Am nächsten Nachmittag schien sich die ganze Welt verändert zu haben. Theo war tatsächlich guter Laune; er war den ganzen Tag über höflich zu Charlotte gewesen, und das Wetter schien darauf zu reagieren, indem es aufklarte. Obwohl es die ganze Nacht geregnet hatte, kam mit dem Morgen die Sonne heraus und nährte den Boden und die Pflanzen. Alles war so duftend, dass man praktisch jede Blume riechen konnte, an der man vorbeiging. Sie hatten geplant, heute Herrn Ward zu besuchen. Oder besser gesagt, Theo hatte geplant, Herrn Ward zu besuchen, und Charlotte wusste, dass sie unweigerlich mitgeschleppt werden würde. Es schien, dass Theo auf dem Heimweg von ihrem Treffen mit dem Anwalt mit ihm gesprochen hatte, und er schien bereit zu sein zu helfen; es hatte Theos Schritt einen richtigen Schwung verliehen. Doch selbst mit dem ansteckenden Eifer ihres Bruders spürte Charlotte, wie ihre Angst wuchs, als sie aus dem Haus geführt wurde, um zum Ward-Anwesen zu fahren. Sie stieg nur noch höher, als sie feststellte, dass sie nicht das übliche Auto nahmen, nein; Herr Ward hatte eine Limousine geschickt, um sie abzuholen. Herr Ward war Theo und Charlotte nicht fremd; er war wie ein weiser Onkel für ihre Familie. Charlotte und Theo verbrachten viele Jahre damit, auf seinem Anwesen herumzulaufen und zu spielen; soweit Charlotte sich erinnern konnte, hatte er nie eigene Kinder gehabt, doch er hieß Theo und Charlotte immer in seinem Haus willkommen, wann immer sie wollten. Als sie älter wurden, wurde das Haus für die beiden zu einer Art Zufluchtsort. Sie wagten sich in die Stadt, um einzukaufen und eine lokale Bar zu besuchen, noch bevor sie trinken durften. Die Stadt sah sie als Herrn Wards "Adoptivkinder" an, und sie konnten daher fast alles im Umkreis seines Anwesens tun; es war dieser Einfluss, der ihnen die Beziehung zwischen Geld, einem bekannten Namen und sozialer Macht lehrte. Ihr Elternhaus war nicht weit von dem Anwesen entfernt, nur etwa fünfundvierzig Autominuten, doch ihre Stadt zu verlassen und in die kleine Stadt Wardville Falls zu fahren, war wie das Betreten einer völlig anderen Welt. Die Stadt bestand nur aus einer einzigen Straße und war weitgehend autark, da alle Geschäfte und Restaurants in lokalem Besitz waren und betrieben wurden. Obwohl es nur eine Straße war, gab es dort alles, was man jemals brauchen könnte: Blumenläden, Bäckereien, Cafés, Bekleidungsgeschäfte und so weiter. Die Stadt war von Wald umgeben, doch am Ende der Hauptstraße ragte ein Wasserfall über die ganze Stadt. Er schien aus dem Nichts in den Himmel zu schießen und wirkte fantastisch fehl am Platz zwischen den Bäumen. Wie ein Geschenk Gottes (mit Gottes Segen!). Die Stadt war von einer Reihe von Anwesen und großen, in Privatbesitz befindlichen Anlagen umgeben, von denen die größte Herrn Ward gehörte. Historisch gesehen gründete die Familie Ward die Stadt im 19. Jahrhundert, daher der Name, und von Anfang an blühte sie als Zufluchtsort für die Reichen auf. Heute ist sie zwar immer noch blühend und als eigene Gemeinde recht erfolgreich, aber eine viel bescheidenere Version ihres ursprünglichen Selbst. Die meisten Anwesen waren verlassen oder auf dem Markt, doch nur wenige beherbergten noch die Matriarchinnen oder Patriarchen einiger der reichsten Familien des Staates. Natürlich konnte niemand den Reichtum der Familie Ward übertreffen. Als sie jünger war, wünschte sich Charlotte immer, Teil der Familie zu sein; es schien ein so glamouröser Lebensstil zu sein. Während ihre Eltern einst wohlhabend waren, waren sie selbst auf ihrem Höhepunkt deutlich weniger wohlhabend als Herr Ward. Es gab die Armen, die Mittelschicht, die Wohlhabenden, die sehr Reichen – hier stand Charlottes Familie, oder zumindest dachte sie, dass sie hier stand – und dann, am Ende von allem, gab es den unübertrefflichen Reichtum von Herrn Ward. Als die Limousine schließlich in die Einfahrt von Herrn Wards Anwesen einbog, war Charlotte von der Größe des Gebäudes beeindruckt. Jedes Mal, wenn sie es sah, schien es größer zu sein. Theo und ihre Eltern besuchten das Anwesen fast rituell, alle zwei Wochen schien es; Charlotte war sicher, dass Theo irgendwo in dem großen Haus seinen eigenen Büroraum hatte. Aber Charlotte, zwischen ihrer Ausbildung und ihrer gesellschaftlichen Agenda, machte den Besuch normalerweise alle paar Monate, wenn überhaupt. Es war nicht unbedingt lange her, seit ihrem letzten Besuch bei Herrn Ward, aber es war lange genug, dass sie vergessen hatte, wie groß das Anwesen genau war. Als ob er direkt hinter den Türen auf sie gewartet hätte, schwang der große Eingang auf, als die Limousine zum Stehen kam. Herr Ward trat durch die Türen, seine Arme ausgestreckt, als ob er die Luft um das gestreckte Auto umarmen wollte. "Willkommen, willkommen! Theo, Charlotte, willkommen!", rief er. Sein