A halálra rémült tömegben egyedül Cassandra maradt teljes nyugalomban és csendben. Körülötte mindenki reszketett a félelemtől, igyekezvén elkerülni a hatalmas sárkányok tekintetét. A hat, őket körülvevő fenevadat nyilvánvalóan érdekelte a népes csoport, és kettő közülük máris vadul morgott. Ez egy megszokott és sóvárogva várt látványosság volt, „A Felajánlás”. A nép lelkesen várta a hátborzongató előadást, ahogy a hat sárkány marcangol és öl. Egyikük sem kapott még csak fegyvert sem, hogy megvédhesse magát, mert a fenevadakat éppoly szentnek tartották, mint gazdáikat. Azért voltak itt, hogy a lehető legszörnyűbb módon haljanak meg, pusztán a Sárkánybirodalom legkiválóbb alattvalóinak szórakoztatására. Ezt mindannyian tudták. Néhányan megpróbáltak elmenekülni a sorsuk elől, de őket helyben megölték. Akik maradtak, rettegtek, de nem volt más választásuk. Hogyan is remélhették, hogy túlélik ezt? Az aréna teljesen zárt volt, és még a legalsó lépcsősor is vagy harminc láb magasan volt felettük. Bármelyik pillanatban hat szárnyas szörnyeteg fogja levadászni őket, holott már egy is elég lett volna ahhoz, hogy mindannyiukkal végezzen. Valaki a Palotából a közelgő szórakozást konferálta fel, dicséretekkel halmozva el a Birodalmi Hercegeket és fenevadjaikat, időről időre szünetet tartva, hogy a tömeg hangosan tapsolhasson és ujjonghasson. Cassandra azonban egyetlen szavát sem hallotta. Túl sokan sírtak vagy imádkoztak kétségbeesetten körülötte. A legtöbben a sárkányokat nézték, azon tűnődve, van-e esélyük a menekülésre. Néhány lány még a hercegek irányába is fel-felpillantott, remélve, hogy valamelyiküket talán elcsábítja a külsejük, és megmenti őket. A körülötte lévő reménytelen kétségbeeséssel ellentétben Cassandra nyugodtan nézett a tágas égboltra. Napos reggel volt, kevés felhővel, de rendkívül hideg. Mindössze egy régi, szakadt ruha és rabságát jelző láncok voltak rajta, de ez nem igazán érdekelte. Hiszen úgyis hamarosan meghal, nem igaz? Kit érdekelt most a kényelem vagy a ruha? A halál kevesebb mint tíz lábnyira állt, hat pár éhes szemmel figyelve. Cassandra csak annyit akart, hogy ez a mészárlás gyorsan véget érjen. Az évekig tartó szolgaság a remény szikráját is kiölte a szívéből. A miniszter kegyetlen és erőszakos ember volt, és Cassandra már őelőtte is látott és elszenvedett sokkal rosszabb dolgokat. Élete felét rabszolgaként töltötte, több kegyetlenségnek, nélkülözésnek és halálnak volt tanúja, mint amennyit egy korabeli lánynak kellett volna. Még most is fájtak a csuklóját szorító bilincsek. Irigyelte a holtakat, akik megszabadultak minden gyötrelemtől és szenvedéstől. Szerencsére hamarosan ő is csatlakozik hozzájuk. Tekintete leereszkedett, hogy szemügyre vegye az egyik fenevadat. A nagy, lánc nélküli sárkány volt mind közül a legnyugodtabb. Mivel nem félt, Cassandra akaratlanul is arra gondolt, hogy ez valóban egy gyönyörű teremtmény. Ennek koromfekete pikkelyei gyémántként ragyogtak, szemei pedig bíborvörösek voltak. Nyughatatlan társaitól eltérően ez a fenevad mozdulatlanul állt, és közönyösen nézelődött. Nem törődött a közelben lévő ijedt emberekkel vagy a hangos közönséggel. A fenséges sárkány, úgy tűnt, megérezte a pillantását, mert hatalmas fejét a csoport felé fordította, és szemei addig vándoroltak, míg meg nem találták az övét. Mindketten nyugodtan tanulmányozták egymást, egymástól megbabonázva. Ő, egy gyenge ember, és az, egy hatalmas fenevad, amelynek az volt a rendeltetése, hogy elvegye az életét. A tekintetváltás valaki másnak is felkeltette a figyelmét. A harmadik hercegnek a helyéről időbe telt megtalálni, mit figyel oly áthatóan a sárkánya. Néhány perc múlva végre meglátta a sovány alakot a tömegben, és érdeklődve ő is figyelni kezdte. A fiatal nő nagyon törékenynek, sápadtnak és véznának tűnt. Rongyos ruhát viselt, hosszú haja kócos zűrzavar volt, nyakát és csuklóját láncok