Bailey beobachtete unbeholfen, wie Luke den Fremden taxierte. Der dunkelhaarige Mann, etwas größer und breiter als Luke, wirkte unbeeindruckt, als Luke seine Brust aufblähte. Ein gescheiterter Versuch, Dominanz zu zeigen. "Wer bist du?", fragte Luke mürrisch, als er vom Schlafzimmer kam und sich hinter Bailey stellte. Er legte eine Hand auf ihre Schulter. Bailey musste sich zurückhalten, bei der Berührung nicht zusammenzuzucken. Sie versuchte, dem Mann, der ihren Vater treffen sollte, ein freundliches Lächeln zu schenken. Die territoriale Geste beeindruckte den Fremden nicht, der selbst unter Lukes drohendem Blick entspannt wirkte. "Ich bin Baileys Cousin von außerhalb." Er lächelte Bailey an, als ob sie sich schon seit Jahren kennen würden. Bailey fing den Blick auf und beschloss sofort, mitzuspielen, selbst wenn es nur war, um nicht allein mit Luke sein zu müssen. Der Fremde fuhr fort: "Ich bin nur auf der Durchreise, um Hallo zu sagen. Und ich muss mich mit ihrem Vater unterhalten." Luke blickte abwechselnd auf den Mann und Bailey und wartete auf ihre Bestätigung der neuen Information. Sie wusste, dass dies für den Mann böse enden könnte, wenn sein Schwindel aufflog, angesichts Lukes Temperaments. Es musste glaubwürdig sein. Bailey setzte ein aufgeregtes Grinsen auf, als ob sie ihn gerade erst erkannt hätte. "Ich hätte dich fast nicht erkannt, es ist so lange her!" Der Fremde ließ sich keine Überraschung über ihre Bereitschaft, mitzuspielen, anmerken. Sie riss die Arme auf und umarmte ihn, wobei sie Lukes Hand von ihrer Schulter stieß. Sie hoffte, der Fremde würde ihr rasendes Herz nicht spüren, das immer noch von dem, was geschehen war – fast geschehen war – außer Atem war. Sein Körper erstarrte bei dem plötzlichen Kontakt, und Bailey fragte sich, ob dies eine schlechte Idee war. Seine Arme blieben kurz an seiner Seite, dann legte er sie vorsichtig um sie. Er berührte sie leicht, und selbst bei der leichten Berührung durchfuhr Bailey ein seltsames Gefühl. Das Gefühl von Sicherheit. Vielleicht kam es von den Ereignissen der Nacht. Der Fremde, der zur richtigen Zeit am richtigen Ort war. Sie ließ los und trat zurück, ihr einladendes Lächeln immer noch auf ihr Gesicht geklebt. Die Lippen des Fremden zuckten leicht an den Mundwinkeln, als er von der Umarmung zurücktrat. "Warum kommst du nicht herein und wartest, bis mein Vater nach Hause kommt?", bot Bailey an und hoffte, er würde ja sagen. Und dass Luke vielleicht den Wink verstehen würde, zu gehen. "Danke, das wäre perfekt. Wir haben viel nachzuholen." Die blaugrauen Augen blickten aufmerksam zu Bailey, das freundliche Lächeln kehrte endlich auf sein hübsches Gesicht zurück. Lukes Gesicht verzog sich zu einer Grimasse, als der Fremde über die Schwelle trat. Seine Verärgerung war deutlich, als er sagte: "Wir waren gerade mitten in etwas, also ist das vielleicht nicht der beste Zeitpunkt." Der Fremde hielt inne und hob eine Augenbraue zu Bailey, deren Gesicht hochrot war. Ihr Blick war fest auf den dunkelhaarigen Mann gerichtet. "Nein, waren wir nicht. Bitte bleib. Mein Vater müsste bald zu Hause sein." Sie konnte spüren, wie die Wut jetzt von Luke ausging. Über ihre offensichtliche Abweisung. Der Fremde nickte und blickte dann zu Luke, der nur noch Sekunden