Der nächste Morgen verlief im Hause Anderson wie gewohnt. Das bedeutete, dass sie weiterhin die neue Terrasse pflasterten, während sie Denny ihre Arbeitsschritte erklärte und sich gelegentlich mit ihm abwechselte, die Platten im Wechsel verlegte und ihn beobachtete, bis sie genügend Vertrauen in seine Technik hatte, um ihn damit allein zu lassen. Wäre die Terrasse der einzige Teil des Auftrags gewesen, hätten sie die Sache in ein paar Tagen erledigen können, aber das mehrere Hektar große Grundstück der Andersons wurde gerade einem riesigen Projekt unterzogen. Wren war froh, diesen umfangreichen Auftrag ergattert zu haben; sobald er abgeschlossen war und sie ihre Jungs und ihre Lieferanten bezahlt hatte, würde sie, so rechnete sie, genug übrig haben, um die letzten medizinischen Kosten ihrer Mutter und ein weiteres Monat oder so Unterkunft und Pflege in der betreuten Wohneinrichtung zu bezahlen. Es war hart, ständig auf die monatliche Gebühr der Einrichtung zu starren, die eigentlich alles inklusive sein sollte, aber auch auf die zusätzlichen Ausgaben, wenn Ava für eine MRT oder eine CT-Untersuchung ins Krankenhaus musste, oder zu einem Physiotherapeuten, oder zu einem Sprachtherapeuten und Gesangstrainer-Duo. Das alles summierte sich, und obwohl Wren sich eine sehr einfache Krankenversicherung für sich selbst leisten konnte, war sie rechtlich nicht in der Lage, diese auf ihre Mutter auszudehnen. Es war nicht so, dass sie die Rechnungen nicht bezahlen konnte, es war nur so, dass das Geld heutzutage so schnell verschwand, wie es hereinkam, und sie war eine Woche ohne Arbeit davon entfernt, in Schwierigkeiten zu geraten. Sie durften den Ball nicht fallen lassen; nicht für einen Augenblick. Heute, als Schweißperlen ihren Rücken hinunterliefen und sich in einem feuchten Fleck im unteren Rückenbereich sammelten, bemerkte Wren, dass sie unbewusst mit den Zähnen knirschte. Nicht vor Wut, obwohl sie davon genug hatte, sondern vor Anspannung. Ihr Körper fühlte sich angespannt und bereit für Kampf oder Flucht, wie schon seit dem Tag, als sie den Brief geöffnet hatte. Gestern, nachdem sie ihrer Mutter erzählt hatte, was Tennyson geplant hatte, war Wren gezwungen gewesen, ihre eigene Empörung zu ignorieren, um Ava von der Klippe zu reden. Ihre Wut war so heftig gewesen, dass sie drohte, zusätzliche medizinische Probleme zu verursachen, die sich keine von beiden physisch, psychisch oder finanziell leisten konnte. An einem Punkt war sie überzeugt gewesen, Ava würde sich aus dem Rollstuhl werfen und sich mit ihren Fingernägeln zu Tennyson schleppen. Sie hatte den Großteil des Besuchs damit verbracht, ihrer Mutter zu versichern, dass sie nicht zulassen würde, dass irgendetwas Schlimmes ihnen beiden passiert. Keine von beiden kümmerte sich um die emotionale Seite dieser scheinbar bevorstehenden Ehe - wie Ava gesagt hatte, soll der alte Mann heiraten, wer ihn haben will. Die anonyme Frau, die für Wren und Ava noch hypothetisch war, war entweder töricht genug, um an Tennysons Integrität zu glauben, oder sie war selbst genauso berechnend und geldgierig wie der alte Mann und aus auf sein riesiges Vermögen. So oder so, sie waren einander willkommen. Nein, was Wren wütend machte, war, dass sie sich auf die Erbschaft verlassen hatte, um