Charlotte wusste, dass Menschen sie umarmten, aber sie konnte ihre Berührung kaum spüren. Sie war taub, seit sie die Nachricht vom Tod ihrer Eltern gehört hatte. Selbst jetzt, nachdem eine Woche vergangen war und sie sich alle versammelt hatten, um bei ihrer Beerdigung zu trauern, konnte sie ihre eigene Anwesenheit kaum spüren, geschweige denn die sanften Berührungen derer, die versuchten, sie zu trösten. Charlotte hatte an ihrem Pool gesessen und den sonnigen Tag genossen, wie sie es fast jeden Tag ihres Lebens tat, als ihre Hausangestellte Sophia dringend auf sie zukam. Sie machte Charlotte auf das plötzliche Erscheinen von Polizisten an der Haustür aufmerksam. Es war am späten Vormittag, als sie zu ihrem Haus kamen, um ihr von dem Unfall zu erzählen. Ein Flugzeugabsturz, der mitten in der Nacht geschehen war. Als Charlotte nach weiteren Einzelheiten fragte, gaben ihr die Polizisten nichts weiter als das. "Eine unbekannte Komplikation mit dem Flugzeug", war die einzige Information, die Charlotte und ihr Bruder über den Unfall erhielten, der ihre Eltern das Leben gekostet hatte. Sie war sich nicht sicher, ob es der Mangel an Details rund um den Unfall war, der ihr das Gefühl gab, das Ereignis nicht so ernst zu nehmen, wie sie es vielleicht hätte tun sollen. Unbekannte Komplikationen mit dem Flugzeug. Das war alles, was sie bekam. Was soll das überhaupt bedeuten? Welche Art von Komplikation? Es ist ein Flugzeug; es gibt viele sehr gut dokumentierte Dinge, die bei einem Flugzeug schiefgehen können. War es eine mechanische Sache? War es menschliches Versagen? Hatte ihr Vater getrunken und versucht, das Flugzeug zu fliegen, und es in den Boden gesteuert? Wie konnte Charlotte richtig trauern, wenn sie nicht einmal wusste, was passiert war? Sie war traurig; natürlich war sie traurig. Es ist fast unmöglich, nicht traurig zu sein, wenn jemand stirbt, der einem nahesteht. Aber für Charlotte fehlte etwas. Es war ja nicht so, dass sie ihren Eltern besonders nahestand. Sie waren nicht die engagiertesten Eltern. Charlotte wusste nicht, wie sie auf irgendetwas antworten oder reagieren sollte, jetzt, da ihre Eltern gestorben waren. Sie hatte normalerweise jeden Moment ihres Lebens geplant, gefüllt mit Partys und Veranstaltungen. Und wenn sie nicht ihrer Mutter folgte, war sie natürlich am Pool. Aber jetzt, wo ihre Eltern weg waren, wer sollte die nächste Party planen? Wer sollte die nächste Veranstaltung planen? Charlotte wusste, dass es eine oberflächliche Art war, mit ihrem Trauma umzugehen, aber sie wusste nicht, wie sie sonst damit umgehen sollte. Normalerweise hatte sie jemanden, der für sie dachte. Der ihr sagte, was sie tun soll; der ihr sagte, was sie sagen soll. Nie zuvor hatte Charlotte für sich selbst denken müssen. Warum auch? Jeder dachte für sie. Jetzt war sie nicht nur traurig und am Trauern, sondern auch verwirrt. Sie versteckte es natürlich gut - für Aussenstehende ertrug sie tapfer den Tod ihrer Eltern. Sie hatte jahrelange Übung darin, ihre wahren Gefühle beiseitezuschieben, um das zu tun, was von ihr verlangt wurde. Sie war dazu erzogen worden, eine anständige Dame zu sein, wie ihre Mutter immer sagte. Man hatte ihr beigebracht, höflich zu lächeln, um keine andere Emotion zu zeigen; man hatte ihr beigebracht, sich um ihren Körper und ihr Gesicht zu kümmern, um nur Schönheit und Haltung darzustellen; und man hatte ihr beigebracht, nur das zu tun, was ihr gesagt wurde, selbst inmitten ihrer eigenen Gedanken und Gefühle. Es hatte einige Zeit gedauert, bis es sich festgesetzt hatte, als sie ein Kind war, aber nach jahrelanger Übung und Disziplin hatte sie die Übung darauf reduziert, sich nie eigene Gedanken zu