Dühös, döbbent csendben ültem. Az egyetlen emlékem az őrült Las Vegas-i éjszakámból. Miért nem rejtettem el jobban előle? – Hallóóóóó? Föld, Hazel? – bökte meg Natalie a karomat. – Ez… ez csak egy játék – mondtam, és próbáltam rávenni, hogy tegye vissza a kesztyűtartóba, és felejtse el az egész témát. A szeme elkerekedett, és egyfajta kinyilatkoztatás futott át az arcán. – Úristen. Te vetted magadnak a gyűrűt, mert nem kaptad meg azt, amit akartál a pasidtól? Hazel, ez még tőled is mélypont. Pontosan ez a szánalmas kétségbeesés az oka annak, hogy ebben a helyzetben vagy. Keményen bámultam az előttem lévő útra, csendben fortyogva. Ő felhúzta a gyűrűt a saját bal kezének gyűrűsujjára, és maga elé tartotta, csodálva. – Gyönyörű, még akkor is, ha szánalmas vásárlás volt a részedről. Azt hiszem, megtartom, felhasználom néhány promóciós fotózáshoz, ami előttem áll. Számítottam rá. Megráztam a fejem. Semmi értelme könyörögni neki, hogy hagyja ott. Magának a Sátánnak is több empátiája van, mint a nővéremnek. – Ó, ezt el kell mondanom Rachelnek, meg fog halni – vette elő a telefonját, és felhívta a legjobb barátnőjét, ugyanazt, aki tanúja volt a végzetes Las Vegas-i lánykérésnek. – Rachel, nem fogod elhinni, milyen szánalmas dolgot csinált most Hazel. Próbáltam kizárni a hangját, ahogy könyörtelenül gúnyolt engem azért, mert vettem egy játékgyűrűt. Meg akartam mondani neki, hogy nem én vettem, de ha nem tudnám a valódi eredettörténetét, akkor csak úgy hangzana, mintha hazudnék. Forró könnyek gyűltek a szemem sarkában. – Úristen, most sír! – nevetett Natalie, miközben tájékoztatta a barátnőjét. Behajtottam a szüleim környékére, és a kocsifelhajtónk aljában parkoltam. Szótlanul kiszálltam, kivettem a csomagtartóból a bőröndjeit, és letettem a földre. Natalie is kiszállt az autóból, de igazi önmagához híven csak telefonált, miközben én végeztem az összes munkát. – Tudom – mondta a telefonba. – Olyan szomorú. – Rám nézett. Felnéztem a házra. Nem bírtam a gondolattal, hogy bemegyek. Hogy felvonszoljam a rengeteg poggyászt a kocsifelhajtón, be a szobájába, majd leüljek egy vacsorára, ahol biztosan még több gúnyolódás következik, miután a szüleim hallottak Natalie által talált hamis gyűrűről. – Na? – vonta el Natalie a telefont a fülétől annyi időre, hogy megdorgáljon. – Felviszed azt, vagy csak ott állsz azzal az üres, buta tekintettel? Ebben a pillanatban eldöntöttem. Semmi esély, hogy most be tudok menni abba a házba. – Vissza kell mennem dolgozni. Van néhány dolog, amit el kell intéznem – mondtam, otthagyva őt és a poggyászát, és visszaszálltam az autóba. Ahogy elhajtottam, a visszapillantó tükörben néztem őt. Elmosolyodtam. Kinek van most üres, buta tekintete? Az első megállóm a munkahelyen a kamra volt. El kellett kapnom azokat a magazinokat, amelyek mindenkinek korábban megvoltak, és amelyek interjúkat és cikkeket tartalmaztak Loganről, de ami még fontosabb, csokoládé üzemanyagra volt szükségem az előttem álló éjszakára. Az autózás során elhatároztam, hogy belevetem magam a munkába, hogy minél távolabb maradjak a családomtól. Talán, ha sikerül ezeket az értékeléseket megcsinálnom, és megkapom az új pozíciót, nagyobb fizetést kapok, és végre újra elköltözhetek egyedül. És ma este ez azt jelentette, hogy megtervezem a tökéletes randit Logan és a felesége számára. Néhány órával később riadtan ébredtem fel. Az arcom hozzáragadt a magazinhoz, amely nyitva feküdt az asztalomon. Felültem, és kábultan letéptem a magazint az arcomról. A számítógépemen a videólejátszó még mindig ment, lejátszva azt a nagyon hosszú beszédet, amelyet Logan tartott egy szemináriumon az előző évben. Biztosan ez ütött ki. Nagyon