davon entfernt schien, ihn zu zerreißen. Der dunkelhaarige Mann streckte Luke die Hand entgegen. "Ich bin Tony, ich bin sicher, wir werden uns bald wieder begegnen." Eine weitere deutliche Abweisung, Bailey kaute auf ihrer Lippe und wartete auf Lukes Antwort. Zu ihrer Überraschung behielt er sich im Zaum. Naja, irgendwie. Luke stürmte an seiner Hand vorbei, ohne ihn auch nur anzusehen, als er murmelte: "Luke." Er warf Bailey einen letzten Blick zu, sie fragte sich, ob er hoffte, sie würde ihn bitten zu bleiben. Er befahl: "Ruf mich an, wenn er geht." Sein Mund knurrte das Wort "er" und dann kehrte er den beiden den Rücken zu. Sie schloss schnell die Tür und verriegelte sie in einer raschen Bewegung. Sie gab keine Antwort, da sie wusste, dass sie ihn an diesem Abend nicht anrufen würde. Sie zuckte zusammen, als sie einen dumpfen Schlag von draußen hörte, da sie wusste, dass Luke gegen eine der hölzernen Säulen der Veranda geschlagen hatte. Sie drehte sich zu Tony um, der im Eingang stand. "Tut mir leid, er kann...intensiv sein." Sie ging von der Tür weg und distanzierte sich sowohl physisch als auch emotional von Lukes überwältigender Präsenz. Ihr wurde übel bei dem Gedanken an ihn, an seinen unerbittlichen Druck. Sie waren seit Jahren zusammen, sie liebte ihn und er sagte, er liebte sie. Aber jemand, der sie liebte, würde nicht - Bailey hinderte den Gedanken daran, weiterzugehen, da sie im Moment noch nicht bereit war, sich damit auseinanderzusetzen. Eine Welle der Erleichterung durchströmte sie, da sie wusste, dass Luke jetzt weg war. Selbst mit dem Fremden in ihrem Haus, einem Mann, den sie noch nie getroffen hatte und der behauptete, ihr Cousin zu sein, zog etwas in ihrem Bauch, das ihr sagte, dass sie allein mit ihm in Sicherheit wäre. "Warum warten wir nicht in Papas Arbeitszimmer?", bot Bailey an, die jetzt neugierig auf die wahren Absichten des unangemeldeten Besuchers war. Seine höflichen Augen wurden wieder stählern, als er fragte: "Habe ich etwas unterbrochen?" Bailey öffnete den Mund, um zu antworten, schloss ihn dann wieder. Sie dachte über ihre Worte nach, bevor sie ihm direkt erzählte, was geschehen war. "Eigentlich bin ich dankbar, dass du gekommen bist. Luke kann manchmal ein bisschen... hartnäckig sein." Ihre Augenbrauen runzelten sich bei der schwachen Erklärung. Ihr war nie klar geworden, wie schwer es war, Lukes weniger vorteilhaftes Verhalten zu beschreiben. Tony nickte langsam, seine Kiefer waren leicht angespannt. "Er klingt nicht wie ein guter Freund." Niemand hatte das zuvor zu Bailey gesagt, die meisten Mädchen im Dorf würden gerne mit dem Sohn des Alphas ausgehen. Auch ohne den Titel war Luke immer beliebt gewesen. Jeder schien immer zu sagen, dass Bailey Glück hatte, mit ihm zusammen zu sein. Sie hatte nie in Betracht gezogen, dass es auch andersherum sein könnte. Oder dass sie nicht mit ihm zusammen sein sollte. Wenn überhaupt, dachte sie, Luke würde mit ihr Schluss machen. Besonders, da sie ihm nicht das gab, was er wollte. "Er steht in letzter Zeit nur unter großem Stress", antwortete Bailey halbherzig. Sie wollte von dem Thema ablenken, an etwas anderes denken. "Kann ich dir etwas Wasser holen? Oder Essen? Wir haben Reste, die ich aufwärmen kann, wenn du möchtest." Tony nahm den Wink