Roger Harris Er versuchte, seine Frustration nicht zu zeigen, aber Rogers Kopfschmerzen verstärkten sich, als er seinem Alpha gegenübersaß. Sally, Rogers Frau, saß besorgt neben ihm. Ihr Alpha, Robert Turner, wies alle ihre Bedenken bezüglich ihres Rudels ab und zog ihr Treffen immer weiter in die Nacht hinein. Roger war unruhig, er wollte nach Hause und hatte ein schlechtes Gewissen, Bailey schon wieder allein gelassen zu haben. Aber das Bright Sky Rudel steckte in Schwierigkeiten. Und als Beta würde er nicht zulassen, dass das Rudel von innen heraus zerstört wurde. Selbst wenn das bedeutete, seinen Alpha herauszufordern. Eine Handlung, die vor Jahren noch verboten gewesen wäre, aber angesichts Roberts fragwürdiger Führung würde er nicht klein beigeben. „Das Rudel wird nicht überleben, wenn du es so weiterführst“, sagte Roger, entnervt vom Zustand der Finanzen. Die Schulden, die das Bright Sky Rudel hatte, bedrohten nicht nur die Lebensqualität ihres Dorfes, sondern auch ihre Sicherheit. Wenn das so weiterginge, könnten sich Einzelgänger und rivalisierende Rudel versuchen, die Kontrolle zu übernehmen. Die Zukunft des gesamten Rudels stand auf dem Spiel. Der Alpha warf seinem Beta einen finsteren Blick zu, und Roger konnte nicht erkennen, ob er wütender über den Angriff auf seine Autorität oder über die Wahrheit in seinen Worten war. Roberts braune Augen wurden dunkel: „Dem Rudel geht es gut.“ Er rutschte leicht auf seinem Stuhl herum: „Unsere Population ist gewachsen, deshalb haben sich die Finanzen verändert. Wenn du nur gefragt hättest –“ „– Ich habe dir gesagt, dass ich kein anderes Rudel um mehr Geld bitten werde, bevor wir einen Plan haben“, unterbrach Roger, der die Worte kannte, die ihm gleich aus dem Mund kommen würden. Es kostete ihn alle Kraft, die Worte nicht zu schreien. „Sich bei anderen Rudeln zu verschulden, macht uns anfällig für ihre Führung. Bright Sky wird als schwach angesehen werden, wir können es uns nicht leisten, unsere Autorität zu verlieren.“ Robert knurrte fast: „Wir verlieren nicht unsere Autorität. Niemand stellt Bright Skys Dominanz in Frage. Wir brauchen nur ein wenig Hilfe, um unsere finanziellen Verluste aufgrund der Bevölkerung wieder auszugleichen. Wir müssen uns zuerst um unsere Leute kümmern, Roger.“ Der letzte Satz schmerzte Roger. „Ich kümmere mich um unsere Leute. Deshalb bin ich besorgt“, erwiderte Roger. Er spürte Sallys subtile warnende Berührung an seinem Arm. Eine leise Mahnung, den Alpha nicht anzuschnauzen, in ihren Gesprächen diplomatisch zu sein. Sally sprach sanft und blickte zwischen Roger und Robert hin und her: „Wenn wir einen Plan haben, wie wir das Starlight Rudel zurückzahlen können, dann werden wir sie um einen Kredit bitten.“ Sie versuchte, einen Kompromiss zwischen den beiden Männern zu finden. Roger dankte seiner Frau mit den Augen. Sie war immer bestimmt in ihren Worten, aber sanft genug, um es wie eine Bitte klingen zu lassen. Roger nickte zustimmend. Robert wandte seinen Blick ihr zu und fuhr sie an: „Ich habe einen Plan, Sally. Ich brauche dich nicht daran zu erinnern.“ Rogers Gesicht rötete sich vor Wut über die offenkundige Respektlosigkeit gegenüber seiner Frau. Ursprünglich hatte Robert sich geweigert, sie zu diesen Treffen zuzulassen. Aber Sally war schon immer eine Säule der Gemeinschaft gewesen. Sie war jemand, an den sich das Dorf um Rat, Führung und Mitgefühl wandte. Roger hatte jahrelang mit dem Alpha gekämpft und beschloss dann, nicht mehr zu fragen. Er begann, Sally zu den Rudeltreffen mitzubringen, und schließlich hatte Robert gelernt, es zu akzeptieren. Aber er war immer noch mürrisch, wenn sie eine Meinung äußerte. Besonders wenn sie sich auf Rogers Seite stellte. Robert schüttelte den Kopf und knallte mit den Fäusten auf den Tisch. „Wir werden ohne ihre Hilfe nie wieder auf Kurs kommen! Ich habe dir gesagt, du sollst sie fragen, also frag sie. Du darfst die direkten Befehle deines Alphas nicht missachten!