erlauben, nur um Zeit zu sparen. Jeder Gratulant, der sein Beileid aussprach, klang für sie genau gleich. Sie hatte bis zum Ende der Beerdigung ein nahezu unfehlbares Skript entwickelt: "Hallo! Ja, natürlich erinnere ich mich an Sie... Danke... Ja, es war so ein Schock... Oh, danke, ja, danke, Sie sind so freundlich... Natürlich lasse ich es Sie wissen, wenn ich etwas brauche... Danke für Ihr Kommen... Ich werde Ihr Beileid weitergeben... ja, das hätten sie... Okay, auf Wiedersehen." Sie kannte mindestens die Hälfte, wenn nicht sogar die meisten der Leute nicht, die an ihr vorbeigingen. Ihre Eltern hatten einen so verschwenderischen Lebensstil geführt, dass es für Charlotte unmöglich war, mit ihrem ständig wachsenden Netzwerk unter der Elite Schritt zu halten. Tatsächlich hätte sie gewettet, dass, wenn sie tatsächlich gefragt hätte, wer diese Leute sind, sie entweder ein Geschäftspartner ihres Vaters wären, was bedeutete, dass sie im Immobiliengeschäft tätig waren, oder sie wären ein Freund ihrer Mutter, was bedeutete, dass sie zusammen Partys veranstalteten und besuchten. Charlotte durfte nie in die geschäftliche Seite ihrer Familie einbezogen werden, und sie schenkte den Partys, die sie mit ihrer Mutter besuchte, nie viel Aufmerksamkeit - eigentlich fand sie sie ziemlich langweilig. Jeder einzelne dieser Leute war ihr fremd, abgesehen von ihrem Bruder. Als sie einen weiteren Gratulanten abwies, fiel Charlottes Blick auf ihren älteren Bruder. Er stand abseits und schien in ein ernstes Gespräch mit vielen anderen Männern verwickelt zu sein. Sie erinnerte sich, einige von ihnen vor kurzem umarmt zu haben, kannte aber keinen einzigen ihrer Namen. Als ihr Bruder war er irgendwie von der Last befreit, jedem Beerdigungsteilnehmer "Hallo" und "Danke" und "Auf Wiedersehen" zu sagen. Stattdessen sprach er mit den Geschäftskontakten ihres Vaters; er hatte in den letzten Jahren eng mit ihrem Vater zusammengearbeitet. Während Charlotte keine Ahnung hatte, worüber sie sprachen, konnte sie allein an ihrer Körpersprache erkennen, dass es kein angenehmes Gespräch war. Charlotte drehte sich um und entdeckte als nächstes den Anwalt ihrer Eltern, Charles Olivers. Er stand an der Tür und zog seinen Mantel an, um zu gehen. Charlotte blieb der Atem stehen - sie musste ihn noch sprechen. Sie verabschiedete sich höflich von der Frau vor ihr, die offenbar eine alte Freundin ihrer Mutter war, und ging zügig zu Mr. Olivers hinüber. Ungefähr auf halbem Weg bemerkte er ihre Annäherung; an dem Ausdruck, der über sein Gesicht huschte, konnte sie erkennen, dass er nicht dort sein wollte, geschweige denn mit Charlotte sprechen. Sie konnte es ihm jedoch nicht verdenken; sie wollte auch nicht dort sein oder mit irgendwelchen dieser Leute sprechen. "Charlotte, es tut mir so leid wegen Ihres Verlustes", sagte er zu ihr in einem flachen Ton. "Es war so ein Schock, die Nachricht zu hören." "Ja, das finde ich auch. Eigentlich wollte ich Ihnen ein paar Fragen zu ihrem Testament stellen", sagte sie und beobachtete, wie er weiterhin seine Jacke zuknöpfte. "Es gibt Teile davon, die ich nicht verstehe." Das meiste von dem, was ihre Eltern im Namen des Geschäfts taten, ging über ihren Kopf hinweg, aber es war klar, dass ihr Testament unnötig kompliziert war, und ihr Bruder war keine Hilfe. Jeder, der mit dem Testament in Kontakt stand, verhielt sich so geheimnisvoll und ausweichend, dass Charlotte verwirrt und besorgt war. "Eigentlich, Charlotte, muss ich zurück ins Büro. Ich sehe Sie später heute mit Ihrem Bruder, um Ihnen alles zu erklären." Charlotte öffnete den Mund, um zu protestieren - was, sie konnte nicht einmal eine Frage stellen? - aber bevor sie einen