A kora őszi égbolt olyan kék és tiszta volt. A zavaró felhők nélkül a látvány nem volt annyira élénk és ragyogó, de békés és nyugodt hangulatot árasztott. Natalie Foster sietett, miközben legjobb barátnője, Sherri Landor Mercedesét vezette a Városházára. Amint kiszállt az autóból, egy olyan jelenet fogadta, ami elnémította. Négy luxusautó parkolt a Városháza bejáratánál, élükön egy körülbelül 20 millió dollár értékű Koenigsegg sportkocsival. Mellette állt egy ősz hajú idős férfi és egy fiatalember, akiket egy tucatnyi fekete öltönyös, magas férfi vett körül. "Biztosan rossz irányba fordultam. Lehet, hogy valami alvilágiak által uralt környékre tévedtem?" – gondolta Natalie. Körbenézett, majd felnézett. Valóban a Városházánál volt. Meggyőződött róla, hogy jó helyen van, a kulcsot a kabátzsebébe tette, és a főbejárat felé indult. "Miss Foster." A hang az idő súlyát hordozta, mégis erős és erőteljes maradt. Amikor Natalie megfordult, látta, hogy a luxusautó mellett álló idős férfi szólítja meg. Visszasétált az autóhoz, és udvariasan megkérdezte: "Jó napot kívánok, uram. Engem hívott?" Az idős férfinak fehér haja, pirospozsgás arca és életerős szelleme volt. Egyenesen állt, mintha vigyázzban állna. A szemei élénkek voltak, és olyan méltóságot árasztott, amelyet nem lehetett megkérdőjelezni. "Lányom, a nagypapád barátja vagyok. Barronnak kellett volna mesélnie rólam. Ő itt az unokám, Trevon Wilson, akihez ma feleségül fog menni." Megfordult, és unokájára mutatott, aki mellette állt. Ez az idős úriember bemutatott neki valakit, de valahogy Natalie-nak az az érzése támadt, mintha egy terméket mutatna be. Például: "Ezek a banánok importból származnak, 1,6 dollár egy font. Csak ma van akció, szóval vegyen belőlük, hogy hazavigye." Egy ideig elmerült a gondolataiban, mielőtt a fejét elfordítva követte az öregember tekintetét. Csak ekkor vette észre a férfit a luxusautó mellett. A Koenigsegg sportkocsi mellett állt. A meleg napsugarak rávilágítottak, kiemelve markáns és mély arcvonásait. Úgy nézett ki, mint egy megfagyott szobor, titokzatos, hideg szemekkel, amelyek vadnak és zabolátlannak tűntek. Háromdimenziós arcvonásai olyan gyönyörűek voltak, mint egy szoboré, ellenőrizhetetlen királyi aurát árasztva. Az éles vonalak hideg és szigorú viselkedést is sugároztak, ami távol tartotta a többieket. Natalie a rá bízott feladatra gondolva összeszedte minden bátorságát, és udvariasan kinyújtotta a kezét, hogy üdvözölje. "Üdvözlöm, Natalie Foster vagyok. Örülök, hogy megismerhetem." A férfi nem reagált azonnal. A szemei hátborzongatóan hidegek voltak, miközben Natalie-t tetőtől talpig felmérte, mielőtt végül undorral szólalt meg. "Hmm." Natalie egy kicsit elképedt. Arra gondolt: "Fagy van itt? Vagy csak lassúak a reflexei." Igazából nem is érdekelte, amíg elvégezte a nagypapája által rábízott feladatot. Végül is ez volt az első találkozásuk, és rákényszerítették. Abból, ahogyan a férfi viselkedett, Natalie tudta, hogy valószínűleg ő sem önszántából van ott. A reakciója tehát normális volt. Kissé zavarban érezve magát, Natalie leengedte a jobb kezét, mert már elege volt abból, hogy egy ideje szögben tartja. Ma három óra szabadságot vett ki a kórházból. Mivel pénztudatos volt, nem akart több időt vesztegetni, és