Yara Régóta nem engedtem Annikát futni. Az egyetemen felvett kurzusok és a sűrű beosztás miatt alig van időm enni, nemhogy Annikát futtatni. De ki kell engednem. Egyre nyugtalanabb. "Az iskola unalmas. Az emberek unalmasak. Valami szórakoztatót akarok csinálni" – morogja a fejemben. "Futni megyünk, Annika. Nyugodj meg." "Legközelebb ne várj ilyen sokáig." Pár hónapja vittem ki utoljára. Igaza van, túl rég volt. De tudom, hogyan harcolnak a falkák, és nem akartam kockáztatni, hogy egy csata kellős közepébe kerüljek, vagy ami még rosszabb, hogy Simon elkapjon. "Túl okos vagyok ahhoz, hogy elkapjon minket. Ráadásul fogalma sincs róla, hogy még mindig ilyen közel vagyunk a falkához." A "ilyen közel" alatt két órát ért, de ez tényleg túl közel van. Egy farkas majdnem olyan gyorsan tud futni, mint egy autó, és ha az a farkas vadászik? Az isten mentsen meg bárkit, aki az útjába kerül. A múltban, amikor Annikát futni vittem, Simon falkájával ellentétes irányba mentem. Nos, technikailag nem az ő falkája, hanem az apjáé. Solomon alfa azóta alfa a korábbi falkámban, amióta csak emlékszem. A fia, Simon, egy undorító alak. Szeret harcolni és szeret ölni. Kettőnk nem is különbözhetne jobban. Én gyógyítani szeretek, és menteni. Valamiért Simon engem vett célba. Nem tudom miért. Árva vagyok, nincs rangom. A szüleim harcosok voltak, és bár tudok harcolni, jobban szeretem a legnagyobb erősségemet, az agyamat használni. Simon sokkal jobban szereti az erejét, az alfa erejét használni. Nem kell érte dolgoznia, genetikailag hajlamos arra, hogy nagyobb és erősebb legyen, mint a falka legtöbb farkasa, ezért véleményem szerint nem értékeli azt, amije van. Én viszont mindenért meg kellett dolgoznom ebben az életben, Solomon alfa segítségével. A szüleim egy falkaháborúban haltak meg, amikor kicsi voltam. Solomon alfa átvette a gyámságomat, és gondoskodott rólam egész életemben. Talán azért, mert sosem volt lánya, vagy talán azért, mert jobban hasonlítok rá, mint a saját fia, de mindig vigyázott rám, még odáig is, hogy elküldött a falkából, amikor rájött, hogy a fia érdeklődni kezdett irántam. Tudja, hogy Simon nem jó, és nem akarta, hogy szenvedjek a fia rajongásától. Amikor odaérünk a helyre, ahol szeretünk futni, megállok, szimatolok a levegőben, megbizonyosodva arról, hogy nincs a közelben más farkas. "Annika?" – kérdezem, megbizonyosodva arról, hogy nem érez-e valamit, amit én nem. "Nincs más farkas" – mondja szinte szomorúan. Hiányzik neki a falkában levés. Körültekintek még egyszer, majd bemegyek az erdőbe, mielőtt levetem a ruháimat, és egy faágra akasztom őket, elég magasra, hogy fel kelljen nézni, hogy meglássák őket. Van egy tartalék ruha a kocsiban, arra az esetre, ha valaki ellopná ezeket. Nem gyakran fordul elő, de előfordul. Ahelyett, hogy feltételezném, hogy valaki rosszindulatú, inkább azt hiszem, hogy nagyobb szükségük volt a ruhákra, mint nekem. Végül is csak ruhák. Hagyom, hogy Annika átvegye az átalakulást, érzem, ahogy a csontjaim ropognak és átalakulnak, miután ilyen régóta nem alakultam át. Fájdalmasabb, mint kellene, de hamarosan Annika lerázza vörösesbarna szőrét, és elindul az erdőbe. Bár én a háttérben vagyok, amíg Annika fut, érzem, milyen jó kinyújtóztatnia a lábait, érezni, ahogy az izmai megfeszülnek a testében futás közben. Szerencsére csend van ma éjjel, és Annika tappancsai szinte hangtalanul érnek a földre futás közben, így mindkettőnknek lehetősége van élvezni az erdő hangjait körülöttünk. Nem tudom, mennyi ideje fut már, amikor megérezzük a szagot, a vért. Lassít, felemelve az orrát a levegőbe. "A közelben harc volt" – mondja a közös tudatunkban. "Hallasz valakit?" – kérdezem. "Nem vagyok benne biztos. Zörgést hallok, olyasmit, mintha egy farkas bajban lenne. Te hallod?" – kérdezi, miközben egyik oldalról a másikra billenti a fejét. Hallom. Úgy hangzik, mint egy nagy állat, amelyik küszködik. "Annika…" "Óvatos leszek" – mondja, tudva, hogy ha tehetem, segíteni akarok ennek az állatnak, még akkor is, ha vérfarkas. Lehet, hogy nem lesz rá lehetőség, lehet, hogy nem engednek elég közel, hogy segítsek. De azért járok orvosi egyetemre, hogy orvos lehessek. Hogy segítsek a farkasoknak az ilyen helyzetekben. Annika lassan és óvatosan a küszködő állat hangja felé tart. Ahogy közelebb érünk, a lágy hangokból tudom, hogy farkas. Nem tudom viszont, mit csinál. Talán valamilyen csapdába esett, és