(Winona) Der Umzug in die Stadt meiner Kindheit war zunächst ein echter Kampf. Drei Jahre sind vergangen, und langsam wurde jeder Tag besser. Das kleine Leben in mir machte mich stärker. Es ging nicht nur um mich. Nachdem ich mein wunderschönes Mädchen zur Welt gebracht hatte, gründete ich eine kleine Firma als Marketing- und Finanzberaterin und nutzte meine Ausbildung. Es schien, als wäre ich besonders gut darin, Vorschläge für erfolgreiche Marketingkampagnen zu entwickeln. Alle meine kleineren Firmenkampagnen liefen wie ein Lauffeuer. Genug, um die Aufmerksamkeit mehrerer größerer Firmen auf sich zu ziehen. Größere Aufträge verändern die Dinge in der Unternehmenswelt grundlegend. Ich denke, die Zeit heilt alle Wunden. Es war die schönste Zeit meines Lebens seit der Scheidung. Hauptsächlich, weil ich jetzt Mutter bin und sie das Wichtigste auf der Welt für mich ist. Würde ich es lieben, eine komplette Familie zu sein? Sicher. Aber Familien gibt es in allen Formen und Größen, und meine besteht aus meiner Tochter und meiner Pflegemutter Anne, die ohne zu zögern eingriff und mich und jetzt mein kleines Mädchen in ihr Leben und ihr kleines Zuhause aufnahm. Meine Tochter in Sicherheit und in einem stabilen familiären Umfeld zu wissen, ist das Opfer wert, ihren Vater zurückzulassen. Ich küsse Abby auf die Stirn. „Mama muss gehen, Süße.“ Sie schlägt mit ihrem Löffel auf ihren Hochstuhl und grinst. Ich starre sie an, wieder fasziniert von ihrer Niedlichkeit. Ihre Augen, genau wie die ihres Vaters, strahlen mich mit ihren kleinen, putzigen Wangen an, die ich ständig kneifen möchte. Sie ist einfach das glücklichste Baby der Welt. Ich sehe auf meine Uhr. „Ich muss gehen. Ich werde zu spät kommen, und ich habe Phillip versprochen, dass ich heute nicht zu spät kommen werde“, rufe ich meiner Pflegemutter Anne zu. „Geh nur, Abby und ich sind in Ordnung. Ich mache das Abendessen. Warum bittest du Phillip nicht, sich uns anzuschließen? Ihr beiden arbeitet so lange.“ Ich zögere. Ich glaube, Anne versucht, aus Phillip und mir mehr als nur Geschäftspartner zu machen. Ich verstehe es, er ist ein attraktiver Mann, jung, energisch und ein sehr harter Arbeiter. „Ich werde ihn fragen, aber Anne, du weißt, dass wir nur Freunde sind und das möchte ich auch so beibehalten.“ „Ich weiß, dass Jayden Abbys Vater ist und das alles chaotisch war, aber du brauchst Glück. Du brauchst Liebe, wir alle brauchen sie.“ „Ich bin glücklich. Hier bei dir und ihr. Ich habe ein starkes Geschäft im digitalen Marketing aufgebaut, und die Bankkonten zeigen endlich Gewinn. Wenn wir noch ein paar größere Aufträge abschließen können, sichere ich genug Geld für ein gutes College-Fonds.“ „Das College ist noch weit entfernt. Konzentriere dich auch auf dein eigenes Glück.“ „Das kann ich im Moment nicht.“ Ich bin vielleicht nicht mehr so in Jayden verliebt wie früher, aber es ist schwer, da seine Augen der schönste Teil meines Tages sind. Abby sieht ihm so ähnlich, und er weiß nicht einmal, dass sie existiert. Manchmal frage ich mich wirklich, ob ich richtig gehandelt habe, meine Schwangerschaft geheim zu halten. Ich gehe zu ihr hin und umarme sie. „Mir geht es gut, ich verspreche es. Uns geht es gut.“ Sogar die alten Drohungen von Judy Brennan und Ashlyn scheinen mich heutzutage weniger zu stören. Niemand kommt zwischen mich und mein Kind, so viel weiß ich. Ich bin jetzt stärker. Aber ich glaube, Jayden würde seine Tochter so sehr lieben, und ich verweigere ihm diese Chance. „Winona, du hast das Richtige getan, und eines Tages, wenn du bereit bist, kannst du es ihm sagen. Daran ist nichts falsch, aber sich selbst zu verweigern, ein Leben mit einem Mann zu teilen, der dich schätzen und wertschätzen wird, ist nicht richtig.“ „Ich kann nicht einfach so eine weitere Person in ihr Leben bringen. Ich möchte ein stabiles Zuhause für sie, das geben wir ihr. Wenn ich eine Beziehung eingehe und wir uns später trennen, wird das einfach zu verwirrend für sie sein.