RYAN Ich war gerade auf dem Basketballplatz, als Dad anrief und mir von der Ankunft seiner neuen Familie berichtete. Seit er mir vor zwei Wochen von der bevorstehenden Hochzeit erzählt hat, koche ich innerlich. Es waren nur wir beide, seit Mama vor drei Jahren gestorben ist. Aber in letzter Zeit wirkte er seltsam fröhlich und entspannt. Als ich ihn fragte, was sich geändert habe, erwähnte er beiläufig eine neue Frau in seinem Leben. Das Frustrierendste daran? Diese Frau hat eine Tochter, die dieselbe Schule besucht wie ich. Mein eigentlicher Grund, heute zur Schule zu gehen, war herauszufinden, wer meine Stiefschwester ist, und jetzt weiß ich es. „Nimm deinen Platz ein“, wies Lisas neue Frau ihre Tochter an, die mich angestarrt hatte, als wäre ich ein Geist. Schließlich riss sie ihren Blick los und huschte wie eine kleine Maus, die im Scheinwerferlicht erstarrt ist, zu ihrem Platz. Kleine Maus. Ein kaltes Grinsen umspielte meine Lippen. Ich warf Violett einen Blick zu, deren Unbehagen spürbar war. Ich war nicht in der Stimmung für Smalltalk oder erzwungenes Familienkuscheln. Die Vorstellung, zwei weitere Personen in meinem Raum zu haben, besonders solche, die ich nicht kannte oder kennenlernen wollte, war bereits überwältigend. Dad und Lisa versuchten, den Abend angenehm zu gestalten, aber ihre Versuche waren vergebens. Es war offensichtlich, dass keiner von uns von der Anordnung begeistert war. Das Essen war gut genug, aber ich konzentrierte mich mehr aufs Essen als auf die angespannte Unterhaltung um mich herum. Mein Hauptanliegen war, das Abendessen zu beenden und mich in mein Zimmer zurückzuziehen. „Also, Violett“, sagte Dad und versuchte, die Kluft zu überbrücken, „ich hoffe, du und Ryan versteht euch gut. Es ist wichtig, dass wir uns alle wie eine Familie fühlen. Es sollte nicht so schwer sein, da ihr dieselbe Schule besucht, oder?“ Ich warf Violett einen Blick zu, die unbeholfen an ihrem Besteck herumfummelte. Ich zuckte lässig mit den Schultern und nickte kurz in ihre Richtung. „Ja, sicher.“ Mein Ton war abweisend, und ich konnte spüren, dass es sie verletzte. Das Abendessen wurde mit angespannter Unterhaltung und peinlichen Pausen fortgesetzt. Als das Essen endlich vorbei war, wischte ich mir mit einer Serviette den Mund ab und stand auf. „Ich gehe auf mein Zimmer. Ich habe noch was zu tun“, verkündete ich und ging aus dem Esszimmer, ohne eine Antwort abzuwarten. Ich stieß die Tür zu meinem Zimmer auf und knallte sie hinter mir zu, um das Chaos auszusperren, das gerade in meinem Leben ausgebrochen war. Ich ging zu einem Bücherregal in der Ecke meines Zimmers und drückte einen Knopf. Das Bücherregal schwang auf und gab einen kleinen, schwach beleuchteten Raum frei. Das war mein Zufluchtsort. Niemand wusste von diesem Raum, nicht einmal mein Dad. Hierher kam ich, um zu entfliehen, zu malen und zu vergessen. Mit Gottes Segen war dies mein geheimer Ort. Er war schlicht und ordentlich, mit ein paar gerahmten Skizzen an den Wänden. Niemand wusste von meiner Malerei. Es war meine Art, mit Dingen umzugehen, seit ich ein Kind war. Es begann nach dem traumatischen Ereignis, über das ich nie gesprochen habe, dem Ereignis, das mein ganzes Leben veränderte. Ich setzte mich vor die Staffelei und begann zu malen. Meine Hand bewegte sich und tauchte den Pinsel in dunkle Blau- und Schwarztöne. Jeder Strich war eine Befreiung, ein Versuch, die