Ton von sich geben konnte, drehte er sich zügig zur Tür und ging, ohne auch nur einmal zurückzublicken. Sie stand einen Moment in seinem Kielwasser und musterte seine sich zurückziehende Gestalt. Das ist... merkwürdig. Er war schon immer ein seltsamer Kerl gewesen, aber nie ausweichend. Sie schüttelte den Kopf, versuchte, nicht darüber nachzudenken, und kehrte zu der Menge der Gratulanten zurück. Obwohl es schien, als würde es Stunden dauern, bis sie alle durch waren, leerte sich der Raum in nur dreissig Minuten. "Lottie!" Charlotte drehte sich um und sah ihren Bruder Theo vor der Kirche stehen. Er war bereits fertig angezogen, um zu gehen, und er hielt auch ihren Mantel in der Hand. "Bist du bereit zu gehen?", fragte er. Sie öffnete den Mund, um Nein zu sagen, einen Moment noch, aber der kurz angebundene Ausdruck auf seinem Gesicht veranlasste sie, den Mund zu schliessen und zu nicken. Er war über etwas verärgert, aber sie wusste nicht, was. Sie wusste nie wirklich, was vor sich ging; sie folgte einfach demjenigen, der das Sagen hatte. Im Moment war es Theo. Sie ignorierte ihr Bedürfnis, die Toilette zu benutzen, und folgte Theo zu ihrem Auto. "Wo fahren wir hin?", fragte Charlotte ihren Bruder, als sie sich anschnallte. "Zum Anwaltsbüro", erklärte er. "Charles wird uns das Testament erklären." Charlotte wurde aufmerksam. "Du findest es also auch komisch?", fragte sie. "Ich habe nur Teile davon gelesen, aber es schien komplizierter zu sein, als es sein sollte. Ich-" "Du solltest es sowieso nicht lesen, Lottie", fuhr er sie an. "Charles wird uns sagen, was drinsteht. Schliesslich ist es voll mit Geschäftsgesprächen und formeller Sprache. Du würdest es nicht verstehen." Charlotte verstummte. Theo liess sie einen Moment lang in Stille sitzen, bevor er fortfuhr: "Wenn wir dort ankommen, ist es wahrscheinlich am besten, wenn du mich die meiste Zeit mit Charles reden lässt. Wir müssen uns nicht aufhalten, indem wir dir jedes kleine Detail erklären." Charlotte schürzte die Lippen, bevor sie zustimmend nickte. Es war nichts Neues für sie, gebeten zu werden, still zu sein; ihr war schon viele Male in ihrem Leben von fast jedem Mitglied ihrer Familie gesagt worden: "Setz dich einfach hin und sag nichts". Es war eine weitere Sache, in der sie ziemlich gut geworden war. Bald darauf bog ihr Auto auf den Parkplatz des Anwaltsbüros ein, und die beiden frisch verwaisten Geschwister gingen hinein. Die Empfangsdame sprach ihnen ihr Beileid aus, und während Charlotte wieder einmal die Glückwünsche und Nettigkeiten entgegennahm, ging Theo schweigend voran in das entsprechende Büro. Als sie es beide hineingeschafft hatten, setzte sich Mr. Olivers an seinen Schreibtisch und öffnete einen Manila-Umschlag. Es gab eine lange Pause, bevor der Familienanwalt wieder sprach. Er trug eine Art Reue und Trauer in seinen Augen; es erinnerte Charlotte an die Augen des Polizisten, der ihnen vom Tod ihrer Eltern erzählt hatte. Charlotte rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl herum und versuchte, ihr Kleid herunterzuziehen. Es war zu eng und war den ganzen Tag hochgerutscht, aber es war das Outfit, das ihr Bruder für sie ausgesucht hatte. Sie war nicht in der Stimmung gewesen, mit ihm zu streiten, aber nachdem sie den ganzen Tag damit zu tun gehabt hatte, wünschte sie, sie hätte es getan. Theo warf ihr einen bösen Blick zu, als ob ihr Herumrutschen auf dem Stuhl gleichbedeutend damit wäre, zu viel oder unpassend zu reden. Da sie nicht im Büro des Anwalts streiten wollte, hörte Charlotte mit ihrem Herumfummeln auf und sass still da, entschlossen, den sich zusammenballenden Stoff zu ignorieren. Schliesslich sprach Mr. Olivers. "Zuerst