Átsétáltam a füvön, egy halom gyapjútakarót cipelve. Az esti telihold-ünnepségre készültünk. Imádom a falkának ezeket a havi összejöveteleit. Eszünk, nevetünk, mesélünk a falka történelméről és az istenekről. Aztán azok, akik át tudnak alakulni, futnak az erdőben. A többiek pedig itt maradunk és úgy teszünk, mintha nem irigyelnénk a többieket. Tizennyolc éve vagyok része annak a csoportnak, akik a tűznél maradnak, hogy vigyázzanak a kölykökre és megbizonyosodjanak arról, hogy a tűz a tűzrakóhelyen marad. Kezdett unalmassá válni, azt akartam, hogy a farkasom előjöjjön, be akartam bizonyítani, hogy nem vagyok egy lúzer. – Szia, tökfej. – Apám hangjára fordultam és elmosolyodtam. Kint volt az erdőt ellenőrizni az Alfával és a Gammával együtt, az estére készülve. – Szia, apa – kiáltottam, miközben letettem a takarókat egy rönkre, majd fogtam néhányat és letettem azokra a többi rönkre, amelyeken a tűz körül szoktunk ülni. Inkább a kényelem kedvéért voltak, mint a melegért, minden vérfarkas forró volt. Még azok is, mint én, akiknek nincs farkasuk. Mégis, tettem hozzá magamban. – Várod a holnapot? – kérdezte Mark alfa, miközben ő, Jonas gamma és apám odasétált hozzám. – Valamennyire – mondtam. – Hogy érted azt, hogy valamennyire, zöldfülű? – kérdezte Jonas gamma. Ő, apám és az Alfa legjobb barátok voltak, egész életükben azok voltak. Senki sem lepődött meg, amikor Mark alfa apámat nevezte ki Bétájának és Jonast a Gammájának, amikor átvette a falka vezetését az apjától. Az évekkel azelőtt volt, hogy én és a bátyám megszülettünk. Az Alfa és a Gamma családokkal együtt nőttünk fel, mintha a saját családunk kiterjesztései lennének. A bátyám, Elder, legjobb barátja volt James, az Alfa fia. Mindenki azt várta, hogy én leszek a legjobb barátja Cindynek, Jonas gamma lányának. De egyáltalán nem jöttünk ki jól. Csak a családunk miatt maradtunk barátságosak. – Szerintem a tökfejem ideges. Tizennyolcnak lenni nagy lépés – mondta apu, átkarolva és maga mellé húzva engem. – Így van. Érezni fogja a párját, és ő is be tudja majd azonosítani, ha mindketten elmúltak tizennyolc évesek – mondta az Alfa széles mosollyal. – Ő még túl fiatal az ilyen dolgokhoz – apám összevonta a szemöldökét, és mindkét barátja nevetésben tört ki. Apám és Mark alfa részben igaza volt. Ideges voltam, hogy képes leszek érezni a párom. De volt még valami. A farkasom még mindig nem jött el hozzám, soha nem tudtam átalakulni, és minden teliholddal, ami jött és ment, gyengébbnek tűntem a többi vérfarkas szemében. Tizenhat és huszonöt éves kor között lehetett átalakulni. Mindenki tudta, hogy minél fiatalabb vagy, amikor a farkasod eljön, annál erősebb lesz ő, és így te is. James egy hónappal a tizenhatodik születésnapja után alakult át először, a bátyám hét hónappal a tizenhatodik születésnapja után. Cindy alig volt több mint tizenhét, amikor átalakult. Majdnem tizennyolc voltam, és még egy enyhe bizsergést sem éreztem teliholdkor. Féltem, hogy ha megtalálom a páromat, azt fogja gondolni, hogy túl gyenge vagyok. – Még mindig aggódsz a farkasod miatt, kicsim? – kérdezte az Alfa. Bólintottam. Az elmúlt két évben sokszor beszélgettünk erről. – Armeria Rose Winstone, két év semmi. El fog jönni hozzád – mondta. Összerezzentem, amikor a teljes nevemet használta. Anyámnak gyengéi vannak a növekvő dolgok iránt, és a kedvenc növényeiről nevezte el a két egyetlen gyermekét. Apám nem tiltakozott, mert túlságosan szereti ahhoz, hogy ne engedje, hogy az ő akarata érvényesüljön. – Tudom, Alfa – mondtam. – Tökéletes vagy, pont úgy, ahogy vagy, tökfej – mondta apu és megcsókolta a fejem búbját. – Ezt muszáj mondanod, te vagy az apám – mutatott rá én. – És ha valami fiú mást mond neked, mondd el nekünk, és szétrúgjuk a seggét. – Köszönöm, Jonas bácsi – mondtam. – Bármikor – mondta, és összekócolta a hajam. Tiltakoztam és próbáltam elmenekülni, de apám nevetett és a helyemen tartott. Utáltam, amikor az emberek babráltak a hajammal. A