RYAN Ich versenkte einen Dreier, und die Menge der Mädchen, die mich anfeuerten, brach in Kreischen aus. Ich schenkte ihnen ein kurzes Lächeln und fing die Blicke einiger Fans auf, die mir von der Tribüne aus begeistert zuwinkten. „Schöner Wurf, Jenkins!“, rief Jack, als er mir auf den Rücken klatschte. Schweiß rann mir über das Gesicht, und ich wischte ihn kurz mit dem Handrücken ab. Der Adrenalinstoß, der mich durchströmte, fühlte sich gut an, eine willkommene Flucht vor all dem anderen, was mich belastete. Malen ist nicht die einzige Möglichkeit, wie ich mit Stress umgehe. Wenn ich auf dem Basketballplatz stehe, kann ich die aufgestaute Wut loslassen, die sich in mir aufgebaut hat. Wenn die Dinge zu intensiv werden, brauche ich etwas Körperliches, und dann greife ich zum Kämpfen – Schlagen, und Jack hat sich immer als perfekter Sparringspartner erwiesen. Gerade als ich mich für einen weiteren Wurf aufstellen wollte, durchdrang eine vertraute Stimme die Luft. „Hey, Jenkins!“ Ich blickte auf und sah Max Caldwell auf den Platz zuschreiten, eher auf mich zu. Max und ich hatten eine lange Rivalität hinter uns. Er war mein Rivale seit dem ersten Semester und versuchte immer, mich zu übertrumpfen. Er schenkte mir ein selbstgefälliges Grinsen, mit dem ich vertraut war. „Du warst jetzt eine Weile weg, aber du hast es immer noch drauf“, sagte er, wobei der Sarkasmus aus seiner Stimme tropfte. „Caldwell“, antwortete ich, ohne meine Desinteresse zu verbergen. „Was gibt's?“ Sein Grinsen wurde breiter, als er sich an die Tribüne lehnte. „Ich wollte nur sehen, ob du immer noch so überschätzt wirst. Du hast immer noch diese Aufmerksamkeit“, er deutete auf die Menge, und ich stieß ein spöttisches Lachen aus und wischte mir den Schweiß von der Stirn. „Wenn du mit ‚Aufmerksamkeit‘ meinst, einfach mein Ding zu machen, nun, ich weiß nicht…“ Er trat von der Tribüne weg und ging auf mich zu, bis wir nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. „Weißt du, Jenkins, einige von uns bevorzugen echte Konkurrenz.“ Ich kicherte und schüttelte den Kopf. „Ich finde es immer süß, wie du denkst, dass du eine Bedrohung bist. Wir haben das schon oft gemacht, und ich habe dich immer besiegt. Wann wirst du endlich begreifen…“ Meine Stimme wurde diesmal leise, „…dass ich besser bin als du?“ Max' Kiefer verkniff sich, seine Fäuste ballten sich, und für einen Moment sah es so aus, als würde er zuschlagen. Ein trockenes Geräusch entfuhr meiner Kehle. Nun, ich bin immer bereit dafür. Er stieß einen scharfen Atemzug aus, und als ob er es sich anders überlegte, ließ er seine Fäuste sinken und brach in Gelächter aus. „Nun, das werden wir ja sehen. Vielleicht können wir das noch einmal klären, eins gegen eins.“ Seine Augen blitzten herausfordernd. „Ich sehe, du brennst auf eine Revanche. Betrachte es als ein Date, ich werde warten.“ „Abgemacht, Jenkins.“ Ein Lächeln huschte über seinen Mundwinkel, und damit verschwand er. Ich schüttelte den Kopf, seine Anwesenheit war so vorhersehbar wie ärgerlich. Aber das war Teil der Routine – ich war an ihn gewöhnt und konnte besser mit ihm umgehen. Jack und Kyle, meine engsten Freunde, gesellten sich zu mir, als ich zur Bank ging, mir ein Handtuch schnappte und mir den Schweiß vom Gesicht wischte. „Du wirst anfangen müssen, ein ‚Betreten verboten‘-Schild auf dem Platz anzubringen, so wie du hier dominierst.“ Kyle schlug mir auf den Rücken, und ich lachte und warf mir das Handtuch über die Schulter. „Also, Unterricht heute?