VIOLET Die letzte Glocke läutete und signalisierte das Ende des Schultages an der Golden Elite. Erleichtert verließ ich sofort mit meiner besten Freundin Ashley den Klassenraum. Mrs. Hawkes Unterricht war schon immer unerträglich langweilig gewesen, und die letzten Stunden zogen sich endlos hin. „Gott sei Dank ist das vorbei", stieß Ashley einen scharfen Atemzug aus und streckte die Arme, während wir durch die Flure gingen. „Ich bin überrascht, dass ich dort nicht eingeschlafen bin", rief ich aus. „Ich bin total erschöpft. Ich hoffe wirklich, dass der Bus noch nicht voll ist, sonst müssen wir ewig warten." Ashley blieb stehen, eine Stirnrunzel zog sich über ihre Stirn. „Warte, wir nehmen den Bus? Auf keinen Fall! Ich dachte, du hättest dein Auto mitgebracht. Komm schon, Vi", sagte sie fast schreiend. „Ich bin auf Bewährung, das weißt du doch schon. Ich darf erst wieder fahren, wenn mein Arzt es erlaubt." Sie stieß einen enttäuschten Seufzer aus. Ich wusste, dass sie mich gezwungen hätte, mit meinem Auto zur Schule zu kommen, wenn ich es ihr heute Morgen schon gesagt hätte. Manchmal brachte mich Ashleys Einfluss in Schwierigkeiten. Es fiel mir immer schwer, ihr Nein zu sagen, und obwohl ich oft Spaß hatte, landete ich in Situationen, die ich lieber vermieden hätte. Mama würde mich umbringen, bevor die Migräne, die mich am Fahren gehindert hatte, es tut, wenn ich das Auto aus der Garage hole. Ashley und ich sind das genaue Gegenteil. Sie ist extrovertiert und kommt mühelos mit Menschen aus. Ich bin eher zurückhaltend und introvertiert. Sie hat mich oft verteidigt, und ich habe ihre Selbstsicherheit immer bewundert. Manchmal wünschte ich, ich könnte wie sie sein, aber jedes Mal, wenn ich es versuchte, fühlte es sich an, als würde ich eine Schicht von mir ablegen. Ich hatte akzeptiert, dass es einfach meine Natur ist, introvertiert zu sein. „Ich bete ehrlich gesagt, dass ich Liam nicht im Bus über den Weg laufe. Sonst bin ich vielleicht gezwungen, ihm seinen Schwanz abzuschneiden", schimpfte Ashley, und ich ließ ein Kichern los. Liam war Ashleys Ex-Freund. Sie hatten sich vor drei Wochen getrennt, nachdem Liam sie mit einer Blondine betrogen hatte. „Ich dachte, wir hätten vereinbart, nie wieder über ihn zu reden. Du hast gesagt, du hättest schon damit abgeschlossen", stupste ich sie spielerisch an, aber sie warf mir einen finsteren Blick zu. „Natürlich habe ich das, aber das bedeutet nicht, dass ich nicht will, dass er ein bisschen leidet. Wie bringe ich ihn dazu, zu bezahlen?" Und das war die falsche Frage an mich. Ich war noch nie in einer Beziehung, also weiß ich nicht das Geringste darüber. Es ist seltsam, denn Ashleys Einfluss hat sich in so vielerlei Hinsicht auf mich übertragen, aber wenn es um die Liebe geht, bin ich ein unbeschriebenes Blatt. Ich schätze, das ist ein Bereich, in dem ich ihrem Beispiel nicht folge. Als ob das Universum mich davor bewahren wollte, antworten zu müssen, brach ein lautes Murmeln aus der Menge aus. Der Lärm wurde lauter und zog die Aufmerksamkeit aller im Flur auf sich. Ashley und ich wechselten verwirrte Blicke. „Was ist los?", fragte sie, ihre Neugierde war geweckt. Ich bemühte mich, über die Köpfe der Schüler hinwegzusehen, die sich am Eingang versammelten. Das Gemurmel wurde intensiver, und es war klar, dass etwas Bedeutendes geschah. „Woah, er ist zurück", rief jemand. „Ich kann es nicht glauben ... er war zwei Wochen weg", warf ein anderer ein. Die Schülerinnen kreischten aufgeregt und tuschelten