ihre Mutter im Alter zu versorgen. Ihnen war nur ein Stück - eigentlich nur ein Tropfen auf den heißen Stein - aus Tennysons riesigen Schätzen versprochen worden. Aber jetzt würde Wren sich nicht wundern, wenn er aus purer Boshaftigkeit wieder heiraten würde. Einfach um sicherzustellen, dass selbst dieser versprochene Betrag, so klein für ihn, aber so lebensverändernd und lebenssichernd für Wren und Ava, sie nicht erreichen würde. Es war abscheulich. Wrens Prioritäten waren klar. Sie musste diesen großen Auftrag für die Andersons beenden, irgendwie den nächsten Auftrag finden und einen Weg finden, diese Heirat zu verhindern, um ihre Mutter zu schützen. Sie wusste nur noch nicht, wie sie das anstellen sollte... Noch nicht. Manche Dinge, wie die Bande, die uns verbinden, geschehen augenblicklich. Wie die Liebe, die Ava beschrieb, als sie Wren zum ersten Mal sah. Wie Tennysons augenblicklicher, gleichzeitiger Ekel bei genau derselben Gelegenheit. Er hatte ihrer Mutter einen flüchtigen Besuch im Krankenhaus abgestattet, Wren einmal angesehen und seitdem keine von beiden mehr zu Gesicht bekommen. Sein Desinteresse war blitzschnell gewesen, schnell trocknender Zement, genau wie Wrens einst explosive, aber jetzt sorgfältig kontrollierte Wut, als sie den Brief sah. Selbst wenn man das Geld außer Acht ließ, verdiente Tennyson es nicht, wieder zu heiraten. Für den unwahrscheinlichen Fall, dass er dieses Mädchen, wer auch immer sie war, wirklich liebte, durfte er sich nicht einfach ein Happy End verschreiben. Er durfte nicht das Leben nehmen, das er Ava versprochen hatte, und es jemand anderem geben. Genug, sagte sich Wren und merkte, dass sie sich im Kreis drehte. Konzentriere dich, Idiot. Willst du diesen Auftrag verlieren, weil du einen dummen Fehler gemacht hast? Das Anderson-Projekt umfasste die Planung und Gestaltung eines komplizierten Musters neuer Blumenbeete, die Installation eines "Serenity Pond" (was zum Teufel das auch immer bedeuten mag) mit einem angeschlossenen künstlichen Bach und den Bau eines Pavillons mit einer Outdoor-Bar-Struktur. Kurz gesagt, viel Arbeit in begrenzter Zeit, wenn Wren wollte, dass der Auftrag profitabel ist. Und das wollte sie. Grinsend klopfte sie Denny auf den Rücken und bewunderte seine Fortschritte. "Das ist besser", sagte sie zu ihm. "Mach eine Weile so weiter, okay? Und misch noch etwas Zement an, wenn er dir ausgeht. Ich schaue nur mal nach den anderen." "Klar, Chefin." Der erdbeerblonde, moppsköpfige, sommersprossige Junge zwinkerte ihr mit seinem üblichen Charme zu. Sie glaubte nicht, dass er wirklich in sie verknallt war - er musste inzwischen herausgefunden haben, dass sie lesbisch war -, aber er war einfach einer dieser Teenager, die mit allem flirteten, was sich bewegte. Er hatte eine Fröhlichkeit an sich, eine ego-lose Unempfindlichkeit gegenüber Kritik und ein gutes Gedächtnis für die Anwendung von Feedback, was Wren als Eigenschaften erkannte, die ihn weit bringen würden. Sie hatte das Richtige getan, ihn einzustellen. Sie hoffte nur, dass sie es sich würde leisten können, ihn zu behalten. Selbst zu einem Lehrlingslohn war sein Stundensatz ein Batzen aus ihrem Budget, von dem sie nicht sicher war, ob sie ihn sich leisten konnte, wenn das Unternehmen keine weiteren