kötözték. Ujjai lassan végigsimítottak kardja markolatgombján. Volt valami ebben a nőben, ami megfogta, ami miatt képtelen volt levenni róla a szemét, bár nem tudta volna megnevezni, mi az. Különben is bolondság lenne. Az a rabszolga a halálán volt. Így hát elfordította a tekintetét, és elhessegetett minden további gondolatot a nőről. Hamarosan a beszéd véget ért, és a szónok elhagyta az arénát. Néhány rabszolga félelmében sikoltozni kezdett, ahogy az őrök is magukra hagyták őket. A sárkányok ketreceit kinyitották, bár hármuk még mindig láncon volt, és mozgásuk korlátozott volt. A pokol elszabadult az arénában, a tömeg pedig megvadult. A mészárlás megkezdődött. A rabszolgák futni kezdtek, próbálva elkerülni a ragadozókat. De egyiket a másik után szegezték a földhöz a gigantikus karmok, vagy tépték szét a hatalmas agyarak. A sárkányok még csak nem is vették a fáradságot, hogy megegyék az embereket. Csak játszottak velük, üldözték az élőket, és marakodtak a testeken. Vér és sikolyok röpködtek a levegőben, ahogy a gigantikus fenevadak közül öt lemészárolta a prédáját. A vérfürdő még néhány percig tartott, mielőtt bárki észrevette volna, hogy valami nincs rendben. Az egyik sárkány nem úgy viselkedett, mint a társai. A legsötétebb fenevad higgadtan közeledett egy magányos rabszolga felé. Az a nő szintén furcsán viselkedett. A többi rabszolgával ellentétben nem sikoltozott, nem rohangált, és a félelem semmilyen jelét nem mutatta. Nem, a fiatal nő mozdulatlanul állt a homokban, tekintetét a lassan közeledő nagy sárkányra szegezte. De a fenevad nem mutatott ellenségeskedést iránta, és nem is tűnt támadásra késznek. Mivel már csak kevés rabszolga maradt életben, a többi sárkány kezdett lecsillapodni vagy egymással civakodni. Így a tömeg figyelmének nagy része a furcsa párosra irányult. Suttogás kezdett erősödni az arénában. Hogy maradhatott ez a nő még életben? A sárkányok miért nem támadták meg és ölték meg, mint a többi rabszolgát? Az arénában mindenki visszatartotta a lélegzetét, várva, mit fog tenni a Fekete Sárkány. Száz lábbal feljebb a hat herceg szintén nagy érdeklődéssel figyelte a kibontakozó jelenetet. Reakcióik erre a példa nélküli eseményre különbözőek voltak. Az ötödik és hatodik herceg azon tűnődött, hogyan kerülte el ez a nő a fenevadak haragját. A második herceg bosszús volt. – Miért nem ölik már meg?! Hagyd abba a játékot, és végezz azzal a nővel! Fivérem, parancsold a sárkányodnak, hogy végezzen vele! A harmadik herceg figyelmen kívül hagyta, tekintetét a fenevadjára szegezte. Feszülten bámult, várva, mit fog tenni a sárkánya. Számára nyilvánvaló volt, hogy a többiek miért nem támadtak. A nő nem mutatott félelmet, sem pánikjelet. A sárkányok számára nem egy levadászandó préda volt, talán csak egy ottfelejtett őr. Végtére is, ez a „vadászat” csak egy játék volt, miért üldöznének egy embert, aki nem játszik? Nem volt okuk törődni azzal a nővel. Csak a Fekete Sárkány mutatott érdeklődést a rabszolgalány iránt. A közönségben szinte mindenki azt hitte, végre megöli, ahogy lassan közeledett, de amint a fiatal nő közelébe ért, nyilvánvalóvá vált, hogy tévedtek. A sárkány távolról sem támadott, láthatóan kíváncsi volt, és kinyújtotta a fejét, hogy megszaglássza. A fiatal nő alig reagált, csak tovább figyelte őt is. Mi történt? Az emberek vártak, sóvárogva, hogy lássák, megölik-e ezt a rabszolgát vagy sem. Az előző mészárlás teljesen feledésbe merült; ami most történt, sokkal érdekesebb volt. Néhány perc múlva a sárkány hirtelen lefeküdt, és a nő köré gömbölyödött, mint egy engedelmes háziállat. A döbbent tömeg suttogni kezdett, a megdöbbent hangok hulláma másodpercek alatt felerősödött. A meglepetés nyilvánvaló volt minden hercegen. A második herceget pedig mindennél jobban feldühítette. – Az a nő egy boszorkány! Öljük meg azonnal! – kiáltotta. – Milyen érdekes… Még soha nem láttam senkit túlélni A