untereinander. Was ist los? Ashley zog mich durch die Menge. Wir drängten uns durch die Schar von Schülern und versuchten, einen Blick auf das zu erhaschen, was den Aufruhr verursachte. Als wir uns dem vorderen Teil des Gebäudes näherten, entfuhr Ashley ein Keuchen. „Oh mein Gott ...", hauchte sie. Und dann sah ich ihn ... Groß. Smaragdgrüne Augen. Perfekt unordentliches blondes Haar. Da war er – Ryan Jenkins, der beliebteste Playboy der Schule. Ein Star-Basketballspieler und der berühmteste Typ in unserer Stufe. Er war zwei Wochen weg gewesen, und es kursierten Gerüchte über ein großes Familienproblem. Einige spekulierten sogar darüber, dass er weggeflogen sei. „Er ist zurück!", kreischte Ashley und zerrte an meinem Arm. Ich hätte fast über ihren Enthusiasmus gespottet. Sicher, er war attraktiv, aber mussten ihn wirklich alle so anhimmeln? Ich verstand nicht, warum die Leute ihn so bewunderten, angesichts seines Rufs als Playboy. Sich einen Kerl zu wünschen ist eine Sache, aber jemandem nachzutrauern, der es offensichtlich genießt, Herzen zu brechen, schien mir töricht. Ryans Augen suchten die Menge ab, als ob er nach etwas suchte. Als sie sich mit meinen kreuzten, fühlte ich einen Schock der Überraschung. Sein Blick war intensiv, fast durchdringend, und ich konnte spüren, wie meine Wangen rot wurden. Es lag ein flüchtiger, nicht lesbarer Ausdruck in seinen Augen, bevor er seine Aufmerksamkeit schnell woandershin lenkte. Ich atmete aus, ohne zu wissen, dass ich die Luft angehalten hatte. „Whoa, ich werde so tun, als hätte ich nicht gerade gesehen, wie er dich angestarrt hat", sagte Ashley und drückte meine Schulter heftig. Ich war verdutzt. „N-Nein, was meinst du? Hat er nicht. Das muss ein Zufall gewesen sein. Warum sollte er mich ansehen? Ich bin so ziemlich die letzte Person, die er in dieser ganzen Schule bemerken würde." Ashley murmelte etwas vor sich hin – Worte, die ich nicht ganz verstand, aber ich konnte erkennen, dass sie es nicht dabei beließ. Ryan schritt in unsere Richtung, seine beiden Freunde dicht hinter ihm. Während er ging, strich er ein paar verirrte Haarsträhnen von seiner Stirn und steckte sie hinter sein Ohr, wodurch sein ganzes, markantes Gesicht zum Vorschein kam. Ich musste zugeben, dass meine vorherigen Gedanken darüber, dass seine Niedlichkeit überbewertet sei, totaler Blödsinn waren. Es gab gutaussehende Männer, und dann gab es Ryan Jenkins. Bald verließ er den Flur, und das Geplapper begann zu verstummen. Endlich. „Können wir jetzt gehen?", fragte ich Ashley, die immer noch sehnsüchtig auf den Ausgang des Flurs blickte, in dem Ryan verschwunden war. „Ashley!", schnippte ich mit den Fingern vor ihrem Gesicht, und sie zuckte leicht zusammen. „Entschuldigung, was?", murmelte sie und schüttelte ihre Benommenheit ab. „Er hat dich nicht einmal bemerkt. Das sollte dir genug sagen, dass der Bus schon weg ist und wir auf einen anderen warten müssen", platzte ich heraus. „Ich habe gerade Liebeskummer. Jetzt kann ich nicht einmal andere Jungs bewundern. Das ist so unfair", schmollte sie. „Du bist unglaublich", sagte ich und zog sie in Richtung Bushaltestelle. Glücklicherweise war der Bus noch nicht voll, und wir schafften es hinein. Wir fanden Plätze und ließen uns nieder, wobei das Gespräch zwischen uns in ein angespanntes Schweigen verfiel. „Ich habe gesehen, wie er dich vorhin angesehen hat", sagte Ashley plötzlich und durchbrach die Stille. „Warte, was? Sind wir immer noch dabei?", zog ich eine Augenbraue