möchte ich Ihnen sagen, wie leid mir Ihr Verlust tut. Ihre Eltern in jedem Alter zu verlieren ist nie einfach, aber sie auf so tragische Weise zu verlieren... es hilft Ihnen zu erkennen, dass Sie schätzen müssen, was Sie haben." Charlotte war überrascht; sein Verhalten hatte sich völlig verändert, seit Charlotte ihn auf der Beerdigung gesehen hatte. Zuvor war er in Panik geraten, nervös und konnte nicht schnell genug von Charlotte wegkommen. Jetzt war er gefasst, beherrscht und sprach, als hätte er seine Rede schon oft geprobt. "Nun, ich habe schlechte Nachrichten", fuhr er fort. "Wir hatten in letzter Zeit nichts anderes als das", warf Charlotte ein, bevor sie sich bremsen konnte. Sie hatte nicht gewollt, dass es herauskam; ihr Filter hatte versagt. Theo beäugte sie mit Gift in seinem Blick, als sie wieder auf ihrem Sitz herumrutschte und ruhig sass. "Was gibt es Schlimmes, Charles?", fragte Theo und richtete seinen bösen Blick immer noch auf sie. Charlotte verdrehte innerlich die Augen über die Verwendung des Vornamens ihres Anwalts durch ihren Bruder. Er tat immer solche Dinge - er stellte seine Macht zur Schau. Theo war neben ihr aufgewachsen, hatte gesehen, wie ihre Mutter ihr beibrachte, die Vornamen von Autoritätspersonen zu vermeiden, und er handhabte dies, indem er um Charlotte herum nur die Vornamen von Männern benutzte, in einem seltsamen Versuch, seine Macht zu demonstrieren und sie sich klein fühlen zu lassen. Obwohl Charlotte es gewohnt war, dachte sie, er würde die Herabsetzung für heute ruhen lassen. Sie irrte sich. "Nun", sagte Mr. Olivers, "es sieht so aus, als ob es dem Familienunternehmen nicht so gut ging, wie Ihre Eltern es vorgaben." Theo lehnte sich vor, seine Augen richteten sich wieder auf den Anwalt. "Was meinen Sie?", fragte er. "Es gibt keinen einfachen Weg, das zu sagen, also gebe ich Ihnen einfach alle Informationen, die ich habe; es sieht so aus, als ob Ihre Eltern vor ein paar Jahren schlechte Investitionen getätigt haben, was dazu führte, dass sie einen grossen Teil ihres Geldes verloren. Dann, so wie ich es beurteilen kann, haben sie Kredite von verschiedenen Banken aufgenommen - ja, es sieht so aus, als ob drei verschiedene Banken." "Müssen wir dieses Geld also zurückzahlen?", fragte Charlotte und ignorierte diesmal Theos bösen Blick. Sie war mehr besorgt über die Grube im Magen, die ihr sagte, dass ihr Leben wieder einmal auf den Kopf gestellt werden würde. "Nein", sagte Mr. Olivers trocken. "Obwohl Ihre Eltern die Kredite nicht selbst abzahlen konnten, wurde ihnen das Geld von einem Freund der Familie gegeben, um sie abzuzahlen. Mal sehen, ich habe seinen Namen hier irgendwo..." Er wühlte in einigen Papieren, bevor er entschieden auf eine Zeile zeigte. "Mr. Ward." "Tennyson?", fragte Theo. Charlotte zuckte innerlich zusammen; Immer mit den Vornamen. "Ja, Tennyson Ward. Er war ein alter Geschäftspartner Ihres Vaters, glaube ich. Er gab Ihren Eltern das Geld, um ihre Kredite und Schulden zu begleichen." "Ja, wir kennen ihn gut. Also, nachdem er ihnen geholfen hatte, konnten sie ein bisschen Geld verdienen, richtig?", fragte Theo und ergriff jede Chance, Geld von ihren toten Eltern zu bekommen. "Nun... nicht genau. Ein Teil ihres Vertrags war, dass jeder Gewinn, den sie mit ihrem Geschäft erzielten, direkt an Mr. Ward zurückging, als eine Art Dank dafür, dass er ihr Geschäft kontinuierlich finanzierte", erklärte er und schob Papiere auf seinem Schreibtisch herum. Er versteckte sein Unbehagen überzeugend, indem er beschäftigt aussah, aber Charlotte durchschaute es; es war ein Schachzug, den ihr Vater regelmässig anwandte. "Also... was ist übrig?", fragte Theo. "Nun, Sie haben immer noch