levonatni a fizetéséből. "Siessünk és intézzük el ezt" – nézett fel a férfira, tekintete nem tért ki, és nem is félt. Izgatott volt, azon tűnődött, hogy túl sokan vannak-e, és sorba kell-e állnia. Mi van, ha a háromórás szünet nem elég a küldetése teljesítéséhez? Pénzkidobás lenne. De Trevon számára ez a mondat úgy hangzott, mintha alig várná, hogy feleségül menjen hozzá. A szemhéjai kissé leereszkedtek, az arca kifejezéstelen volt, és a vonásai élesek voltak, hideg éllel. Egy pillanat múlva, enyhe ajaknyitással megkérdezte: "Sürgős?" "Nos, egy kicsit sürgős" – Natalie nem magyarázta meg, miért sürgős, és csak beleegyezett abba, amit Trevon mondott, mert az idő valóban korlátozott volt. Végül is csak néhány órát vett ki, nem egy egész napot. Nem is sejtette, hogy ez lesz a kezdete a neheztelésének és az előítéletének. Összetéveszthetetlen szarkazmus volt Trevon szemében, ahogy elsétált Natalie mellett anélkül, hogy egy pillanatra is megállt volna, és egyenesen a Városháza felé indult hosszú lábaival, követve az idős férfit, Theo Wilsont. A Városháza munkatársai egy kicsit meglepődtek a felhajtáson, de Trevon nagyon jóképű volt, ami miatt a női alkalmazottak elájultak. "Mr. Theo Wilson, Mr. Trevon Wilson, itt vannak. Kérem, kövessenek. Megszerveztük, hogy a személyzet gondoskodjon önökről" – mondta a Városháza igazgatója. "Vegye elő gyorsan a dokumentumokat, és adja át Mr. Darcy-nak" – sürgette Theo Wilson. Trevon Wilson mindenféle kifejezés nélkül átadta a kész dokumentumokat Mr. Darcy-nak. Az utóbbi tisztelettel átvette őket, és Natalie Foster felé fordult. "Mrs. Wilson, megkaphatnám az ön dokumentumait is?" "Mrs. Wilson?" "Még nem anyakönyveztettük a házasságunkat. Mi Trevon Wilson kiléte? Miért viselkedik a Városháza igazgatója úgy, mint egy macskát látott egér? "Ne mondd, hogy valami nagy fej a maffiából, de a nagypapa még azt sem mondta, hogy mivel foglalkozik a srác. Ez olyan figyelmetlen!" – mondta Natalie magában. Az időmegtakarítás érdekében gyorsan átadta a személyi igazolványát és a többi szükséges dokumentumot Ben Darcy-nak, és gyengén megkérdezte: "Mennyi időbe telik feldolgozni?" Trevon tekintete ismét rászegeződött, tele fürkészéssel és megvetéssel. "Valóban az a fajta nő, aki ennyire sietős a házassággal" – gondolta. Érezve a barátságtalan pillantást, Natalie elkezdte magyarázni magát. "Csak azért kérdezem, mert ez az első házasságom. Csak kérdezem. Semmi különös. Kérem, csak tessék." "Ez az első házasságom, és nem bűn kérdezni róla. Mi ez a piszkos tekintet?" – gondolta. "Mrs. Wilson, nem fog sok időt igénybe venni, legfeljebb fél órát. Kérem, jöjjön ide, hogy lefényképezzük és kitöltsön néhány információt" – válaszolta Ben Darcy tisztelettel. Nem kellett időt vesztegetniük, mert a zöld csatornán keresztül mentek. Ráadásul Ben Darcy tudta, hogy Mr. Wilsonnak nincs sok vesztegetni való ideje. Natalie elégedetten és boldogan bólintott. "Ez az ember túl hideg, és az aurája szó szerint meg tudja fagyasztani az embereket. Már amúgy is keserűen hideg téli nap volt, és Trevonnal olyan érzés volt, mintha a hőmérséklet még tovább csökkent volna. Elég volt ahhoz, hogy megfagyjon az ember, szóval korán el kell mennem" – gondolta. De Trevon Wilson egy kicsit elégedetlennek