legjobb esetben is nehéz kordában tartani a vörös fürtjeimet, de ha hozzányúlnak, akkor az csak egy nagy gubanc és göndörödés lesz. – Oké, elég a lustálkodásból. Mozgassátok a seggeteket. Majd találkozunk ma este, kicsim, és éjfél után megünnepeljük a nagy napodat – mondta nekünk az Alfa. – Jól van, megyünk – sóhajtott apám tettetett bosszúsággal. Néha azt hiszem, hogy hárman örökké tinédzser üzemmódban vannak, és egy kicsit félek, ha arra gondolok, hogy ők vezetik a falkát. De jók benne. A mi falkánk az egyik legerősebb és legelismertebb falka a világon. Büszkeség mindannyiunknak. Ahogy apám és a két barátja folytatták az ellenőrzést, visszatértem az esti feladataimhoz. Általában anyámnak szoktam segíteni, miközben ő és néhány másik nő elkészítette az ételt. De más feladatokkal bíztak meg, és azt gondolom, és remélem, hogy azért, mert egy meglepetés tortán dolgoznak a születésnapomra. Ahogy odasétáltam Sallyhez, Jonas párjához, hogy információt szerezzek arról, hogy milyen játékokat tervezett a kölyköknek, megpróbáltam emlékezni arra, hogy szerencsés vagyok. Jó családom van, jó barátaim és egy jó falkám. Szóval mi van, ha nincs farkasom? A négyből három nem is olyan rossz, igaz? És ha megtalálom a páromat, és ő úgy szeret engem, ahogy a párok szokták, akkor négy az ötből lesz. Az fantasztikus lenne. Kivéve, ha elutasít, mert nincs farkasod, mondta egy kis hang a fejemben. Olyan, mintha a hang egy elromlott lemez lenne, újra és újra lejátszva a fejemben. Órákkal később a tűz előtt ültem, és a többiekkel együtt nevettem, miközben Nick, a falka egyik legidősebb harcosa, arról mesélt, hogyan győzött le egy vámpírcsoportot. A vámpírok száma minden teliholddal emelkedett. De mindannyian szerettük hallgatni, ahogy elmeséli a történetet. A falkatagok többsége farkas alakban futott a környező erdőben. Még mindig nem éreztem a vágyat, hogy átalakuljak, ezért szokás szerint önként jelentkeztem, hogy vigyázzak a kölykökre és szemmel tartsam a tinédzsereket. Éjfél után nem sokkal kezdett visszatérni a falka. Csoportokban vagy párokban sétáltak ki az erdőből, mindannyian mosolyogtak és nyugodtnak tűntek. Kíváncsi voltam, miért jönnek vissza ilyen korán, amikor anyám és Luna Joy egy születésnapi tortával sétáltak közöttük. Éreztem, hogy nagyra nyílik a szemem, amikor megláttam a csodálatos alkotást, amit elém tettek. Három emelet magas volt, fehér mázzal és cukorvirágokkal borítva, olyan volt, mint egy virágos rét. A tetején két gyertya égett, egy egyes és egy nyolcas. – Boldog születésnapot, édesem – mondta anyám. – Köszönöm, anya. – Anyám megölelt, majd Luna Joy is szorosan átölelt engem. – Remélem, hamarosan megtalálod a párodat, és hogy minden olyan lesz, amire vágysz és amit megérdemelsz – súgta nekem Luna. – Köszönöm, Luna – mondtam. – Ideje elfújni a gyertyákat és kívánni valamit, tökfej – mondta apu, miközben csatlakozott hozzánk. – Még nem. Elder még nincs itt – mutatott rá anyám. – Ő Jamesszel és Cindyvel van – mondta Luna Joy, miközben az Alfához bújt. – Várhatok – ajánlottam fel, amiért mosolyt kaptam az Alfa pártól. – Őszintén szólva, az egész falka itt van, és a fiunkra várunk – mondta anyám, és hallottam a türelmetlenséget a hangjában. Hallottam a bátyámat és a barátainkat, mielőtt megláttam volna őket. A bátyám félig futva jött ki az erdőből, szorosan követte James, míg Cindy nem sietett. – Sajnálom, sajnálom, nem vettem észre, milyen mélyen futottunk be az erdőbe. Még nem fújtad el a gyertyákat, ugye? – kérdezte Elder. – Nem, várt rád – mondta neki az anyánk, egy olyan pillantást vetve rá, ami mindenkinek elmondta, hogy nem boldog. – Sajnálom – mondta újra. Én? Nem figyeltem arra, amit a bátyám mondott. Minden figyelmem a szantálfa és az ananász illatán volt. Farkas nélkül is tudtam, hogy ez a párom illata. Felé fordultam, miközben láttam Jamest az erdő szélén állni, és ugyanolyan meglepetéssel nézett vissza rám, mint én éreztem. James, az Alfa fia, a párom?