Ihr Unternehmen", sagte Mr. Olivers. "Obwohl es kein Geld hat, sind Sie beide als Eigentümer des Unternehmens eingetragen. Immobilienentwicklung, wenn ich mich nicht irre." "Und Dekoration", sagten die Geschwister einstimmig. "Richtig... und Dekoration", seufzte er. "Abgesehen davon sieht es jedoch so aus, als ob nichts anderes in Ihrem Namen übrig ist. Vor ein paar Jahren haben sie fast alles in Mr. Wards Namen als eine Art... Schutz gelegt." Mr. Olivers übergab Theo einen Stapel Papiere. Charlotte lehnte sich vor, um zu versuchen, die Papiere zu lesen, aber Theo winkelte sie von ihr weg. Sie funkelte ihn an. "Was ist es?", fragte sie. Theo warf die Papiere frustriert zurück auf den Schreibtisch ihres Anwalts. "Es ist ihr Vertrag mit Tennyson." Charlotte seufzte. "Nun, können wir mit dem Anwalt sprechen, der ihnen beim Schreiben geholfen hat? Vielleicht gibt es ein Schlupfloch, das uns unser Geld zurückbringt", schlug sie vor. "Es wird nicht funktionieren", sagten beide Männer einstimmig. Charlotte blinzelte, überrascht von ihrer schnellen Antwort. "Warum nicht?", fragte sie. Mr. Olivers seufzte erneut und blickte nervös auf die Papiere. "Ich war der Anwalt für den Vertrag, Charlotte. Er ist so wasserdicht, wie man ihn nur machen kann", gab er zu. Plötzlich ergab seine Nervosität auf der Beerdigung einen Sinn; er wusste, dass seine Nachricht für sie den Tod ihrer Eltern noch viel schlimmer machen würde. Ein weiteres Schweigen senkte sich über die drei, bevor Charlotte sprach. "Also... was steht noch im Testament?", fragte sie. "Verstehst du es nicht?", fragte Theo und wirbelte herum, um sich ihr zuzuwenden. "Das ist es. Da ist nichts mehr. Wir haben nichts", fuhr er sie an. "Nun, nicht nichts", fügte Mr. Olivers hinzu. "Als sie sich entschieden, alles an Mr. Ward abzutreten, schrieben sie jedem von Ihnen einen Brief, in dem sie ihre Entscheidungen erklärten." Er übergab sowohl Theo als auch Charlotte einen kleinen Umschlag mit ihren Namen darauf. Theo öffnete seinen sofort, aber Charlotte legte ihren in ihre Handtasche. Sie wusste, was darin stehen würde; es waren wahrscheinlich weitere Etikette-Ratschläge ihrer Eltern. Sie würde nicht einmal den Anschein eines "Ich liebe dich" erwarten. Sie versprach sich selbst, ihn irgendwann zu lesen, aber nicht jetzt. Als sie Theo ansah, schien sein Brief ihn jedoch etwas beruhigt zu haben. "Was steht in deinem?", fragte sie. "Nichts Wichtiges", sagte er, faltete schnell seinen Brief zusammen und steckte ihn in seine Tasche. Es war die offensichtlichste Lüge, die sie je gesehen hatte, und der wissende Blick zwischen den beiden Männern bestätigte nur ihr Gefühl, dass ihr etwas vorenthalten wurde. Wieder einmal wurde Charlotte im Dunkeln gelassen und einfach mitgeschleift. Charlotte seufzte und beschloss, es vorerst zu ignorieren. "Was schlagen Sie also vor?", fragte sie. Mr. Olivers nickte und lehnte sich wieder vor. "Nun, ich schlage vor, dass Sie beide Mr. Ward besuchen. Wenn er bereit war, Ihren Eltern zu helfen, bin ich sicher, dass er auch Ihnen beiden helfen würde." "Ausgezeichnete Idee, Charles", stimmte Theo sofort zu. "Ich danke Ihnen für Ihre Zeit und Arbeit; wir werden uns melden, wenn wir weitere Fragen haben." Theo schüttelte Mr. Olivers mit neuem Selbstvertrauen die Hand und tauschte einen weiteren wissenden Blick mit dem Anwalt aus. Bevor sie sich etwas dabei denken konnte, wurde sie von Theo zurück zum Auto gebracht. Diesmal war die Autofahrt von den Geräuschen von Theo erfüllt, der am Telefon redete. Charlotte sass ihm einfach gegenüber und beobachtete, wie die Welt am Fenster an ihr vorbeizog, und fragte sich, wie sich ihr Leben noch einmal verändern könnte.