“, fragte Jack, und ich warf einen Blick auf meine Armbanduhr. „Ich weiß nicht, wie es euch beiden geht, aber ich bin nicht gerade begeistert davon, meine Zeit in einem zweistündigen Unterricht zu verschwenden“, antwortete ich mit einem faulen Gähnen. Ich musste nicht am Unterricht teilnehmen, um meine Prüfung zu bestehen. Ich war schon immer ein Einser-Schüler. Es kommt mir ganz natürlich vor. „Wir müssen gehen“, rief Kyle aus. Er ist immer so intensiv, und ehrlich gesagt, ist es ziemlich langweilig. Das ist einer der Gründe, warum ich lieber mit Jack abhänge. Jack lebt am Limit, immer auf der Jagd nach dem nächsten Kick. Er ist mehr an den Rändern und steht auf Mädchen und allen möglichen anderen Kram, während Kyle viel einfacher und zurückhaltender ist. „Wir werden heute für das Projekt eingeteilt“, fügte Kyle hinzu. Und da fiel es mir ein. Heute ist der Tag, an dem wir für dieses gefürchtete Projekt eingeteilt werden. Jeder Schüler wird mit einem Partner zusammengebracht, und wir entwickeln ein Projekt, das zwei Monate dauert. Ich stieß ein frustriertes Knurren aus, ich verabscheue die ganze Projektangelegenheit. So lange mit jemandem zusammenzusitzen, ist ein Albtraum. Meistens werde ich mit einem Mädchen zusammengebracht, und am Ende bezahle ich sie mit Sex. Sie ist normalerweise mehr als glücklich, dem nachzukommen. Und wenn es ein Mann ist, bezahle ich ihn einfach. Kinderleicht. Zweifellos wird es diesmal auch so sein. „Stimmt, wir müssen gehen“, murmelte Jack, sichtlich unzufrieden. „Diese Projektsache ist total ätzend.“ Wir verließen die Turnhalle und gingen in Richtung des Klassenraums. Wir betraten den Klassenraum, und wie immer drehten sich die Köpfe der Mädchen, ihre Augen weiteten sich und ihr Lächeln dehnte sich aus, als ich vorbeiging. Ich hatte mich an die Aufmerksamkeit gewöhnt, an die Art, wie die Leute um mich herum zu kreisen schienen, als wäre ich eine Art Gravitationszentrum. Ich ließ mich mühelos auf meinen Platz gleiten, streckte meine Hände aus, als ich es mir bequem machte, während Jack und Kyle hinter mir saßen, ihre Stimmen im Hintergrund verschwammen, als sie mit einigen Mädchen flirteten. Man kann sagen, dass Jack es tat, weil Kyle bereits von seinem Handy abgelenkt war. Meine Augen wanderten schnell zu einem bestimmten Mädchen mit langen lockigen braunen Haaren. Sie saß in einer Ecke, ihr Gesicht in einem Buch vergraben, scheinbar unbeeindruckt von dem Trubel um sie herum. Ein Nerd, definitiv nicht mein Typ. Ich schnaubte. Ich war nicht wirklich überrascht. Meine Stiefschwester hatte mich als den Typ Mensch beeindruckt, der die Einsamkeit dem sozialen Chaos vorziehen würde, in dem die meisten Menschen aufblühten. Ich bemerkte, wie sie aufblickte. Unsere Blicke trafen sich für einen kurzen Moment, bevor sie schnell wegsah, eine Röte kroch auf ihre Wangen. Ich konnte mir ein leises Kichern nicht verkneifen. Es war amüsant, wie sie versuchte, desinteressiert zu wirken, obwohl ich merkte, dass sie sich meiner Anwesenheit sehr bewusst war. „Hallo…“ Ich hob den Kopf und sah ein schlankes Mädchen, das mir die Hand zum Händedruck entgegenstreckte. Sie hielt meinen Blick mit einem flirtenden Lächeln. „Hallo“, ich schüttelte ihre Hand, zog meine Hand aber schnell wieder zurück. „Kann ich hier sitzen?“, fragte sie und deutete auf den leeren Platz neben mir. Ich grinste und wollte zustimmen, beschloss aber, ihr die Mühe mit Evelyn zu ersparen. „Er ist besetzt“, sagte ich sanft. „Bist du sicher, dass du nicht möchtest, dass ich hier sitze?“ Sie gurrte, ihre Augen verweilten auf meinen. Dies war ein vertrautes Szenario – Mädchen warfen sich mir sogar im Unterricht an den Hals. Sie fuhr mit ihren Fingern meinen Arm entlang, ihre braunen Augen strahlten vor Einladung, als sie mit ihrer Zunge über ihre Unterlippe fuhr. Ich warf einen Blick über ihre Schultern und sah Evelyn hereinkommen, ihre Augen brannten vor Wut. Ich grinste. Ich schätze, sie wollte doch nicht gerettet werden. „Du musst nicht…“ „Du Schlampe!