“ Roger rieb sich nur die Schläfen. Er war an Roberts Ausbrüche gewöhnt, mit denen er seinen Titel als Alpha geltend machte. Jahrelang hatte Roger versucht, die Rolle eines guten Betas zu spielen und Befehle ohne Fragen zu befolgen. Aber die Zeiten hatten sich geändert, und er würde Robert nicht erlauben, Bright Sky in den Ruin zu treiben. „Wir brauchen einen Plan, Robert. Einen guten“, seine grünen Augen, die gleichen wie die von Bailey, fixierten ihn. Roberts Wut ebbte ab: „Ich habe einen Plan, Roger. Ich werde es dir sagen, wenn die Zeit reif ist. Du musst mir vorerst vertrauen.“ Roger konnte nicht laut aussprechen, was er dachte. Dass er ihm nicht vertraute, dass er es schon seit einiger Zeit nicht mehr tat. Aber der Streit hatte lange genug ohne Ergebnis gedauert. Er musste sich einen Plan ausdenken, einen, der auch ohne die Zustimmung oder das Wissen seines Alphas funktionieren würde. Er stand auf und nickte seinem Alpha zu: „Wir werden uns mit Starlight beraten und dir sagen, was sie sagen.“ Sally folgte seinem Beispiel und stand ebenfalls auf. Robert nickte leicht und entließ sie dann mit einer Handbewegung. ________ Bailey Harris Nachdem Bailey fast eine Stunde mit Polly gesprochen hatte, legte sie endlich ihr Handy auf. Unabhängig davon, wo sie und Luke standen, freute sie sich wieder auf ihre Party. Der 21. Geburtstag war ein wichtiger für jeden im Rudel. Er signalisierte die Stärkung der Kräfte und den Zeitpunkt, an dem die Partnerbindung in Kraft treten würde. Sie fragte sich, ob sie den Zug der Partnerbindung sofort spüren würde, ob sie Luke ansehen und es sofort wissen würde. Sie weiß nur von ihren Eltern, wie es funktioniert. Sie beschrieben es als ein Gefühl tief in ihnen, das kribbelte und zu der Person hinzog. Zu ihrem vorherbestimmten Partner. Bei manchen dauerte es eine Weile, bis die Bindung wuchs, aber bei ihnen war es augenblicklich. Bailey hoffte, dass es bei ihr genauso sein würde. Sie ging aus ihrem Schlafzimmer und hörte, wie die Schlösser an der Tür aufklickten. Ihre Eltern kamen herein, beide sahen gestresst aus. Ihre Gesichter entspannten sich, als sie Bailey dort stehen sahen. Ihre Mutter schenkte ihr ein sanftes Lächeln: „Hallo Schatz, tut mir leid, dass wir zu spät sind. Hast du zu Abend gegessen?“ „Schon gut!“, antwortete Bailey etwas zu schnell. Sie wollte keine Anzeichen für die Nacht geben, die sie mit Luke verbracht hatte. Langsamer sagte sie: „Ich habe gegessen, es ist noch etwas übrig, wenn du möchtest, dass ich es dir aufwärme“, sagte Bailey. „Ach nein, Liebling. Das ist schon in Ordnung“, antwortete ihre Mutter. Bailey bemerkte ihr müdes Aussehen, die tiefe Falte auf der Stirn ihres Vaters war immer ein sicheres Zeichen dafür, dass etwas nicht stimmte. Baileys Augenbrauen zogen sich zusammen: „Ist alles in Ordnung?“ Die Falte auf der Stirn ihres Vaters vertiefte sich und ihre Mutter runzelte leicht die Stirn. Bailey spürte, wie Panik in ihr aufstieg, und fragte: „Steckt das Rudel in Schwierigkeiten?