“ Außerdem ertrage ich den Gedanken, diesen Schmerz noch einmal durchzumachen, nicht. Tatsächlich habe ich nicht die Absicht, mich wieder verletzlich zu machen. Ich werde niemals zulassen, dass ein Mann mich so wieder verletzt. Mein Leben ist mein Geschäft und meine Tochter. Etwas für uns beide aufzubauen. Uns alle in ein größeres Haus und die beste Krankenversicherung zu bringen. Das ist mir am wichtigsten. Dann bin ich vielleicht bereit, mit Jayden über Abby zu sprechen. Bisher habe ich es gut gemacht, aber ich bezweifle, dass ich sie für immer geheim halten kann. Außerdem verdient sie es, später zu erfahren, wer ihr Vater ist. Im Moment ist es einfach so, wie es sein muss. Wenn wir diesen letzten Vertrag abschließen können, werde ich Eigentümerin eines Millionen-Dollar-Unternehmens sein. Das ist meine Priorität. Mein Geschäftspartner Phillip hat mir in den letzten drei Jahren dabei geholfen, das Unternehmen zu vergrößern, und wir sind uns sehr nahe gekommen. Ich muss zugeben, ich flirte trotz meiner Entscheidung, keine ernsthafte Beziehung in Abbys Leben zu bringen, ein wenig. Aber sie hat Phillip kennengelernt und mag ihn, und er ist geduldig mit ihr. Ich denke, Anne hat Recht. Vielleicht stimme ich zu, mit ihm auszugehen, als mehr als nur Geschäftspartner, wenn ich über den Schmerz und den Schmerz hinweg bin, den Jayden mir zugefügt hat. Aber ich muss zur Arbeit. Phillip sagte, wir haben ein weiteres Angebot auf dem Tisch und die Firma schickt jemanden persönlich, um sicherzustellen, dass wir mit ihnen und nicht mit einer anderen Firma einen Vertrag abschließen. Es ist eine große Weltmarke, und ich weiß, dass es sich um eine milliardenschwere Tochtergesellschaft von Brennan Industries handelt. Aber es besteht keine Möglichkeit, dass Jayden oder jemand, der ihm nahesteht, zu einem Treffen mit einem so kleinen Unternehmen wie meinem erscheinen würde. Das liegt weit unter ihrem Niveau. Also habe ich Philipps willen zugestimmt, sie zumindest anzuhören. Er war so begeistert, und das wird sein Baby sein. Ich muss nicht beteiligt sein, außer bei der Unterschrift. *** „Meine Hände schwitzen“, sagt Phillip. „Keine Sorge. Du schaffst das.“ Ich beruhige ihn. „Dieser Deal kann unser Leben verändern.“ „Ich weiß, und du hast die Arbeit geleistet, also vertraue einfach auf dich selbst.“ Ich habe ihm nicht erzählt, dass es sich um eine Firma meines Ex handelt. Ich möchte nicht, dass er denkt, er habe den Vertrag wegen meiner Vergangenheit gewonnen oder verloren. Er atmet tief ein und aus und pusht sich selbst. „Ich weiß. Ich schaffe das, wir schaffen das.“ Ich gebe ihm einen High-Five. „Deine Arbeit ist unglaublich. Wir sind ein großartiges Team, aber das ist dein Deal.“ Er sieht für eine Sekunde sehr ernst aus und nimmt meine Hand in seine. „Winona, ich kann mich nicht genug dafür bedanken, dass du mich als Partner aufgenommen und mir eine Chance gegeben hast.“ „Sprich keinen Unsinn. Du bist der Beste. Ich erkenne eine solide Geschäftsaussicht, wenn ich eine sehe. Deine harte Arbeit hat dich hierher gebracht.“ „Ich kann nicht glauben, dass ich dem Beginn meiner Träume so nahe bin. Aber ohne dich hätte ich diese Gelegenheit nicht. Niemand sonst hat den Vorteil, den jeder in seiner Werbung haben möchte, und das ist es, was große Player anzieht.“ „Wir bilden ein wunderbares Team. Du bringst genauso viel auf den Tisch, Phillip. Apropos Tisch, Anne kocht heute Abend ein Festessen für uns. Möchtest du dich uns anschließen?“ Seine Augen leuchteten auf, und er zog mich nah an sich heran. Er riecht unglaublich, und sein durchtrainierter Körper umschließt meinen. Ich meine, jede Frau würde alles geben, um mit einem Mann wie Phillip zusammen zu sein. „Winona, du weißt, wie ich für dich fühle. Ich würde gerne zum Abendessen kommen.“ „Das war nicht so gemeint. Ich möchte einfach Freunde und Geschäftspartner bleiben.“ „Aber du fühlst dich auch zu mir hingezogen, das spüre ich. Was hält dich zurück? Du weißt, dass ich Abby sehr mag.“ Ich seufze. Er hat Recht. Ich fühle mich zu ihm hingezogen. Ich hatte nur zu viel Angst, wieder verletzt zu werden, um dahin zu gehen. „Wir müssen es professionell halten. Lassen Sie uns diesen Deal unterschreiben, dann können wir vielleicht reden.“ „Ich möchte dich in meiner Zukunft haben, Winona, dich und Abby. Das solltest du wissen. Du bist wunderschön und intelligent. Alles, was ich mir jemals an einer Lebenspartnerin wünschen könnte.“ Bevor ich ihn aufhalten kann, liegen seine Lippen auf meinen. Sein Kuss ist sanft, und die Weichheit seiner Lippen lässt mich zögern, bevor ich ihn wegschiebe. Nicht auf eine harte Weise, sondern nur, um diese Intimität zwischen uns zu unterbrechen. „Es ist der falsche Zeitpunkt, Phillip. Sie werden gleich hier sein, um den Deal zu besprechen.“ „Es tut mir leid. Ich bin einfach so verdammt aufgeregt darüber, und ich wollte dich schon für immer küssen.“ „Sei nicht traurig. Es ist einfach...“ Ich schaue weg, während ich nach dem richtigen Wort suche, um ihn abzulehnen, nur um festzustellen, dass Jayden Brennan selbst an unserer Glastür steht und mich und Phillip anstarrt.