– Édesem, levelet kaptunk – mondta anya, vörös borítékot szorongatva a kezében, mintha az élete múlna rajta. Letettem a zabkásás tálat. – Kitől? – Egy iskolától, a jelenlétedet kérik. – Milyen iskola csinál ilyet? Nem emlékszem, hogy írtam volna bármilyen iskolába is, ráadásul az egyetemi jelentkezések még hónapok múlva lesznek esedékesek. – Igen… tudom. – Valami bűzlik, anya. Dobd ki. – Nem tehetem. – A hangja elcsuklott. – Ez a negyedik levelük. Meg kell… fontolnunk. – Jesszusom, kik ők? – McGregor Akadémia… egy alakváltó iskola. A szemem a piros asztalterítőről a konyhaablakra siklott, tökéletes rálátást biztosítva a hátsó udvaromban álló tölgyfára. Alakváltó iskola? Elvesztettem az érzéket az ujjaimban, és az arcom kipirult. Nem engem kellene keresniük. – Édesem, azt hiszem, neked… – Anya, az anyukám elhallgatott. Mire gondolt? Nem mehetek oda. – Anya, én nem tudok átváltozni. – Tizennyolc éves voltam, és még mindig nem kaptam meg a farkasomat. Elég biztos voltam benne, hogy addigra nem fog előkerülni. – Még nem tetted meg – mondta anya, még mindig a levelet szorongatva. – Nem vagyok farkas. Elegem van a vágyálmokból. – Megragadtam a tálat, a mosogató felé vándoroltam, és megnyitottam a vizet. – Nem vagyok olyan, mint mindenki más. – Láttam az egész hátsó udvart, és a szomszédom nagyobb udvarába is bepillanthattam. Eastwoodban laktam, egy alakváltók lakta közösségben. Anya nem volt alakváltó, és mióta apa eltűnt, a farkasok közösségében élni idegessé tette. – Az iskola kéri, hogy holnapra ott légy, Gabbie. Már hetek óta keresnek. Azt hittem, eltűnnek, ha nem válaszolok. – De nekem nincs farkasom, mit fognak csinálni? Nem tudtam, hogy csak úgy osztogatják őket. Anya felnyögött: – Be fogják vonni az Alfa tanácsát. Minden alakváltónak el kell mennie az akadémiára. – Azért van, mert egy hónapja volt a születésnapom? – Amennyire tudom, a legtöbb alakváltó tizennyolc éves kora előtt átváltozik. Azt gondolják, hogy te már átváltoztál. Visszaültem az asztalhoz. Tudtam a titokzatos alakváltó akadémiáról. Meg sem tudtam számolni, hány embert ismertem, aki elhagyta a várost, hogy részt vegyen az akadémián. Őszintén azt hittem, hogy csak néhány kiválasztott mehet oda. Amikor tizenöt éves voltam, a legjobb barátom, Alex elhagyta a várost, hogy részt vegyen. Nos… ő nem egy közönséges farkas. Ő az Alfa fia. Azóta nem láttam, és nem is hallottam róla semmit. Nyilván tudnám, ha meghalt volna. Sötét nap lenne a falkában. Vajon újra láthatom? – Muszáj ilyen hamar elmennem? – kérdeztem. Anya leült a jobb oldalamon lévő üres székre. Nem akartam egyedül hagyni itt. Nem mintha ez egy veszélyes falka lenne. Az Alfa apa barátja volt egykor, így azt gondolom, védve vagyunk. Nem akarom, hogy magányos legyen. Apa nem jön vissza, és ő túlságosan fél ahhoz, hogy újra nyisson. – Igen, édesem, van egy busz, ami egyenesen az iskolába visz. – Meddig kell ott lennem? Egy hajtincset a fülem mögé tűrte: – Még oda sem értél, és már a távozáson gondolkodsz. – Új lánynak lenni nehéz, anya. Arról nem is beszélve, hogy én vagyok az egyetlen farkas nélkül. – Majd segítenek neked – erősködött. Megharaptam az ajkam. Itt is elég rossz a helyzet. Mindenki várta, hogy átváltozzak, de nem tettem. Mindig azon tűnődöm, hogy valami baj van-e velem. Még azt a kapcsolatot sem érzem, amiről