“ Ihr Vater nahm seine Brille ab, rieb sich die Schläfen und wischte sich dann das Gesicht ab. Als ob er versuchte, alles wegzuwischen, was ihn quälte, was falsch war. Der besorgte Blick ihrer Mutter, der nur von ihrem leichten Lächeln verdeckt wurde, beantwortete Baileys Frage. „Es ist nichts, Liebling. Mach dir keine Sorgen“, sagte Roger und setzte seine Brille wieder auf. „Nur eine lange Nacht“, sein Versuch eines überzeugenden Lächelns linderte die Angst in Bailey nicht. „Ihr könnt es mir sagen, vielleicht könnte ich helfen“, drängte Bailey. Auch wenn sie nicht wusste, wie sie helfen könnte. Alles, was sie wusste, war, dass sie nicht wollte, dass ihr Rudel litt. Ihre Familie, Freunde – das ganze Dorf war ihr wichtig. Sie würde nicht zulassen, dass ihnen etwas zustieß. Sie konnte sich nicht erinnern, dass das Rudel schon einmal in Schwierigkeiten gewesen war. Sie konnte sich nicht erinnern, dass ihr Vater jemals so gestresst aussah wie jetzt. Das erklärte die späten nächtlichen Treffen, die in den letzten Monaten immer häufiger geworden waren. Aber was ihn beunruhigte, hatte ihr Vater ihr nie gesagt. Nur, dass es behoben werden würde und sie sich keine Sorgen machen solle. Was natürlich nur Baileys Angst um das Rudel verstärkte. „Vielleicht könnte ich helfen“, sagte eine tiefe, höfliche Stimme aus dem Inneren des Hauses. Bailey wirbelte herum und vergaß fast den seltsamen, gutaussehenden Mann, der im Arbeitszimmer auf ihren Vater wartete. Zwischen ihrem Gespräch mit Polly und diesem jetzt hatte Bailey das Gefühl, in so kurzer Zeit eine Vielzahl von Emotionen durchmachen zu müssen. Baileys Vater richtete sich auf, ein überraschter Ausdruck huschte über sein Gesicht: „Ich wusste nicht, dass du kommst.“ Er richtete sich schnell auf und setzte seine Brille wieder auf. Auch ihre Mutter setzte eine Maske des Respekts auf und verdeckte ihre Sorgenfalten. Roger fügte schnell hinzu: „Meine Entschuldigung, dass ich beschäftigt war, als du angekommen bist.“ Respekt, fast Ehrfurcht, war in seiner Stimme deutlich zu hören. Die plötzliche Veränderung ließ Bailey sich fragen, wer der Fremde war. Sicherlich kein entfernter Verwandter, so wie ihr Vater auf ihn reagierte. Das höfliche Lächeln auf Tonys Gesicht war echter als das, das er Luke schenkte. Er kam aus dem Arbeitszimmer, streckte eine Hand aus und schüttelte die Hand ihres Vaters fest. „Bitte, es gibt keinen Grund, sich zu entschuldigen. Bailey war sehr gastfreundlich.“ Tonys blau-graue Augen wandten sich Bailey zu, und das Kompliment ließ ihr Gesicht heiß werden. Sie nickte leicht, als wäre es nichts. Sie hoffte, er würde nichts davon erzählen, dass Luke da war. Dass er nicht weitergeben würde, was sie über ihn gesagt hatte, von dem, was fast passiert wäre. Ob Tony wusste, dass die Information privat war, oder es ihm egal war, es ihren Eltern zu erzählen, war sie sich nicht sicher. Aber sie war dankbar, als er nichts davon erzählte. Nicht, dass es ihre Eltern interessierte, aber jemanden in der Familie des Alphas zu beleidigen, könnte als illoyal gegenüber dem Rudel angesehen werden. Eine der älteren Traditionen, die im Laufe der Jahre beibehalten wurde. In den alten Gesetzen stand, dass Illoyale öffentlich hingerichtet würden, um deutlich zu warnen, das Rudel des Alphas nicht zu verhöhnen. Bailey war immer dankbar gewesen, dass sich die Zeiten geändert hatten, dass die Gesetze nicht mehr so brutal waren. Aber die Denkweise der Loyalität blieb bestehen. Bailey und ihre Eltern würden ihre Deckung voreinander fallen lassen, mussten aber im Umgang mit anderen im Dorf vorsichtig sein. Und jetzt, mit einem Außenstehenden in ihrem Wohnzimmer. Sie mussten als geeinte Front wahrgenommen werden. Sie hoffte, dass ihre früheren Worte sich nicht auf sie auswirken würden und zwischen ihr und Tony bleiben würden. Obwohl sie ihn gerade erst kennengelernt hatte, sagte etwas in Bailey ihr, dass dies der Fall sein würde. Dennoch fragte sich Bailey, wer Tony wirklich war, um solch einen Respekt von ihrem Vater zu erwecken. „Danke, Bailey“, sagte Roger noch einmal, seine Stimme kräftiger. „Mr. Star, lass uns reden gehen.“ Bailey sah Tony dort stehen, Tony Star. Sie fragte sich, wer er war und woher er kam. Zu welchem Rudel er gehörte und welche Geheimnisse er barg.