überwältigenden Gefühle in etwas Greifbares zu verwandeln. Malen war, wie ich mit meiner Frustration umging. Jeder Pinselstrich half mir, mit den Emotionen umzugehen, die ich nicht in Worte fassen konnte. Bald verlor ich mich in dem Prozess. Die Welt außerhalb meines Zimmers verblasste und wurde durch die wirbelnden Farben auf der Leinwand ersetzt. Niemand würde jemals diese Gemälde sehen – wenn doch, würden sie wissen, wie zutiefst verstört und durcheinander ich war. Es war sicherer so, diesen Teil von mir verborgen und weggeschlossen zu halten. Stunden vergingen, bevor ich den Pinsel absetzte. Die Leinwand war nun mit einer chaotischen Mischung aus Farben und Formen bedeckt, und so hatten sich meine Frustrationen fast gelegt. Ich verließ den Raum und trottete zu meinem Badezimmer, wo ich das kalte Wasser jeden Rest von Frustration von mir abwaschen ließ. Minuten später verließ ich das Badezimmer und fühlte mich erfrischter und lebendiger. Ich ließ mich auf mein Bett fallen und versuchte, etwas Schlaf zu finden, aber mein Handy summte mit einer Reihe eingehender Textnachrichten. Ich hob es auf und sah eine Reihe von Nachrichten, hauptsächlich von Frauen, mit denen ich Begegnungen gehabt hatte. Rachel: „Hey, Hübscher. Kann dich nicht vergessen. 😘“ Rachel? Ich konnte mich nicht genau an sie erinnern. War sie die Blondine von der Party letzte Woche oder die Brünette von der Bar vor ein paar Tagen? Tiffany: „Ich hatte eine tolle Zeit mit dir. Können wir das mal wiederholen?“ Der Name kam mir bekannt vor, aber ich konnte sie nicht zuordnen. War sie das Mädchen vom Basketballspiel oder das von Jakes Party? Jessica: „Ryan, ich weiß, du suchst nichts Ernstes, aber ich muss zugeben, ich verliebe mich in dich.“ Und das brachte mich zum Schmunzeln. Verliebt in mich? Das war ja wohl ein Witz. Ich erinnerte mich gut an sie, meine Klassenkameradin, die sich mir förmlich an den Hals geworfen und um Aufmerksamkeit gebettelt hatte. Ich erinnerte mich an die Schultoilette, wo sie mich gegen die Wand drückte und mich anflehte, sie zu ficken. Ich hatte mitgemacht, natürlich, mir war langweilig und sie machte es mir leicht. Aber ernst? Bitte. Ich schüttelte den Kopf und kicherte vor mich hin. Diese Mädchen waren schon etwas Besonderes. Nachrichten wie diese strömten weiterhin herein, jede einzelne bat um eine weitere Nacht oder lobte mein Aussehen und sagte, sie würden für mich töten. Eine Welle des Ekels überkam mich. Ich hatte nicht einmal an diese Frauen gedacht. Ich hatte sie zu meinem eigenen Vergnügen benutzt, und jetzt erwarteten sie mehr. Die Wahrheit war, sobald ich mit ihnen geschlafen hatte, war ich fertig. Komplett. Keine anhaltenden Gedanken, keine zweite Chance – nur ein sauberer Schnitt. Ich wollte mein Handy schon wegwerfen, als eine weitere Nachricht aufploppte. Sie war von Evelyn. Evelyn: „🍑🍑“ Ich wusste nur zu gut, was diese Kirschen bedeuteten. Ich zögerte einen Moment und war versucht, sie zu ignorieren, aber im zweiten Gedanken antwortete ich und sagte ihr, sie solle an unserem üblichen Platz anhalten. Evelyn war die einzige Ausnahme. Sie schaffte es irgendwie, meinen Ansprüchen gerecht zu werden, und deshalb hatte ich sie noch nicht losgeworden ... noch nicht. Ich stand vom Bett auf und griff nach einem schwarzen Kapuzenpulli und einer Jeans. Schließlich schien es keine so schlechte Idee zu sein, den letzten Rest Frustration in mir zu lindern.