a többi farkas beszél a farkasával. Az enyém csak csendes, vagy üres. Halott. – Sok barátot fogsz szerezni. Szerintem egy elég klassz lány vagy. Kuncogtam: – Köszönöm, anya. Szerinted újra látom Alexet? Éreztem, hogy egy kicsit elpirul az arcom. El tudtam képzelni, hogy kívülről teljesen más, reméltem, hogy belül ugyanaz. Anya arca felderült: – Igen, Alex. Olyan édes fiú volt. Látod, már van is egy barátod. Felkelt, és a nappaliba vándorolt. Követtem, nem fog sírni, ugye? Küszködött az asztalon lévő fiókkal, amiben egy hatalmas, ronda lámpa volt, amit a nagymamám adott neki. Kinyitotta, és kutatott benne, míg elő nem húzott egy láncot. – Mi az? – kérdeztem. A fényes ezüstláncot felém nyújtotta. – Apádé volt, szerintem vidd magaddal. Szerintem neked hagyta. Soha nem vette le. Egy nyíl és egy fejsze volt rajta keresztbe. Hagytam, hogy a hideg fém a tenyerembe hulljon. Emlékeztem, hogy gyerekkoromban a mellkasán lógott. – Készülj, Gabbie – mondta anya halkan. – Én csak… olyan hamar van. Nem akarlak itt hagyni… – Ó… Gabbie. – Átölelt, és én megszorongattam. – Jól leszek. *** Egy bőrönd volt előttem és egy hátizsák. A busz, ami az új otthonomba vitt, ki tudja, meddig, üres volt, és a sofőr úgy nézett rám, mintha megrúgtam volna a kutyáját. – Minden rendben lesz, Gabbie – mosolygott anya, de a szeme nem mosolygott. Bólintottam. Nem hittem el, hogy elindulok haza. Csak most esett le, hogy többé nem a saját házamban fogok ébredni. Egy darabig biztosan nem. Reméltem, hogy tévednek. Rá fognak jönni, hogy nincs farkasom, és hazaküldenek. Még mindig csúfolnának, de legalább egy ismerős helyen lennék. Anya átölelt: – Minden rendben lesz. Most menned kell, édesem. – Tudom. Megpróbálok minden nap telefonálni. – Az nagyszerű lesz. A buszút öt órának tűnt. Fülhallgatóval aludtam el, zenét hallgatva. A busz rázkódása ébresztett fel. A lámpák felgyulladtak, és pislognom kellett, hogy hozzászokjak a fényhez. – Végállomás, fiatal hölgy – krákogta a buszsofőr. Átvettem a táskámat a vállamon, és tántorogva kiszálltam a buszból. Nos, itt volt az otthonom. Egy középkori kastély, ami úgy nézett ki, mintha démonok szállták volna meg. Még jobb, emberek, akik dühös vadállatokká változnak. A busz fénye megvilágította a bejáratot. Egy hosszú ruhás és vödörkalapos nő állt az ajtó előtt. A kezem a mellkasomra tettem. Azt hittem, szellem. – Üdvözlöm, Chambers kisasszony. – Köszönöm? Ő volt a gondnok? Megfordult, és intett, hogy menjek utána. – A tanítás hivatalosan holnap kezdődik. Az új diákok a Helene Hallban alszanak az éjszakára, amíg be nem osztják őket a megfelelő kollégiumukba. Sajnos, maga az egyetlen új diák. – Miért? – Nos… van, aki az első napon érkezik. Van olyan év, hogy egyáltalán nincs új diákunk. Megálltam, ez nem tűnt helyesnek. – Elnézést, asszonyom… – Athena igazgatónő. – Kiegyenesítette a gerincét. – Igazgatónő… Nem hiszem, hogy itt kéne lennem. Én még soha nem változtam át. Nem tudom, miért vagyok itt – mondtam szinte suttogva. – Az, hogy még nem változtál át, nem jelenti azt, hogy nem vagy egy farkas, akinek itt a helye. – Folytatta az útját, elvárva, hogy kövessem. Az egyetlen hang a cipőnk koppanása volt a márványpadlón. – Mi történik, ha nem tudok átváltozni? – Majd átlépjük ezt a határt, ha odaérünk, Chambers kisasszony. Nagy nap vár magára holnap.