Aufträge fand. Sie hatten auf lokaler Ebene gut gearbeitet, seit sie die ganze Sache nach dem College von Grund auf aufgebaut hatte, aber sie, und damit auch das Unternehmen, hatten nie das Geld gehabt, um es in Marketing zu stecken, oder die Zeit, um in Networking zu investieren, was sie teuer in Form von Konferenztickets, Reise und Unterkunft zu stehen gekommen wäre. Sie hatte ihre wenigen treuen Stammkunden, aber es gab nur so viel, was man mit einem einzigen Garten anfangen konnte, bevor dem Besitzer der Platz und die Ambitionen ausgingen. Diese Handvoll Kunden waren großzügig mit ihrem Ruf gewesen, hatten sie in den höchsten Tönen gelobt und ihr einige Geschäfte durch Mundpropaganda eingebracht, aber dennoch befand sich das Unternehmen in einer Art Stillstand. Wren spielte mit dem Gedanken, sich an Risikokapitalgeber zu wenden; schließlich brauchte sie dringend eine Geldspritze, um sie auf eine sicherere und nachhaltigere Größe zu skalieren. Aber dann bedeuteten ihr trotziger Zug und ihr Stolz, dessen sie sich wohl bewusst war, dass sie ein Albtraum in der Zusammenarbeit wäre. Sie wollte ihre hart erarbeiteten Anteile nicht abgeben, und sie wollte nicht, dass irgendein herzloser Millionär glaubte, er könne ihre Integrität und ihren Ruf kaufen, nur weil er ihnen einen Knochen hingeworfen hatte. Sie konnte es schon vor sich sehen: ein Steifer im Anzug, der ihr sagte, sie solle billigere, minderwertigere Materialien verwenden, ihre Personalkosten senken, das von ihr geschaffene Ausbildungsprogramm beenden, durch das sie Denny eingestellt hatte, weil sie sich zutiefst und aufrichtig für die Weiterbildung in ihrer Branche einsetzte. Alles, was ein Investor sehen würde, wären Dollarzeichen, und das würde bedeuten, dass sie den unerschütterlichen Ruf für Qualität, den sie sich aufgebaut hatte, aufs Spiel setzen müsste. Zwar hatten sie den einen oder anderen mageren Monat zwischen großen Projekten überstanden, aber jede Arbeit, für die sie jemals beauftragt worden war, war pünktlich, auf hohem Niveau und von Dauer erledigt worden. Und doch dachte sie daran, dass ihre Mutter stürzen könnte; oder eine Lungenentzündung entwickeln könnte, wie es oft in betreuten Wohneinrichtungen vorkommt; oder eine neue, teure Therapie benötigen könnte. Auch hier liefen alle diese Probleme wieder auf Tennyson hinaus. Mit einem einzigen Scheck und einer gleichgültigen Handbewegung hätte er dafür sorgen können, dass Ava sicher, ernährt und untergebracht war, aber er wollte dieses Geld für ein neues Spielzeug ausgeben. Er sollte verdammt noch mal nicht damit durchkommen. "Limonade, Rowena, Liebes?" Es war Mrs. Anderson, gekleidet in einem knöchellangen Ginghamkleid und einem Strohhut mit einem passenden Band. Sie trug sogar kleine weiße Spitzenhandschuhe an ihren Händen, ganz die Südstaaten-Dame. Sie und ihr Mann stammten ursprünglich aus Texas, und ihre Stimme hatte ein wenig von dem Singsang beibehalten. In diesen behandschuhten Händen hielt sie ein silbernes Tablett, und, getreu ihrem Wort, trug das Tablett einen Krug Limonade, Eiswürfel und Zitronenscheiben klirrten und schwammen darin. Wren wischte sich mit dem Handrücken den Nacken ab und nahm dankbar ein Glas entgegen, wobei sie große Schlucke nahm. "Danke, Mrs. A. Und bitte, nennen