עיירה נהדרת. כשרוז קיבלה שיחה פתאומית מבית החולים גרנד אסיה, היא מיד חששה שבית החולים יסרב לטפל באמה החולה קשה. "גברת רוז, אנו שמחים להודיע לך שבקשת הקבלה שהגשת לבית החולים שלנו אתמול התקבלה. בשל האופי המיוחד של המקרה של אמך, בית החולים עשה לה חריג ואיפשר לה להתאשפז בבית החולים גרנד אסיה. כבר העברנו את המטופלת לבית החולים מראש. אנא שלמי את דמי האשפוז בסך שלוש מאות אלף יואן תוך עשרים וארבע שעות." רוז הייתה המומה. כשניגשה לגרנד אסיה כדי להגיש את בקשת הקבלה של אמה אתמול, היא נדחתה על ידי הצוות מסיבות שונות ובלתי מובנות. עם זאת, גרנד אסיה העבירו את אמה לבית החולים שלהם באותו יום באופן פלאי מבלי להודיע לה. יכולה להיות רק הסבר אחד - ג'יי התערב. רוז מיד צעקה על המתקשר בכעס, "מי נתן לך רשות להעביר את אמי לבית החולים ללא אישור? מוטב שתחזירו את אמי למקום שממנו היא הועברה. אחרת, אתבע אתכם." לפתע, קול קר נשמע מהקצה השני של השיחה, "אה, רוז..." הקול המוכר מעורר האדרנלין שהכיל אווירה של עליונות מיד גרם לכל השערות על גופה של רוז לסמור. עם זאת, היא גייסה אומץ לענות. "ג'... ג'... סר ארס..." ג'יי קימט את מצחו ואמר בקרירות, "סבא? אני לא כל כך הרבה יותר מבוגר ממך." רוז הופתעה ונחנקה בחוזקה. היא רק ניסתה למצוא חן בעיניו. 'ברור שלא לזה התכוונתי!' זה היה נכון שהוא לא היה מבוגר ממנה בהרבה. "למה, מישהו אמר לי שאת הולכת לתבוע אותי?" לקולו היהיר של ג'יי הייתה אווירה של אדישות שגרמה לו להישמע אפילו יותר מהפנט. "איזה תזמון נהדר. התכוונתי להתעמת איתך בנושא לפני חמש שנים לפני שנלך לבית המשפט. התקרית לפני חמש שנים? התקרית שבה היא אנסה אותו בסוף נישואיהם? 'אם הדבר יתפוצץ, איזה תועלת תצמח לו מכך?' רוז חשבה. 'אני לא מפחדת!' "אני אשמח להיות מסוגלת לראות אותך בבית המשפט, סר ארס," היא נאנחה. "אני אצטרך להודות לך על כך ששמי יעשה כל מיני כותרות כשיגיע הזמן!" נדרש מרוז הרבה אומץ כדי להשיב במילים אלה. לאחר שהתחזקה ומסרה לו, היא שמעה את קולו האבן של ג'יי אומר, "כמה חסרת בושה." רוז ענתה בלעג, "מה לגבי שימוש באמי כמנוף? זה לא חסר בושה גם כן?" "רוז, נראה שאני מכיר אותך יותר טוב עכשיו. איזה שנינות חדה יש לך. את לא מפחדת שהמילים שלך עלולות לגרום ליותר נזק לאמך?" ג'יי תמיד היה צייד טבעי. כשהיה לו את הטרף שלו באחיזתו, הוא דאג לנגוס בנקודות התורפה שלהם עד שהם נפלו על ברכיהם. לקח רק שבריר שנייה לרוז להשתנות מעצמה האבירית והנמרצת לרוז הישנה והמדוכאת. 'המפ! לעזאזל איתך, ג'יי! ידעתי שתאיים עליי בה, יצור נחות!' מוחה של רוז השמיץ אותו אבל פיה נפתח כדי ליצור בקשה לרחמים. "טעות שלי, סר ארס." "את מבקשת סליחה עכשיו?" שפתיו הדקות של ג'יי התעווו כלפי מעלה. "את באמת משהו!" רוז העמידה פנים שהיא לא מושפעת וחייכה. "כל עוד תשחרר את אמי, אציית לך במילה. אני אעשה כל מה שתגיד." שפתיו של ג'יי התעווו לחיוך זדוני. הוא תהה מדוע מעולם לא הבין איזו שחקנית טובה היא הייתה קודם לכן. "רוז, אני אחכה לך בבית החולים גרנד אסיה כדי לדון בטיפול של אמך. אם לא אראה אותך תוך 30 דקות, אמך עשויה להיות מטופלת על ידי מתמחה. מצטער על כך." במילים אלה, הוא ניתק. רוז בכתה בשקט כשנעצה מבט בטלפון. היא רק ברחה ממחילת הרשע של ג'יי אתמול, אבל אז היא נאלצה להיכנס לטפריו שוב מרצונה החופשי. 