מנהיגם הצדיע לבּוֹני. "בבקשה להיכנס לרכב, גברת בּוֹניטה." "למה הבאתם כל כך הרבה אנשים לכאן?" בּוֹני סרקה את סביבתה, מציינת לא רק את המספר הגדול של האנשים אלא גם את הנשק הכבד שהם החזיקו. "את אוצר לאומי של אַרְוַונְדוֹר, גברת בּוֹניטה. אנחנו לא יכולים לתת לשום דבר לקרות לך. הייתי מביא לפחות פי עשרה חיילים אם לא היית אומרת משהו." האיש שאמר את זה היה בְּרִיגַם הַארְטְלִי. הוא ענד דרגות כתף כחולות כהות על כתפיו מעוטרות בגימור צהוב. הוא עמד זקוף והייתה לו נוכחות מרשימה. "נו באמת, אני רק הולכת למכון המחקר. חוץ מזה, אני יכולה לדאוג לעצמי, בסדר?" אמרה בּוֹני באדישות. "כל העולם מחכה לתוצאות המחקר שלך. אם תצליחי, זה ישנה את כללי המשחק עבור הציוויליזציה האנושית. אנחנו נעשה הכל כדי להבטיח את ביטחונך ולמנוע מכל אחד אחר לגלות את הזהות האמיתית שלך!" אמר בְּרִיגַם בהתרגשות. הוא היה מעריץ ענק של בּוֹני. בּוֹני הרימה גבה וניסתה לשנות את הנושא. "אה, איפה ג'ִים?" "הוא נסע לחו"ל כדי להצטרף לאליפות הלחימה הבינלאומית. אני אהיה אחראי על ביטחונך לעת עתה." "אוקיי, בוא נלך." בּוֹני נכנסה לרכב. הבּאטלר של משפחת שֶׁפֶּרְד שמע את המהומה ויצא לשער כדי לברר מה קורה. הוא היה המום לראות את בּוֹני מלווה על ידי חיילים במדי הסוואה. "אוי לא, גבירתי! לקחו את גברת בּוֹני על ידי המשטרה." "מה לעזאזל קרה?" וֶורָה נדהמה. "אין לי מושג, גבירתי! צבא של שוטרים הקיף אותה ולקח אותה." וֶורָה מיהרה לצאת מהווילה, ואחריה טְרִינָה והַאדְוִין. כשהם הגיעו לשער, המסוקים כבר מזמן נעלמו, וֶורָה ראתה רק את רכבי השטח מתרחקים. "מה לעזאזל?" וֶורָה החווירה והניחה יד על ליבה. "האם בּוֹני הפרה את החוק?" שאלה טְרִינָה. "כל כך הרבה אנשים באו לקחת אותה! מה היא כבר יכלה לעשות?" הַאדְוִין קימט את מצחו. רצח? מספר מקרי רצח? או משהו אפילו יותר מטורף? לא הייתה להם דרך לדעת לעת עתה. *** יומיים לאחר מכן, סבב מחיאות כפיים פרץ במעבדה העליונה של העיר פִּירָלִיס. "ווּהוּ! סוף סוף הצלחנו אחרי שעבדנו על המחקר במשך שנה שלמה." "אנו חבים את זה לגברת בּוֹניטה. לא היינו יכולים לפתח את חומר הננו-פחמן החדש כל כך מהר ללא ההדרכה שלה!" "נכון, היא הסיבה שבגללה הצלחנו! נוכל להתקדם בכל תעשייה במדינה ברגע שחומר הננו הזה יאומץ באופן נרחב. אלו חדשות נהדרות עבור אַרְוַונְדוֹר!" "אנו הולכים להדהים את העולם כולו!" נרגשים, הפרופסורים המכובדים והמבוגרים הריעו כמו ילדים. בּוֹני, לעומת זאת, המשיכה לשתות את הקפה שלה בשלווה. אחד הפרופסורים המבוגרים ניגש אליה. "הרגע קיבלתי שיחה ממכון המחקר הלאומי, גברת בּוֹניטה. הם רוצים לדעת מתי תהיי זמינה לקיים את מסיבת העיתונאים." "ובכן, זה תלוי בהם." הפרופסור הזקן שאל בהיסוס, "אכפת לך אם אני אטפל בזה?" "קדימה," אמרה בּוֹני. "אה, ואפילו ארגון המחקר השיתופי הבינלאומי התקשר לשאול על זה עכשיו שזכינו לתשומת לב ארצית. את צריכה לבוא למסיבת העיתונאים, בסדר?" הוא היה מודאג מכיוון שבּוֹני בדרך כלל הייתה מאופקת וכמעט אף פעם לא הופיעה באירועים כאלה. בּוֹני היססה לרגע ואמרה, "בסדר." 