felkészületlennek éreztem magam a következő napra, annak ellenére, hogy órákat töltöttem kutatással. Nem az anyag hiánya miatt – épp ellenkezőleg. Rengeteg mindent meg lehetett tudni a férfiról az interneten, az összes interjú, cikk és pletykarovat között, és a rengeteg magazinban, amelyet az irodában dolgozó nők vásároltak. De semmi sem adott igazán világos ötleteket arról, hogy milyen randevúra vinné szívesen a feleségét. Úgy tűnt, egy munkamániás alfa hím, nagyon kevés érzelemmel vagy személyiséggel abban a forró, forró testében. Úgy tűnt, elég nagy nőcsábász is, minden képen, amit találtam, más nő (vagy nők…) bújtak hozzá. Utáltam egyetérteni Elenával, de igaza volt. Nehéz volt elhinni, hogy nős ember. Ásítottam, amikor beléptem a konferenciaterembe másnap. A többi jelölt már ott volt, meglepetésemre. Én magam is 30 perccel korábban érkeztem, vajon a többiek mennyi ideje voltak itt? – Jó reggelt – mondtam, miközben leültem velük az asztalhoz. Mindannyian viszonozták a köszöntésemet. – Mindenkinek van ötlete a randevúra? – kérdezte Ethan a csoportot. – Ööö, igen, vannak ötleteim – mondtam, letéve a táskámat az asztalra magam elé, mellé pedig a jegyzetfüzetemet és a tollamat. – Csak néhány egyszerű, átlagos randi dolog – mondta Joan, az egyik munkatársam. Gary egyetértően bólintott. – Igen, velem is ugyanez. Csak néhány alapötletem van, amit előadok neki. Ethan enyhén zöldre váltott. Soha nem láttam még ilyen idegesnek. – Elmegyek valamiért a kamrába – mondtam, felállva. – Kér valaki valamit? Mindenki nemet rázott, és a kamrába mentem. Csak percekkel azután, hogy beléptem, és elkezdtem kávét készíteni magamnak, Ethan lélekszakadva jött be, mintha utánam futott volna. – Ethan, minden rendben? – Szükségem van a segítségedre. Nem vagyok jó a randizásban, nulla ötletem van Logan számára. Van valami tipped számomra? Ethan általában elég magabiztos ember volt, nehéz volt ilyen szánalmasnak és kétségbeesettnek látni. Éreztem vele. – Nos. Szerintem Logan egy meghitt környezetben, egy privát helyet részesítene előnyben. Talán egy művészeti galéria vagy egy múzeum megfelelne neki – mondtam, adva a legjobb tanácsot, amit a haszontalan anyagokból ki tudtam hámozni. – Ó, ez nagyszerű. Köszönöm, Hazel! Megmentetted az életemet – mondta, megölelt, mielőtt elment. Később aznap Logan összegyűjtötte a négy jelöltet a konferenciaterembe, hogy meghallgassa a randi ötleteinket. Jól éreztem magam az ötletemmel, amíg be nem sétáltam a szobába, és meg nem láttam, hogy mindhárom versenytársam formális prezentációkat készített. A szívem kihagyott egy ütemet. Ma reggel mindannyian úgy állították be, mintha csak néhány ötletük lenne a fejükben, amit előadnának, nem pedig teljes értékű prezentációk. Leültem, és becsuktam a szemem. Úristen, már elrontottam. Ethan állt fel először, hogy bemutassa a randi ötletét. – Logan, mint egy olyan ember, aki nagyon is a nyilvánosság előtt él, úgy gondoltam, hogy egy privátabb helyet részesítene előnyben a randevúihoz. Egyenesebben ültem a székemben. Vajon azt mondta, amire gondoltam? – Az estére tervezett programom – folytatta Ethan – egy randevú a helyi művészeti múzeumban, nyitvatartási idő után, hogy meghitt környezetben élvezhessék a kiállításokat a kedves feleségével. Döféseket küldtem Ethan felé. A tippjeim arra szolgáltak, hogy inspiráljam őt, nem pedig arra, hogy teljesen ellopja tőlem. A dühöm pánikba fordult, amikor rájöttem, hogy meg kell változtatnom a mondandómat. Nem akartam, hogy Logan azt gondolja, hogy Ethan ötletét vettem át. De hogyan fogok kitalálni egy teljesen új randi ötletet kevesebb, mint tíz perc alatt, amikor az elsőhöz egy egész éjszakára volt szükségem?