tűnt ezzel az egésszel. "Valószínűleg csak egy újabb jóképű arc irreális vágyakkal. Fél, hogy meggondolom magam még a házassági engedély megszerzése után is. Ez megmutatta, hogy mennyire kétségbeesetten vágyik rá, látva, hogy mennyire türelmetlen megtudni, mennyi ideig tart a feldolgozás" – gondolta. Natalie-nak fogalma sem volt arról, hogy a mellette álló férfi ennyire lenézi őt. A házassági engedély megszerzése még fél órát sem vett igénybe. Mindössze 18 perc alatt megkapták. A folyamat során Theo Wilson figyelte, ahogy az összes eljárás befejeződik. Nyugtalan szíve csak akkor csillapodott le, amikor az unokája átadta neki a házassági engedélyt. Natalie a zsebébe tette a házassági engedélyt, és azt mondta az idős úriembernek: "Mr. Wilson, van dolgom, ezért előbb elmegyek." "Rendben, Trevon, add meg a telefonszámodat, és Natalie holnap költözzön be a szobádba." Trevon a szemével intett a testőrének, és az éber testőr utasítás szerint átadott egy névjegykártyát. Natalie rápillantott a névjegykártyára, és nem reagált rá túlzottan érzelmileg, mielőtt a zsebébe tette volna. A férfi, aki elöl ment, hirtelen megállt és megfordult. A szemei csendesek és hidegek voltak, minden érzelemtől mentesek, mintha két mély és kifürkészhetetlen víztükör jeges hidegséget árasztott volna. "Miss Foster, remélem, bizalmasan kezeli a mai ügyet. Ha kívülállók tudomást szereznek róla, viselnie kell a következményeket. Csak egy baráti figyelmeztetés, a következmények meghaladják azt, amit el tud viselni." Ezzel hátra sem nézve távozott. Egy idő után Natalie végre rájött, hogy megfenyegették, hogy titokban tartsa a házasságot. "Miért nem mondja ki egyenesen, ahelyett, hogy ennyi szót használ? Értelmetlen" – morogta magában. Nem félt semmitől. Mielőtt kiment az ajtón, felnézett, és rápillantott a rajta lévő szlogenre. "Ha az a személy szeret téged, nem számít, hogy összeházasodtok-e vagy sem. "Ha az a személy nem szeret téged, még a törvény sem tehet semmit, mert a törvény nem tudja irányítani az emberi érzelmeket. "A házasság nem feltétlenül jelent boldogságot. "A szingliség nem jelenti azt, hogy nem lehetsz boldog. "Mindannyian egyedül jövünk erre a világra, és egyszerre sem tudunk távozni. "A szerelem luxus a lélek számára. Semmi baj, ha nincs meg." Úgy gondolta, hogy van értelme, és még néhányszor elolvasta, összetett hangulatban. Hasonlónak érezte, mégis másnak, mint a jelenlegi lelkiállapota. "Egy idegenhez mentem feleségül, aki nyilvánvalóan egyáltalán nem szeret. A házasság nem feltétlenül jelent boldogságot. Nincs más választásom, mint elfogadni egyelőre. Még van idő visszamenni a kórházba" – gondolta Natalie. Lefényképezte a házassági engedélyt, és elküldte a nagypapájának egy hangüzenettel együtt. "Nagypapa, teljesítettem a küldetésemet. Ez a valóság. Garantálom. Ha nem hiszed el, felhívhatod Mr. Wilsont és megkérdezheted. Ő felügyelte az egész folyamatot. Most jól kell enned, és nem szabad többé zavarnod. Vissza kell mennem dolgozni a kórházba." "Mr. Wilsonnak kellene hívnom az idős úriembert. Épp azt mondta, hogy az unokájának a neve valami Wilson" – tűnődött Natalie. Amint elküldte az üzenetet, Natalie megnyomta a képernyőt, hogy kikapcsolja, és a zsebébe tette a telefont. Aztán a Mercedeshez sprintelt.