Sie mich ruhig Wren." Mrs. Anderson lächelte, die Krähenfüße an ihren Augenwinkeln kräuselten sich unisono mit den sonnengeküssten Falten ihrer Stirn. "Aber Rowena ist so damenhaft und einzigartig. Was würde Ihr Vater sagen, wenn er hörte, dass Sie sich mit so einem burschikosen Namen anreden lassen?" Wren bewahrte die Fassung - sie war mehr als gewohnt an die Verwunderung dieser traditionellen Typen. Sie beschloss, sich darüber zu amüsieren. "Ich könnte es Ihnen wirklich nicht sagen", antwortete sie mit voller Ehrlichkeit. "Ich bezweifle, dass er die Frau, die ich geworden bin, überhaupt erkennen würde." Mrs. Anderson lächelte höflich. "Durchaus." In dieser einzigen, ach so südstaatlichen Betonung wurde so viel gesagt. In einem helleren Ton fügte sie hinzu: "Nun, Rowena, Liebes, ich dachte, ich suche Sie mal auf, weil - nun, das ist delikat, aber ich möchte mit Ihnen über die Arbeit sprechen." "Oh?" Wrens Herz setzte einen Schlag aus, aber sie behielt eine neutrale Miene. Sie leerte ihr Glas und stellte es so zart wie möglich zurück auf das Tablett. Unter den Handschuhen waren Mrs. Andersons gebräunte Knöchel vor Druck weiß geworden. "Was ist los?", sagte sie und ahmte unbewusst die gezwungene Freundlichkeit von Mrs. Andersons Tonfall nach. "Und danke für das Getränk, übrigens." Mrs. Anderson nickte und nahm den Dank wortlos zur Kenntnis. "Es dauert nur etwas länger, als wir erwartet hatten. Wir haben lange darauf gespart, und..." Sie seufzte. "Liebes, wenn Sie nicht in der Lage sind-" "Mrs. Anderson, ich kann Ihnen versichern, dass wir die Arbeit perfekt ausführen können. Mein Team hat es bisher wirklich genossen." "Gott segne Sie. Spaß ist schön, Liebes, aber ich bezahle Ihre Jungs nicht dafür, dass sie eine gute Zeit haben." Wren atmete langsam ein und atmete vorsichtig und kontrolliert aus. "Natürlich nicht, Mrs. A. So habe ich das nicht gemeint. Ich meinte nur, dass sie gerne hier sind." "Trotzdem..." Mrs. Anderson blickte zur Seite, die Bewegung ließ die schnell schmelzenden Eiswürfel im Krug klimpern und tanzen. "Rowena, es läuft darauf hinaus: Wenn Ihr Team nicht innerhalb von zwei Wochen fertig ist, sind wir gezwungen, Sie für die bisher geleistete Arbeit zu bezahlen und jemand anderen zu holen. Es tut mir leid, aber wir brauchen den Garten für die Sommersaison fertig. Wir veranstalten viel für den Yachtclub und die Jungs aus Henrys Büro, verstehen Sie." Wren lächelte gezwungen; das oder schreien. "Ich verstehe", brachte sie hervor. "Zwei Wochen." Der ursprüngliche Zeitplan hatte weitere zwei Monate vorgesehen, nicht zwei Wochen, und die Andersons hatten ihn genehmigt. Verdammte reiche, anspruchsvolle Mistkerle. "Überhaupt kein Problem. Ich werde meinen Jungs sagen, dass sie das Tempo erhöhen sollen." Ihre Jungs, die bereits elf Stunden am Tag in der brütenden Hitze arbeiteten. Mrs. Andersons Lächeln wurde breiter, Erleichterung überflutete ihre Augen. Mit der angeheuerten Hilfe zu sprechen muss so unangenehm sein - so eine unbequeme Zumutung. "Sehen Sie zu, dass Sie das tun", sagte sie süßlich und zog sich zurück in den nach Mottenkugeln duftenden Schatten. "Scheiße", sagte Wren, zu nichts und zu niemandem. Sie warf einen Blick auf den armen Denny, der ahnungslos vor sich hin pfiff. "Scheiße." Was nun?