“, schrie Evelyn, als sie an ihren Haaren zog, wodurch das Mädchen zusammenzuckte. Die Aufmerksamkeit der Klasse war bereits auf uns gerichtet. Ich lehnte mich in meinem Sitz zurück, fasziniert von dem Drama, das sich vor mir abspielte. Die Augen des Mädchens weiteten sich vor Schock, als Evelyns Griff um ihr Haar fester wurde. „Lass mich los, du Psycho!“, schrie sie und versuchte, sich aus ihrem Griff zu winden. „Halt dich von ihm fern, du Hure!“, zischte Evelyn, ihre Augen blitzten vor Wut. „Er interessiert sich nicht für dich, kapiert das nicht?“ Gerade in diesem Moment betrat Frau James den Klassenraum, und Evelyn ließ endlich ihr Haar los. „Wenn du das nächste Mal versuchst, dich ihm aufzuzwingen, werde ich dir zeigen, was sie mit Huren wie dir machen“, drohte sie und hielt den Blick des Mädchens fest. „Er mag dich auch nicht“, entgegnete das Mädchen und rieb sich die schmerzende Kopfhaut. „Schlampe“, spuckte sie. Evelyn wollte gerade ihre Tirade fortsetzen, hörte aber auf, als Frau James die Klasse zur Ordnung rief. Das Mädchen zog sich schnell auf ihren Platz zurück, sichtlich erschüttert. Evelyn ist wirklich eine Schlampe. Evelyn drehte sich zu mir um, ihr Gesichtsausdruck wurde weicher, als sie sich endlich setzte. „Tut mir leid, Liebling“, sagte sie, als hätte sie nur eine Fliege verscheucht. „Ich möchte nicht, dass du abgelenkt wirst.“ Sie wollte meine Lippen küssen, aber ich drehte ihr meine Wange zu. Noch etwas über mich? Ich küsse keine Mädchen, nicht einmal Evelyn. Der Unterricht zog sich hin, jede Minute verging mit quälender Langsamkeit. Ich passte kaum auf, meine Gedanken schweiften woanders hin. Schließlich sprach Frau James über das bevorstehende Projekt. Sie erklärte, dass sie uns nicht physisch gruppieren würde, sondern uns unsere Partner per E-Mail schicken würde. Ich stieß ein frustriertes Knurren aus. Was für eine totale Zeitverschwendung. Wenn ich gewusst hätte, dass es so sinnlos sein würde, hätte ich mir nicht die Mühe gemacht, zu kommen. Ich hörte Jack hinter mir stöhnen, sichtlich genauso genervt wie ich. Das war alles Kyles Schuld. „Hoffentlich werden wir beide zusammen sein“, jauchzte Evelyn, ihre Aufregung war spürbar. Es war komisch, wie sie immer hoffte, dass wir zusammenarbeiten würden, obwohl sie noch nie mit mir zusammen war. Die Minuten vergingen, und schließlich war der Unterricht zu Ende. Ich packte meine Sachen und verabschiedete mich von Jack und Kyle, bevor ich mit Evelyn hinausging. „Wir könnten jetzt abhängen, oder was meinst du?“, fragte Evelyn, als sie mich zu meinem Auto begleitete. Ich war nicht in Stimmung. Außerdem muss ich eine Stiefschwester abholen. Die einzigen, die von ihr wussten, waren Jack und Kyle. Ich hatte vor, das so zu belassen, ich wollte unsere Beziehung so geheim wie möglich halten. „Nein, ein anderes Mal“, sagte ich und wies das Angebot ab. „Warum denn?“, fragte sie, ihre Braue war hochgezogen. Das ist, wenn es nervig wird. Ich hasse es, wenn sie in meine Privatsphäre eindringt. „Ich habe zu tun“, murmelte ich. Sie nickte, akzeptierte meine Antwort und gab mir eine kurze Umarmung, bevor sie sich ihren Freunden zuwandte – Freunden, die sie immer verließ, wenn sie mit mir zusammen war. Ich schlüpfte in mein Auto und wollte gerade den Motor starten, als mein Handy mit einer neuen E-Mail-Benachrichtigung klingelte. Partner für das Projekt… Ich tippte auf die Benachrichtigung und scrollte durch die Projektdetails, bis ich zu dem Abschnitt kam, in dem der Name meines Projektpartners aufgeführt war. Ein Lächeln breitete sich auf meinen Lippen aus, als ich den Namen las. Nun, das wird interessant.