'אם אני לא אלך, האם אמא תהיה בסכנה? 'לאמא יש אורמיה בשלב מאוחר. למומחים כבר קשה לטפל בה. אם היא תועבר למתמחים, היא תמות תוך דקות?' "אוף!" רוז נאנחה בכבדות. "אוף..." אחרי האנחה ה-n... זטי ורובי דנו בלחש בפינה. זטי שאלה את רובי, "למה אמא נאנחת?" רובי כחכח בגרונו ואמר בחוכמה, "אולי היא עוברת את גיל המעבר. לכמה מהאמהות של חבריי לכיתה התנהגו ככה כשהן עברו את גיל המעבר. הן נאנחות כל היום. מהרגע שהן מתעוררות, הן או נוזפות בבעלים שלהן או בבנים שלהן. מלבד זאת, הן פשוט נאנחות. מכיוון שלאמא שלנו אין בעל לנזוף ואנחנו ילדים כל כך טובים, הדבר היחיד שנשאר לה לעשות הוא לאנחה." זטי הרגישה רע בשביל אמא שלה. היא הניחה את דגם הצעצוע בידה וניגשה לאמה והחזיקה בעדינות את ראשה. היא אמרה במתיקות, "אמא, אני אמצא לך בעל כדי שתוכלי לנזוף בו כשאת במצב רוח רע." רוז לא ידעה מה לומר. 'איזה מין היגיון זה?' "לאמא אין מצב רוח רע. אמא רק צריכה ללכת לבית החולים כדי להילחם בכמה מפלצות עם סבתא שלך. אתם תהיו טובים ותישארו בבית..." רוז לחצה על פניה התינוקות של זטי. כשרובי שמע את בית החולים מוזכר, הוא הפיל את קוביות הצעצוע מעץ ורגליו העבות רצו במהירות לתוך הבית כדי לתפוס נשק. "אמא, אם האיש הרע מאתמול יציק לך שוב, את צריכה לרסס לו את העיניים עם זה." רובי החזיק בידו בקבוק קוסמטיקה עם פיה שלא הייתה בבירור מוצר טיפוח לעור. "מה זה?" "תרסיס פלפל משופר," אמר רובי במסתוריות. "אם תשתמשי בזה, אני לא אצטרך לדאוג שתתקלי שוב באיש הרע הזה!" רוז הניחה את תרסיס הפלפל בתיקה. מכיוון שג'יי כבר ידע שהיא זייפה את מותה, היא לא טרחה להתחפש. היא התלבשה כהרגלה כשיצאה מהבית, לבושה בחולצה הלבנה האהובה עליה וחצאית ירוקה צמודה, שיער ערמוני גלי נשפך על כתפיה. היא התאפרה קלות ונעלה עקבים גבוהים. ברגע שרוז עשתה צעד מחוץ לדלת, רובי וזטי נשענו על החלון וצפו באמם מתרחקת. "למה אמא התלבשה כל כך יפה היום?" היה ספק בתלמידיה הכהים והמבריקים של רובי. זטי נפחה בתמימות, "זה משהו מחוץ למומחיות שלך. אמא בטח מתכננת להשתמש ביופי שלה כנשק!" רובי גלגל את עיניו. "כל עוד זה לא מתפוצץ עליה," הוא מלמל. זטי התרגשה, "האם יהיה לנו אבא בקרוב?" רובי השתתק עם פה פעור. בית החולים גרנד אסיה. ג'יי ישב במשרד הנשיא והסתכל על השעון שלו. עברו יותר מחצי שעה. למעשה, עברו ארבעים דקות... האם האישה הארורה הזו פחדה? האם ההבטחה שלה בטלפון הייתה רק מילים ריקות. גופו הגבוה והרזה קם. "גרייסון, תביא את המכונית שלי," הוא נבח. גרייסון היה המום. "מר ארס, אנחנו לא מחכים לרוז?" "אתה באמת חושב שיש לה את החוצפה?" ג'יי ירק בחוסר אמון.