'ווּהוּ!' הפרופסור הריע בליבו בהקלה. הוא באמת חשב שהיא תגיד לא. אם היא הייתה אומרת לא, הוא היה ממוקם בעמדה קשה מכיוון שהדרגים הגבוהים יותר היו מתעקשים שהוא יגרום לה ללכת. "אני אטפל בזה אז." "בטח." בּוֹני נופפה לו לשלום והמשיכה לשתות את הקפה שלה. הטלפון שלה רטט. מספר הטלפון המזוהה הראה שזה זיגמונד נייט. בּוֹני ענתה, וקולו הנרגש של הזקן נשמע. "שמעתי שהחתונה שלך בוטלה, בּוֹני. מזל טוב!" הוא צחק מכל הלב. היא ציפתה שהוא יגיד את זה, אז בּוֹני חיכתה שהוא יסיים. "עכשיו, על פי ההסכם שלנו, היית חושבת להתחתן עם הנכד שלי אם כבר לא היית מאורסת. הגיע הזמן לקיים את ההבטחה שלך." בּוֹני הרימה גבה. "בסדר, אבל האם הנכד שלך יסכים לזה? הוא הרווק הכי חם בפִּירָלִיס. הוא יכול לקבל כל בחורה שהוא רוצה." "הוא חייב. אה, ביקשתי ממנו לאסוף אותך בסופרמרקט ליד מכון המחקר כדי שהוא לא יגלה את הזהות האמיתית שלך. נתתי לו את המספר שלך. הוא ישלח לך הודעה כשהוא יגיע." הטלפון שלה צלצל כשהיא קיבלה הודעה שכתוב בה "אני כאן." זיגמונד שמע את זה ואמר במהירות, "הנכד שלי בטח שלח לך הודעה. לכי לפגוש אותו עכשיו." "בסדר," ענתה בּוֹני באדישות. היא עזבה את המכון לאחר שנפרדה מהפרופסורים לשלום. כשהיא יצאה מהבניין, היא ראתה מאיבך שחורה ובולטת לעין. "זה נראה מוכר..." לפני שלוש שנים, היא טיפלה בהצלחה באביו של איל הון עשיר מחו"ל. היא קיבלה מאיבך במהדורה מוגבלת כמתנה - היו רק עשר כאלה בעולם. היא לא אהבה לנהוג, אז היא נתנה אותה לזיגמונד ליום הולדתו. בדיוק כשבּוֹני נזכרה מה קרה, חלון הנהג הורד, וחשף פנים נאות. "היי, את בּוֹני שֶׁפֶּרְד, נכון?" "כן." בּוֹני הנהנה, היא בחנה את האיש שלפניה. הוא לבש חולצה פרחונית פתוחת צווארון עם שרשרת בעלת מראה מוזר סביב צווארו, ונראה קליל להפליא. האם זה הנכד של זיגמונד? מה לעזאזל? "וואו, לא ציפיתי שתהיי כל כך יפה!" הוא שיבח, ואז פנה למישהו במושב האחורי. "אִיבוֹר, בן מזל שכמוך! לזיגמונד יש טעם טוב." כשבּוֹני שמעה אותו אומר את זה, היא ידעה שהיא טעתה. בדיוק כשעמדה לפתוח את דלת המכונית, קול קר מהמושב האחורי אמר, "לא אכפת לי, בסדר? אני לא רוצה שום קשר אליה." בּוֹני פתחה את הדלת ונכנסה למכונית בפנים חתומות. היא נדהמה כשראתה את הנכד האמיתי של זיגמונד. אף על פי שהייתה רק בת 20, היא הייתה במדינות רבות וראתה גברים נאים רבים, אך מעטים מאוד הרשימו אותה כמוהו. עם זאת, היא הסיטה מבט במהירות מכיוון שהיא גם לא רצתה שום קשר אליו. חוץ מזה, היא הבחינה שהאיש המשיך לעבוד על המחשב הנייד שלו ואפילו לא טרח להסתכל עליה. היא יכלה להגיד שהוא גם לא רצה להיות שם. "גברת בּוֹני, אני גֶד פְרַנְקְלִין, החבר הכי טוב של אִיבוֹר," אמר גֶד תוך כדי נהיגה. "אה, היי," ענתה בּוֹני בנימוס. "אני מקווה שלא אכפת לך שאני שואל את זה. האם זה נכון שעדיין לא סיימת תיכון למרות שאת כבר בת 20?" "אה-הא." "את הולכת לעשות את מבחן הכניסה למכללה בקרוב, הא? את צריכה עזרה כלשהי להיכנס לאוניברסיטה? סבא שלי מלמד באוניברסיטת פִּירָלִיס..." גֶד המשיך לדבר, אבל בּוֹני רק הגיבה ב"אה-הא". הוא חשב שהיא ואִיבוֹר דומים. גֶד השתעמם מהתשובות החד-הברתיות של בּוֹני והפסיק לשאול אותה שאלות. אבל באותו רגע, בּוֹני דיברה. "המכונית הייתה פעם של זיגמונד, נכון?" "כן, איך את יודעת את זה?" שאל גֶד בסקרנות. בּוֹני אמרה בכנות, "ובכן, אני נתתי לו אותה כמתנה." כששמע את זה, אִיבוֹר הרים אליה מבט—