hoch. „Ich glaube, er mag dich", sagte sie mit gedämpfter Stimme und weit aufgerissenen Augen. Ich unterdrückte ein Lachen. „Du machst Witze, oder? Nur weil mich ein Typ angesehen hat, heißt das nicht, dass er mich mag. Er hat wahrscheinlich nicht einmal bemerkt, dass er mich angesehen hat." „Siehst du, du hast zugegeben, dass er dich angesehen hat", sagte Ashley laut und zog neugierige Blicke von anderen Schülern im Bus auf sich. „Im Ernst, Ash, halt deine Stimme runter. Ich will nicht auf Evelyns Scheißliste landen", zischte ich. Evelyn war der Captain des Cheerleader-Teams, und Gerüchten zufolge war sie Ryans Freundin. Ich hatte es als Klatsch abgetan, aber angesichts ihrer häufigen Nähe schien es plausibel. „Sie ist nicht einmal seine Freundin, das ist doch offensichtlich. Schau dir doch an, wie Ryan sich in ihrer Nähe verhält. Als würde sie ihm das Leben aussaugen. Die Schlampe drängt sich ihm so auf", sagte Ashley, und die Irritation war deutlich in ihrer Stimme zu hören. „Nun, genug davon. Hast du Lust, eine Weile rumzuhängen, bevor wir nach Hause gehen?", fragte sie und warf mir diesen unschuldigen Blick zu, dem ich nicht widerstehen konnte. „Ich kann heute nicht. Mama hat mir gesagt, ich soll nach der Schule direkt nach Hause kommen. Sie sagte, sie hätte mir etwas Wichtiges zu erzählen", antwortete ich. „Oh", sagte sie, aber ich konnte spüren, dass sie unzufrieden war. „Dann ein anderes Mal?" Ich nickte und schenkte ihr ein kleines, entschuldigendes Lächeln. Der Rest der Busfahrt zog sich in Stille dahin. Ich wusste, dass etwas nicht stimmte, als ich das Haus betrat. Ein fremdes Auto stand in der Einfahrt. Zuerst tat ich es ab und nahm an, dass Mama vielleicht Besuch hatte. Aber als ich durch die Haustür ging, empfing mich ein starker, unbekannter Duft, der sich mit dem Geruch von frisch gebackenen Keksen vermischte. „Mama?", rief ich. Ich blickte mich um und bemerkte, dass das Wohnzimmer ordentlicher als sonst war, mit frischen Blumen in einer Vase auf dem Couchtisch. Ich hörte undeutliches Geplapper aus dem Wohnzimmer – Mamas Stimme und die eines Mannes. Sie redeten über etwas, aber die Worte waren unklar. Mein Herz begann zu rasen, als ich mich dem Wohnzimmer näherte. Als ich ins Wohnzimmer kam, verschlug mir der Anblick den Atem. Mama war mit einem fremden Mann zusammen, und sie redeten nicht nur. Sie küssten sich. Mama bemerkte mich sofort und löste sich von ihm, ihr Gesicht war gerötet vor Verlegenheit und Überraschung. „Du bist ja schon da, Schatz", sagte sie verlegen. Mein Kopf schwirrte vor Verwirrung. Was geschah hier? Mama küsste einen Mann. Mein Blick wanderte zu dem Fremden. Er schien Ende vierzig zu sein, mit ergrauendem Haar, das ordentlich zurückgekämmt war, und einem vornehmen Aussehen. Mein Kopf wirbelte vor Fragen, als ich mich Mama zuwandte. „Was ist los?", fragte ich und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten. Mama stand auf und ging auf mich zu. „Ich habe gesagt, ich hätte dir heute Morgen etwas Wichtiges zu erzählen", begann sie, ihre Stimme zitterte leicht. Sie warf dem Mann einen schnellen Blick zu, der ihr ein kurzes Lächeln schenkte. Ich sah, wie Mamas Wangen sich noch röter färbten. Mein Magen zog sich vor Ekel zusammen. Was war hier los? Wer war dieser Mann? „Violet ...", fuhr Mama fort und strich mir eine Haarsträhne hinter mein Ohr. „Ich wollte dir das schon seit einer Weile erzählen." Sie holte tief Luft. „Ich werde heiraten, Violet. Und dieser Mann hier wird dein Stiefvater sein."