig und entschlossen, sie zu vernichten, egal wie heftig sie gegen die verschlossene Schranktür hämmerte, egal ob sie schrie, bis ihr Hals vom eingeatmeten Staub und Politur rau und trocken war, egal ob sie die Tür hinunterrutschte, sie mit blauen, verschwitzten Handflächen umklammerte und nach ihren aufgeschürften Knöcheln schnappte, während ihr Kopf von den Reinigungschemikalien und dem Gelächter der Zicken draußen schwamm. Und dann war da eine Frau, die sie nicht kannte – blond und makellos, stark geschminkt, gehüllt in ein Kleid, das aufgemalt sein konnte. Heiß, aber seelenlos. Sie lachte und zündete einen Stapel Geld an. Und während all dieser Szenarien wuchsen dicke, süßliche, giftige Ranken um Wren herum, die ihre Umgebung erstickten und nach ihren Fingern und ihrer Kehle griffen. Sie versuchte, sie wegzureißen, aber sie wuchsen wie eine Hydra; jede Ranke, die sie abschnitt, schien in drei weitere auszutreiben. Währenddessen beobachteten ihre Klienten sie und taten verächtlich, bis es nichts als erstickenden grünen Tod gab, der das Sonnenlicht ausblendete und sie wach würgte. Mit Gottes Segen war das nur ein Traum. Sie zischte oder fluchte ins Leere, hievte ihren verschwitzten Körper aus dem Bett und ging ins Bad, um sich etwas kühles Wasser ins Gesicht zu spritzen, vielleicht eine Zigarette zu rauchen, während die Dusche lief. Es war eine heimliche Angewohnheit, in die sie verfiel, wenn sie keine Lust hatte, auf ihren kleinen Balkon zu gehen, oder wenn sie nicht wollte, dass sie jemand sah. Sie war keine nervöse Frau – sie wusste genau, wann, wo und wie sie sich gegebenenfalls verteidigen konnte – aber sie hasste die Vorstellung, dass jemand da draußen in den Büschen gegenüber ihrer Wohnung sein könnte, ihr Licht aufleuchten sehen und beobachten konnte, wie sie in ihrem knappen Top und Tanga heraustrat. Diese Qual wurde in den nächsten Tagen, dann in einer Woche, zur nächtlichen Routine. Sie hörte nichts. Sie hatte keine weiteren Anzeichen einer Meuterei gehört, aber die Arbeit wurde auch nicht so schnell erledigt, wie die Andersons es wünschten. Es waren nicht nur Mrs. Andersons explizite Kommentare und Beschwerden vom Vortag, die sie das wussten: Sie hatte die Andersons in den letzten Tagen oft dabei beobachtet, wie sie sie beobachteten. Das ältere Ehepaar stand mit seiner Limonade oder seinem gesüßten Eistee auf der Veranda, lächelte höflich und bot seinen demütigen Knechten ein Getränk oder ein Gurkensandwich an, aber Wren wusste, dass sie die Beute ihrer Arbeit betrachteten – oder zumindest die Arbeit der Leute, die sie beauftragt hatten. Sie taten das, solange sie die Hitze ertragen konnten, und dann setzten sie sich ins Haus, bequem im Wintergarten oder am Fenster positioniert, und setzten ihre Wache über einem vorgetäuschten Karten- oder Schachspiel fort. Jeden Tag versuchte Wren, sie auf subtile Weise daran zu erinnern, dass ihre Jungs extrem hart arbeiteten, aber die Andersons stimmten ihr nur zu, nur um sich umzudrehen und hinzuzufügen: "Es ist nur so, dass wir uns gewünscht hätten, dass der Gehweg jetzt fertig wäre", oder: "Stimmt, aber wie geht es mit dem Teich voran, Rowena, meine Liebe?" Manchmal zog Wren ihre schlafenden Albträume denen vor, denen sie in ihren wachen Stunden