Felajánlást, de hogy ez a törékeny nő képes legyen a sárkányok mellett állni… – mondta az első herceg. – Elég! Fivérem! Parancsold a sárkányodnak, hogy… Mielőtt befejezhette volna a mondatot, megdermedt a harmadik herceg jéghideg pillantásától. A sötét szemek annyira megrémítették, hogy majdnem megfulladt a saját szavaitól, és gyorsan elfordította a tekintetét. A legfiatalabb herceg felkuncogott. – Micsoda merészség, Vrehan fivérem! Azt hinni, hogy parancsokat oszthatsz a Hadistennek… Teljesen igaza volt, de ettől a második herceg arca csak vörösbe borult a dühtől. Az egész birodalomban köztudott tény volt, hogy a hat herceg közül a harmadszülött a legjobb sárkányidomár. Kairen, a harmadik herceg, akinek fekete fenevadjával való tökéletes partnersége lehetővé tette, hogy tábornokként számos győzelmet arasson Keleten a Császár számára, és kiérdemelte a Hadisten címet. Nem volt nála erősebb ember az egész Sárkánybirodalomban, és bizonyára senki sem adhatott neki parancsot. Még a Császár is nagyra becsülte őt, mint tékozló fiát. A második herceg esetében nem ez volt a helyzet, így ő a hallgatást választotta. Az első herceg, Sephir, figyelmen kívül hagyva a rövid életű vitát, még mindig a furcsa párost figyelte odalent. – Egy boszorkány… hmm… Bárki is legyen, fivérem, úgy tűnik, a sárkányod valóban a bűvkörébe került. Milyen érdekes… Megfordult, hogy megfigyelje fivére reakcióját, de legnagyobb meglepetésére a Hadisten szemei már újra az arénára szegeződtek. Kairen a nőt szemlélte, aki oly könnyedén igázta le a sárkányát. Ujjai még mindig a kardján táncoltak. Az ötödik herceg, Lephys is észrevette. – Kairen fivérem, úgy tűnik, nem csak a sárkány van megbabonázva. Lehetséges, hogy a nő a te figyelmedet is megragadta? Innen ítélve, egy rabszolgához képest nem is olyan csúnya, igaz? – Nemde ez az első alkalom, hogy a bátyánk érdeklődést mutat egy nő iránt? – kérdezte izgatottan a legfiatalabb testvér, Anour herceg. – Helyes, Anour. Kairen fivérünk alig vett tudomást a nők közül, akiket korábban küldtek neki. Nos… már persze azon kívül, hogy végzett velük – suttogta Lephys herceg. – Mit szólsz hozzá, Kairen? Kérjük meg Apánkat, hogy kímélje meg ezt a rabszolgát? – kérdezte az első herceg, Sephir. A harmadik herceg nem válaszolt. Ehelyett felállt, tekintetét még mindig az arénára szegezve. Nagyon magas, napbarnított bőrű, széles vállú férfi volt. A közönség soraiban többen is felé néztek, észrevéve, hogy az egyik herceg áll. De ő nem törődött vele. A Fekete Sárkány, amely még mindig a nő köré gömbölyödött, reagált gazdája tekintetére. Hirtelen felé emelve az állát, a fenevad hangosan felmordult és talpra állt. Erre reagálva a másik öt sárkány is morogni kezdett, de egyikük sem mert közeledni. Cassandra, mellette állva, azon tűnődött, mi történik. A gazdája arra utasítja a sárkányt, hogy siessen és ölje meg? Fogalma sem volt, hogyan kommunikálnak, de nyilvánvaló volt, hogy a sárkány és a gazdája szótlan párbeszédet folytat. A sárkány hirtelen felé fordult és kitárta fekete szárnyait. Egy szempillantás alatt hatalmas pofája felé villant, és szájába kapta a láncokat, melyek megkötözték. Cassandra meglepetten hördült fel. A sárkány hirtelen az ég felé emelkedett, láncainál fogva cipelve őt, egyre magasabbra a földtől, és a nyakára és csuklójára nehezedő nyomástól fájdalmas pózba kényszerítette a testét. Szerencsére ez csak néhány másodpercig tartott. Látta, ahogy az aréna elmozdul alatta, miközben gyorsan egy nagy kőemelvényre vitték. A közönség soraiban néhányan felsikoltottak a rémülettől, de a fenevad egyszerűen letette oda Cassandrát, gyengéden térdre eresztve őt. A fiatal nő fájdalmasan kapkodta a levegőt, mielőtt rájött volna, hol van. A Császári Család emelvényén! Még mindig érezve a Fekete Sárkány forró leheletét a háta mögött, fegyelmezetten emelte fel a fejét, csakhogy egy férfi állt meg közvetlenül előtte.