Haus war riesig, sein Personal noch größer, seine Bewegungen waren grandios und seine Stimme war dröhnend; es gab nichts Mildes oder Kleines an dem Mann. Charlotte hatte immer heimlich die Überzeugung gehabt, dass er einer Karikatur eines wohlhabenden Mannes in einem Kostümfilm ähnelte. Doch während seine Persönlichkeit komisch veraltet wirkte, kleidete er sich wie ein moderner Geschäftsmann – wie üblich ging er die Eingangsstufen hinunter, bekleidet mit einem maßgeschneiderten, dreiteiligen Anzug, frisch geputzten Schuhen und einer passenden Krawatte und einem Einstecktuch. Während seine Persönlichkeit Charlotte etwas albern vorkam, konnte sie nicht umhin, von seinen Outfits beeindruckt zu sein. Seine leicht grauen Haare und seine muskulöse, schlanke Figur ließen ihn viel jünger aussehen, als er tatsächlich war; sein Bart verdeckte die meisten Falten in seinem Gesicht, was ein paar Jahre von seinem tatsächlichen Alter Mitte sechzig abnahm. Herr Ward war bei ihnen, sobald sie aus der Limousine stiegen, die Arme weit ausgestreckt für eine einladende Umarmung. "Theo, mein Junge, du siehst jeden Tag mehr wie dein Vater aus", sagte er und umfasste fest Theos Oberarme. "Es tut mir so leid, von deinen Eltern zu hören – schrecklich, einfach schrecklich. Ich finde keine Worte." Charlotte lächelte leise vor sich hin; es war eine Weile her, dass sie mit einer von Herrn Wards Begrüßungen bedacht worden war. Sie hatte das Gefühl, dass er seine Gäste so begrüßte, als wären sie jahrelang auf See verloren gewesen, selbst wenn er sie erst ein paar Wochen zuvor gesehen hatte. Während sie ihn liebevoll beobachtete, wandte er seine Aufmerksamkeit ihr zu, ein Glitzern funkelte in seinem Blick, als sich ihre Augen trafen. Seine Stimme wurde weicher, als er sprach; "Charlotte, meine Liebe", begann er. Er küsste Charlottes Wange sanft und legte eine Hand auf ihren Rücken, die andere Hand nahm beide ihre. "So reizend wie immer und so jung. Die Zeit hätte Mühe, dir Jahre zu nehmen, meine Liebe." Charlotte lächelte höflich, obwohl sie nicht ganz verstand, was er sagte. Immer noch Charlotte am Rücken und an den Händen haltend, wandte sich Herr Ward an Theo. "Es tut mir so leid, dass ich die Beerdigung verpasst habe", sagte er, seine Stimme sank tief. Plötzlich wünschte sich Charlotte, sich wegzuwinden. Es stimmte; er war nicht auf der Beerdigung gewesen, noch hatte er sich seit dem Bekanntwerden der Nachricht bei Charlotte oder Theo gemeldet. Nach dem Mangel an Kommunikation zu urteilen, könnte jeder ihre Beziehung als angespannt oder unpersönlich ansehen; es wäre schwer zu glauben, dass Herr Ward so ein enger Freund ihrer Familie war. Wusste er, dass wir ihn besuchen kommen würden?, fragte sie sich. Sie verwarf diese Gedanken jedoch und entschied sich, höflich zu sein. "Das ist in Ordnung, Herr Ward. Wir verstehen das – ich denke, wir hätten es auch verpasst, wenn wir die Wahl gehabt hätten", scherzte sie leise. Theo warf ihr einen bösen Blick zu – plötzlich erinnerte sie sich, dass sie nicht reden sollte –, aber der Kommentar brachte Herrn Ward zum Kichern. "Oh Charlotte, so viel Witz! Aber bitte, keine Förmlichkeiten. Nenn mich Tennyson." Charlotte schluckte, erinnerte sich an die Jahre des sorgfältigen Tanzens um Förmlichkeiten herum. "Ich werde es versuchen, Sir." Tennyson stieß ein Lachen aus. "Sir – das gefällt mir aber", gab er zu und zwinkerte. Bevor sie seine Antwort verarbeiten konnte, trat Theo vor und legte eine Hand auf Tennysons Schulter, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. "Danke, dass Sie uns eingeladen haben, Tennyson. Wir wissen das wirklich zu schätzen." Seine Stimme sank leicht tiefer, und seine Augen huschten für einen Moment umher. "Ich bin sicher, Sie wissen von unserer... finanziellen Situation", sagte er. Tennyson nahm seine Hände von Charlotte, um abweisend zu winken. "Ja, in der Tat, und es ist eine Schande, aber lassen Sie uns die geschäftlichen Gespräche für später aufheben. Zuerst essen wir. Es gab in den letzten Wochen viel zu viel Traurigkeit; beginnen wir damit, etwas Essen zu genießen. Maria hat ein köstliches Mahl zubereitet", dröhnte er. Er drehte sich beim Reden zum Haus um und führte die Geschwister hinein. Charlotte war plötzlich sehr aufgeregt und sehr hungrig. Während Marias Hauptaufgabe auf dem Anwesen darin bestand, das Haus zu putzen und zu verwalten, war sie auch eine der besten Köchinnen, die Charlotte jemals kennengelernt hatte. Irgendetwas sagte Charlotte, dass Tennyson die Einhaltung traditioneller Geschlechterrollen gefiel. Es schien jedoch wirklich, dass Maria zum Kochen bestimmt war; hier hatte Charlotte einige der köstlichsten und dekadentesten Mahlzeiten ihres Lebens gehabt. Ihre Schritte wurden leichter vor Aufregung und Vorfreude, als die drei von ihnen für ihr Essen in das Haus gingen.