begegnete: Zumindest die ersteren würden irgendwann unweigerlich zu einem Ende kommen. Und zu einem Ende kamen sie, als Wren endlich die E-Mail erhielt. Sehr geehrte Frau Nora Backshaw, hieß es darin: Wir von den Büros, die die geschätzten Anwesen von Herrn Tennyson Ward verwalten, waren erfreut, Ihre Bewerbung für die Rolle des temporären Garten- und Landschaftsbauberaters und -unternehmers zu erhalten. Nach der Zusammenfassung Ihres Lebenslaufs und der in Ihrem Anschreiben an Herrn Tennyson Ward selbst zum Ausdruck gebrachten Gefühle und Begeisterung freuen wir uns, Ihnen mitteilen zu können, dass Sie die nächste Phase des Einstellungsprozesses erreicht haben. Herr Tennyson Ward möchte Sie zu einem Vorstellungsgespräch einladen, damit er und Sie Ihre Vision für die Renovierung, die Geschichte des Anwesens und Ihre Fähigkeit, es nach den hohen Standards der Familie Ward zu renovieren und zu verjüngen, besprechen können. Das Vorstellungsgespräch findet am Montag, den 17., um 14:30 Uhr im Gasthof „The Amity Inn“ in Wardville Falls statt. Wir bitten Sie, sich formell zu kleiden und ein fotografisches Portfolio sowie Blaupausen aller Strukturen Ihrer bisherigen Arbeiten mitzubringen. Bitte senden Sie diese Materialien NICHT per E-Mail, da Herr Tennyson Ward keine Zeit haben wird, sie digital zu prüfen. Wir bitten Sie freundlich, physische Kopien mitzubringen, die persönlich präsentiert und besprochen werden sollen. Vielen Dank für Ihr Verständnis. Wir freuen uns, Ihnen die wunderbare Gelegenheit zu bieten, mit der Familie Ward zusammenzuarbeiten. Wren hatte die E-Mail mehrmals durchgelesen, gnädigerweise allein in der Privatsphäre ihrer Wohnung. Sie schrie, jauchzte oder sprang nicht herum. Sie feierte nicht voreilig. Sie untergrub oder überschätzte sich nicht, nicht einmal in den Tiefen ihres eigenen Geistes. Stattdessen notierte sie sich einfach die Details in ihrem Notizblock – so sehr sie es auch verabscheute, etwas mit Tennyson zu teilen, schien sie seine analogen Tendenzen geerbt zu haben –, setzte sich hin und lächelte vor sich hin. Phase eins war abgeschlossen, aber das bedeutete nicht, dass sie sich zurücklehnen und sich auf ihren Lorbeeren ausruhen konnte – nein, es bedeutete, dass sie es noch ernster nehmen, noch aufmerksamer sein und wie immer auf einen Angriff vorbereitet sein musste. Am darauffolgenden Montag, etwas mehr als eine Woche nach der ersten Beschwerde der Andersons, hatten sie und ihre Jungs mehr Fortschritte gemacht, als sie es zuvor für möglich gehalten hätte. Es hinderte Mrs. A jedoch nicht daran, sie gegen Mittag zu einem "kurzen Gespräch" in die Küche zu zerren. Wren ging mental jedes Schimpfwort durch, das sie kannte, bevor sie freundlich lächelte. "Natürlich." In der Küche war es brütend heiß. "Sie müssen den Aga entschuldigen, Liebes – es ist nicht sehr kosteneffektiv oder eine gute Nutzung unserer Zeit, ihn den ganzen Tag ein- und auszuschalten. Ich fürchte, er wird morgens angezündet, wenn ich zum ersten Mal Wasser für meinen Tee möchte, und er bleibt so lange an, bis die Kohlen heruntergebrannt sind." Wren setzte sich auf den Rand eines schwer bestickten Kissens und versuchte heimlich, sich den Schweiß aus dem Gesicht zu wischen, wobei sie die Geste als bloße Nachjustierung