auf und lächelte. "Ich hätte gerne etwas Wasser." Sie ging in die Küche, füllte zwei Gläser und kam dann zu ihm in den Eingangsbereich zurück. "Du kannst mir folgen, das Arbeitszimmer ist hier entlang." Sie bot ihm das Glas an, ihre Finger berührten sich kurz, als er es von ihr nahm. "Danke", sagte Tony. Bailey schenkte ihm ein echtes Lächeln, dankbar für den krassen Gegensatz der Höflichkeit im Vergleich zu Luke. Sie führte ihn in den anderen Raum und versuchte, sich Fragen auszudenken, die sie ihm stellen konnte, die nicht zu aufdringlich wären. Er nahm in dem übergroßen Sessel gegenüber dem Schreibtisch ihres Vaters Platz. Die dunkelgrünen Wände waren hauptsächlich mit hölzernen Bücherregalen bedeckt, die mit Büchern übersät waren. Ihre Eltern waren die klügsten Leute, die sie kannte. Wenn er sich nicht mit Rudelangelegenheiten beschäftigte, hatte ihr Vater normalerweise seine Lesebrille auf und seine Nase steckte in einem Buch. Bailey lächelte bei der schönen Erinnerung an ihn, als sie den Sessel neben Tony einnahm, einen prallen rubinroten Sessel. Sie verschränkte die Beine in dem breiten Sessel und nahm einen langen Schluck Wasser, um die unangenehme Stille zwischen ihnen zu überbrücken. Tony folgte ihrem Beispiel und nahm sich einen Moment Zeit zum Schlucken, bevor er fragte: "Wann glaubst du, kommt dein Vater nach Hause?" "Oh, richtig." Eine Welle der Verlegenheit durchströmte sie, als sie sich an die Lüge erinnerte, die sie erzählt hatte, dass sie bald nach Hause kommen würden. "Nun, sie könnten tatsächlich noch eine Weile brauchen. Späte Rudelsitzung und so. Es tut mir leid, dass ich gesagt habe, dass sie bald nach Hause kommen würden, ich wollte einfach nicht allein sein mit..." Sie ließ sich ausreden. Sie wusste, dass Tony herausfinden würde, von wem sie sprach, ohne dass sie seinen Namen nennen musste. Tony schenkte ihr ein beruhigendes Lächeln. "Das ist in Ordnung, ich warte gerne." Wieder füllte Stille den Raum, und Bailey wollte ihn gerade fragen, warum er behauptet hatte, ihr Cousin zu sein. Sie fragte sich, ob er vielleicht ein entfernter Verwandter war, dem sie noch nicht vorgestellt worden war. Aber als sie den Mund öffnete, hörte sie ihren vertrauten Klingelton von ihrem Handy kommen. Sie sah Tony an, als ob sie ihn um Erlaubnis bitten wollte, ans Telefon zu gehen, und er nickte einfach mit dem Kopf. Sie eilte in ihr Schlafzimmer, um zu sehen, wer es war, und die Übelkeit kehrte zurück, als sie dachte, es könnte Luke sein, der sie bereits anrief. Die Furcht ließ nach, als der Name ihrer besten Freundin, Polly, auf dem Bildschirm aufleuchtete. Bailey konnte kaum ein Hallo herausbringen, bevor Polly einen detaillierten Plan startete, um Baileys Kleid für ihre 21. Geburtstagsfeier zu finden. Ihre beste Freundin zählte aufgeregt alle Farbmöglichkeiten auf, die Schnitte, welche Schuhe dazu passen würden. Bailey versuchte, so gut sie konnte mitzumachen, um die gleiche Energie aufrechtzuerhalten, die sie zuvor für die Party hatte. Bevor Luke ankam. Als Polly zu Accessoires und Frisuren überging, spürte Bailey, wie ihre Gedanken zu dem gutaussehenden Mann in ihrem Arbeitszimmer zurückkehrten. Das Geheimnis um ihn herum. Sie erkannte, dass sie es kaum erwarten konnte, mehr über ihn herauszufinden.