próbálja kitalálni, hogyan szabaduljon ki. Vagy talán csak beragadt egy lyukba, amit az egyik falka ásott, hogy elfogjanak más falkatagokat, hogy információt szerezzenek tőlük. "Légy óvatos, Annika. Nem engedhetjük meg magunknak, hogy elkapjanak." "Óvatos leszek, Yara." Amikor közel érünk, hasra fekszik, és lassan közelebb kúszik. Amikor a szél megváltozik, egész teste megmerevedik, a tikfa illata betölti az orromat, és nem kívánt vággyal bizsergeti a testemet. "Pár" – mondja halkan. "MI?" "Ő a párunk, Yara. A párunk megsérült." Ez szörnyű. Ez nem csak egy sérült állat, hanem a párunk. Nem hagyhatom itt meghalni, de azt sem engedhetem, hogy megpróbáljon visszavinni a falkájába. Iskolába járok, és még mindig Simon elől bujkálok. Túl sokáig tart, mire rájövök, hogy a farkas, a párom, abbahagyta a mozgást. Annika alig lélegzik, várva, hogy mit fog tenni. Dörmög ránk, tudatva velünk, hogy tudja, hogy itt vagyunk. Nem tudom, honnan tudom, hogy nem fog bántani minket, de valami a dörmögésében inkább segítségkérésnek tűnik, mint erőszakos fenyegetésnek. Annika lassan és óvatosan átküzdi magát néhány bokron, amíg meg nem látjuk. A POKOLBA! Egy medvecsapdába esett. Nem csoda, hogy még mindig farkas alakban van. Ha átalakul, letépi a lábát. "Nem hiszem el, hogy nem üvölt a fájdalomtól" – mondja Annika. Igaza van. A lába, ahol a csapda fogja, eltört, az biztos. "Segítened kell rajta, Yara. Ő a párunk. Muszáj" – könyörög szinte Annika. "Tudom. Segíteni fogok, ha hagyja." Amennyire utálom az ötletet, hogy meztelenül legyek egy ismeretlen férfi előtt, még akkor is, ha ő a párom, nincs más választásom, ha beszélni akarok vele, és megpróbálok segíteni neki. Átalakulok, a fekete éjszakai farkas előtt állok, aki gyönyörű, intelligens zöld szemeivel figyel engem. "Szia, nagydarab. Látom, hogy csapdába estél. Segíteni akarok neked. Tudom, hogy nem tudsz átalakulni, mert letépnéd a lábad, és az nagyon fájdalmasnak tűnik. A csontjaid valószínűleg eltörtek, de segíteni akarok neked, ha hagyod" – mondom halkan, gyengéd hangon. Lassan közeledek a farkashoz. Párom ide vagy oda, ez a farkas szörnyű fájdalmakat érezhet, és sebezhetőnek fogja érezni magát, képtelen elmenekülni. Kinyújtom a kezem, hagyom, hogy megszaglásszon, és lássa, hogy nem akarok ártani. "Orvos vagyok. Nos, orvosnak tanulok, embereknek és farkasoknak egyaránt. Nem akarok bántani. Megengeded, hogy megnézzem, tudok-e segíteni?" A farkas megszaglássza a kezem, majd hozzám dörgölőzik. Finoman végigsimítom a szőrét, megállva, amikor merev szőrhöz érek, ami vérszagot áraszt. Nem akarom tudni, mi más van ebben a farkas szőrében, de sejtem, hogy belek és csontok is ragadtak bele. Nyilvánvalóan harcolt, és akár elszakadt a falkájától, akár egy olyan csoport tagja volt, amely szándékosan elkülönült, hogy elvágja a másik falka menekülési útját, most egyedül van itt, anélkül, hogy bárki is segítene neki. Nos, bárki, kivéve engem. Felnézek, próbálom meglátni, hol van a holdfény, hogy jobban lássam a csapdát. "Oké, nagydarab, tudsz egy kicsit jobbra mozdulni? Szükségem van a holdfényre, hogy lássam, hogyan tudom kioldani ezt a csapdát, és kiszabadítani téged." Jobbra mozdul, miközben figyel engem, ahogy óvatosan megnézem a csapdát. "Undorító darab" – motyogom magam elé. "Hülye idióták, akik ezt csinálják egymással." Visszanézek rá. "Oké, azt hiszem, rájöttem. Mielőtt kioldom ezt a csapdát, tudnod kell, hogy amikor kioldom, fájni fog, nagyon fog. De akkor szabad leszel, és megnézhetem, mennyire tört el a lábad" – mondom neki. Már tudom, hogy eltört. Látom a csontszilánkokat, amik a csapda felett kiállnak a bőréből. Kézbe veszem a dolgokat. Szükségem lesz Annika erejére, hogy segítsen kinyitni ezt a csapdát. "Próbálj meg nem megharapni, és ha tudsz, próbálj meg nem üvölteni. Fogalmam sincs, hogy van-e a közelben valaki más, aki meghallhat, vagy megpróbálhat bántani téged" – mondom neki. Ismét dörmög rám, tudatva velem, hogy érti. "Háromra, készen állsz? Egy… kettő… három!" – mondom, és minden erőmmel megnyomom a kioldót, Annika is tolja az övével. Érzem, ahogy a rugó enged, és a csapda szétpattan. A farkas felnyüszít, de ez gyorsan elhal, ahogy eltávolodik a csapdától, a sérült lábát a földtől távol tartva. Megfordul, egy pillanatra rám néz, mielőtt a csontjai ropogni kezdenek, ahogy visszaváltozik emberi alakjába, a nevetségesen gyönyörű, magas, izmos alakjába.