ihrer Haare ausgab. Mrs. Anderson, in einem grünen Kleid mit winzigen weißen Tupfen, setzte sich ihr gegenüber. "Wir wollten nur einen kleinen Check-in machen, Liebes. Über den Fortschritt." Wren bewahrte einen neutralen und peinlich genauen Ausdruck. "Natürlich. Irgendetwas Bestimmtes?" "Nun, ich habe darum gebeten, dass der Teich fertig ist…" "Das wird er sehr bald sein", sagte Wren und unterbrach die Kritik, bevor Mrs. Anderson sie beenden konnte. "Tatsächlich haben wir das Graben heute abgeschlossen." "Aber die Abdichtung, die Installation des Filters, das Befüllen…?" "Ich verspreche", sagte Wren und rang unter dem Tisch die Hände, "meine Männer arbeiten so schnell sie können. Natürlich wollen sie und ich niemals Kompromisse bei der Qualität eingehen…" "Nun, als wir Sie eingestellt haben, Rowena, um es offen zu sagen, war unsere Erwartung, dass Sie beides bieten können. Qualität und Geschwindigkeit, meine ich." "Es gibt etwas, das dies eigentlich ein guter Moment ist, um es Ihnen zu sagen", platzte sie heraus. Zugegeben, es würde ihrem Fall nicht helfen, aber sie würden es irgendwann herausfinden, und da sie ohnehin schon sauer zu sein schienen, konnte sie es genauso gut offenlegen und sich früher oder später mit den Konsequenzen auseinandersetzen. "Ich selbst werde während der restlichen Dauer dieses Auftrags nicht vor Ort sein. Aber meine Männer sind äußerst kompetent, und…" "Entschuldigen Sie, Liebes, was haben Sie gerade gesagt?" Sie holte tief und beruhigend Luft und atmete die Kamillen- und Beerendüfte von Mrs. Andersons Parfüm ein. Ein tatsächlicher, buchstäblicher Ofen hätte möglicherweise genauso viel Hitze erzeugt wie der noch glühende Aga, dessen eiserne Kochstellen noch rot glühten. Wren schluckte und spürte, wie Schweiß ihre Brust hinunterrann und ihr T-Shirt befeuchtete. Gott sei Dank für den Industrieoverall. Er war heiß, aber er schützte dich und verbarg die Flecken. "Mrs. Anderson, ich sagte, dass ich unglücklicherweise ab dem Ende der Woche nach Freitag, dem vierzehnten, nicht mehr hier sein werde, aber ich lasse Sie in äußerst fähigen Händen zurück." "Aber… meine Liebe…" Mrs. Anderson versuchte eindeutig, ihre Emotionen unter Kontrolle zu halten. Es wäre komisch gewesen, wenn die alte Frau nicht die Fähigkeit gehabt hätte, Wrens Gehaltsscheck – und ihre Fähigkeit, ihr Team zu bezahlen – unter ihr wegzuziehen. "Wir waren unter dem Eindruck, dass Sie persönlich alles überwachen würden, was vor sich geht. Das ist es, womit sich Ihr Unternehmen zu rühmen scheint." "Das ist es auch, und dies ist ein sehr ungewöhnlicher und äußerlicher Umstand, das kann ich Ihnen versichern", antwortete Wren. "Aber es ist eine Familienangelegenheit." Das war keine Lüge. So sehr sie es auch hasste, es zuzugeben – so sehr er es auch niemals zugeben würde –, war Tennyson technisch gesehen Familie. "Ich verstehe Ihre Besorgnis", sagte Wren und tat ihr Äußerstes, um ihre kundenfreundliche Fassade aufrechtzuerhalten. "Aber ich kann Ihnen versichern, Mrs. Anderson, dass ich mein Wort nur unter völlig mildernden Umständen brechen würde. Sehen Sie…" Hier ließ sie ein wenig von ihrer wahren Emotion in ihren Ausdruck sickern. Wenn sie ihre erstickten Worte und feuchten Augen, ihre unter dem Tisch fest zusammengepressten Hände für Sentimentalität und nicht für Wut hielten, die unter der Oberfläche brodelte, könnte das zu ihren Gunsten wirken. Lassen Sie sie denken, dass sie nur überquoll vor Glück und Hoffnung und ein wenig Angst, anstatt von einem einzigen, kaltherzigen Wunsch, das Unrecht wiedergutzumachen, das ihr und ihrer Mutter angetan worden war. "Mein Vater heiratet wieder", sagte sie ihnen und zielte auf ein schwaches, wackeliges Lächeln, von dem sie hoffte, dass es unschuldig erfreut für den alten Gruftwächter aussah. "Er ist allein, seit seine Ehe mit meiner Mutter nicht geklappt hat." Hier sah sie sofort, dass Mrs. Anderson, die ewige Südstaatlerin, die Scheidung missbilligte, und musste ein echtes Lächeln zurückhalten – breiter und bösartiger als das falsche, das sie gerade trug –, als sie sich fragte, was die alte Dame gedacht hätte, wenn Ava die Abtreibung hätte durchführen lassen. Sie bezweifelte, dass die Frau das für die vorzuziehende Wahl von beiden gehalten hätte. "Ich kann es einfach nicht ertragen, dass er allein ist, in seinem kleinen alten Haus", sagte sie. Eher ein viktorianisches Herrenhaus mit zehn Schlafzimmern, aber das mussten die Andersons ja nicht wissen. "Er ist einfach so großzügig, so freundlich", sagte sie, "und er denkt immer an alle anderen. Und jetzt, wo er jemanden gefunden hat… nun ja. Es ist das Süßeste überhaupt. Er möchte, dass ich seinen kleinen Garten auf Vordermann bringe – ich meine, es ist wirklich nur ein Hof. Sie haben eine einfache Hochzeit, da die Mittel knapp sind, wissen Sie, und keiner von beiden ist super extravagant. Aber er liebt seine neue, reizende Braut so sehr, und ich möchte sie in der Familie willkommen heißen, indem ich den Raum zu etwas ganz Besonderem mache." Sie konnte sehen, wie Mrs. Anderson weicher wurde, ihre korallenrot geschminkten Lippen entspannten sich von einem steifen Schmollmund zu einem sanften, wohlwollenden Lächeln. Genau, dachte Wren, berufe dich auf ihre Liebe zur Familie, ihren Respekt vor Treue und Pflicht gegenüber den Älteren. "Ich weiß, Sie verstehen das", sagte sie und drückte ein wenig fester nach – nicht genug, um den Moment zu zerstören, nur genug, um die Frau über die Kante zu schubsen, bis… Mrs. Anderson griff über den Tisch und umfasste Wrens Hände. "Natürlich, Liebes. Wenn es für die Familie ist." Wren entspannte sich und schenkte ihr seit dem Betreten der kochenden Küche ihr erstes echtes Lächeln. "Vielen Dank, Mrs. A. Ich schätze Ihr Verständnis wirklich." Die Frau stand vom Tisch auf. "Natürlich", fügte sie hinzu, "da Sie nicht hier sein werden, um Ihre Männer zu beaufsichtigen, werden wir eine gewisse Zusicherung in der Qualität ihrer Arbeit wünschen." Ein Teil der Spannung kehrte zu der empfindlichen Stelle zwischen Wrens Schulterblättern zurück. "Was meinen Sie damit?" "Es ist einfach", sagte die alte Frau in ihren süßesten Tönen. "Wenn die Arbeit in den nächsten zwei Wochen nicht fertig ist… und wenn Sie nicht hier sind, um alles im Auge zu behalten… müssen wir wissen, dass unser Geld nicht den Bach runtergeht. Wenn wir also nicht zufrieden sind, fürchte ich, dass wir Ihnen überhaupt nichts bezahlen können, Rowena, Liebes." Sie drehte sich zu Wren um und lächelte, eine Keksdose in den Händen. "Zuckerkeks?"