Ella figyelte, ahogy Stephanie telefonjának képernyője vibrált, a szüntelen hívások megviselték a készüléket. Alig pár perc alatt megállás nélkül csörgött a telefon. Ella nem tudta megállni, hogy ne javasolja: "Miért nem kapcsolod ki egyszerűen?" Stephanie frusztráltan pillantott a telefonra. A számok letiltása nem sokat ért – minden hívás ismeretlen számról érkezett. Stephanie-nak még fel sem kellett vennie, hogy tudja, Catlin áll a dolog mögött, valószínűleg az egyik szobalánya telefonjáról hívogat. Sóhajtott, láthatóan ideges volt. Ella-nak igaza volt. Stephanie elfogadta a tanácsát, és kikapcsolta a telefont. De Catlin büntetése nem állt meg itt. Stephanie egy ideig Ella-val maradt, próbált megnyugodni. Pár perc múlva mindketten készülődni kezdtek az indulásra. Amikor fizetésre került a sor, a pincérnő furcsa arckifejezéssel jött oda, kicsit hezitált, mielőtt azt mondta: "Sajnálom, kisasszony, a kártyáját elutasították." Stephanie szeme a kártyára siklott, amit véletlenszerűen kapott elő a pénztárcájából. Emlékezett – ez az a kártya volt, amit Catlin adott neki, amikor évekkel ezelőtt először visszatért a Hart családhoz. Akkor nem akarta elfogadni, de Catlin ragaszkodott hozzá. Most a kártya nem működött. Ella, észrevéve a cserét, gyorsan összerakta a dolgokat. "Valami baj van?" Stephanie mélyet sóhajtott. "Catlin befagyasztotta a kártyámat." Ella ajka megrándult a hitetlenségtől. "Olivia miatt? Milyen anya tesz ilyet a saját lányával?" Ella nem tudta leplezni az undorát. Megdöbbentette, ahogy egyesek a gyerekeikkel bánnak. Stephanie közönyös mosollyal felelt, láthatóan hozzászokott ehhez. "Nem ez az első alkalom." Ella gyengéden eltolta Stephanie kezét a kártyától. "Engedd meg, hogy én fizessek." Anélkül, hogy válaszra várt volna, elővette a saját kártyáját a táskájából, és átadta a pincérnőnek. Stephanie azonnal tiltakozott. "Nem, én fizetem." De Ella ragaszkodott hozzá, hangja határozott volt, és a pincérnő elsétált a kártyával. Amikor visszakerültek az autóba, Ella dühöngött. "Átutalok neked 50 000 dollárt. Ne hagyd, hogy beléd fojtsák a szót." Stephanie érezte, hogy melegség árad szét benne. Végre valaki kiállt mellette. Sóhajtott, próbálta elintézni a dolgot. "Jól vagyok, tényleg van pénzem." Ella szkeptikus pillantást vetett rá. "Miből? Még munkád sincs. A Hart család egy rakás vadállat. Megmondom a magukét." Ella haragja szinte áradt belőle. Stephanie elgondolkodott, majd úgy döntött, hogy bevallja az igazat. "Tényleg van pénzem. Nos, ez egy hosszú történet." Hezitált, bizonytalan volt, hogy mennyit áruljon el. Az igazság nem volt éppen egyszerű. Annak ellenére, hogy az elmúlt pár évet Chris-szel töltötte, nem volt teljesen ráutalva sem Chris-re, sem a Hart családra. Ella legyintett, nem volt rá hatással. "Jól van, megbízom benned, de fogadd el ezt az 50 000-et azért." Stephanie az elmúlt pár évet Chris-szel töltötte. Bármilyen pénze is van, valószínűleg a Hart családtól származik. Nem lehet igazi készpénze. Ella nem tudta eloszlatni a kétségeit. Stephanie, szinte könyörögve neki, hogy hagyja abba a sürgetést, azt mondta: "Tényleg, nincs rá szükségem." Ella visszavágott: "Én csak azt mondom..." Nem számított, mennyit vitatkozott Stephanie, Ella el volt szánva, hogy elhiggye, nincs semmije. Végül, hogy bebizonyítsa, hogy téved, Stephanie elrángatta Ella-t egy plázába, és több százezer dollár értékben vásárolt dolgokat. Ella hitetlensége kezdett elhalványulni. Amikor meglátta a fekete kártyát, amit Stephanie használt, szeme elkerekedett a meglepetéstől. "Honnan szerezted ezt a fekete kártyát? Ki adta neked? Chris?" Most az egyetlen személy, akit Ella el tudott képzelni, hogy ilyen kártyát ad neki, Chris volt. Stephanie a kártyára meredt, amit korábban elővett, gondolatai egy pillanatra elkalandoztak. Érzelmek hulláma áradt át rajta, ahogy emlékek öntötték el. Nagyot nyelt, mielőtt válaszolt volna: "Chris? Kizárt." Chris soha nem volt ilyen nagylelkű vele. Ella szeme elkerekedett, és gyorsan megkérdezte: "Akkor ki adta neked?" Mivel nem Chris volt, és nem lehetséges, hogy a Hart családtól származik. Ella gondolatai cikázni kezdtek. Aggódott, hogy a barátnője valami illegális dologba keveredett, vagy kétes alakokkal van dolga. "Ki ez a nagylelkű fickó?" – kérdezte Ella, gondolkodóan az állát kopogtatva, játékos, de aggódó tekintettel. Stephanie arcán lágy, távoli kifejezés jelent meg, miközben a kártya tulajdonosára gondolt, de nem válaszolt. Ehelyett megragadta Ella kezét, és megnyugtatóan megszorította. "Menjünk." Anélkül, hogy bármit is mondott volna, együtt kisétáltak a plázából, táskáikkal a kezükben. ***** Miután elvált Ella-tól, Stephanie visszament a Cloudridge völgybe. Alig lépett be az ajtón, máris belefutott Chris-be, aki az útjában állt, elzárva a bejáratot. Chris dühösnek tűnt. A karórájára pillantott, irritáció áradt belőle. Két teljes órát várt. "Miért kapcsoltad ki a telefonodat?" Hangja feszült volt a dühtől. Stephanie vágott vissza tömören: "Idegesítő volt." Egy hónappal ezelőtt Chris egyáltalán nem törődött a jólétével. De ma, hirtelen, hívásokkal bombázta – Olivia miatt, nem is akárhogy. Stephanie a kulcsai után nyúlt, hogy kinyissa az ajtót, de mielőtt kinyithatta volna, Chris megragadta a csuklóját. "Stephanie!" Hangja mély és erőszakos volt. Rámeredt, szeme jéghideg volt. Gúnyosan visszavágott: "Az igaz szerelmed a kórházban van, senki sincs mellette. Milyen szánalmas." Az "igaz szerelem" említése idegesítette Chris-t, csak még jobban feltüzelte a haragját. Szorítása a csuklóján megerősödött, miközben fogai dühösen összeszorultak. "Beszélnünk kell" – mordult fel. Stephanie meg sem rezzent. "Nincs rá szükség." Egy gyors mozdulattal kirántotta a csuklóját, és megpróbálta becsapni az ajtót az orra előtt. De Chris gyorsabb volt, mint várta, karja kilőtt, hogy megakadályozza az ajtó becsukódását. Egy szempillantás alatt éppen be akart rontani, amikor Stephanie kirúgott, egyenesen az ágyékára célozva. Chris nem számított a rúgás erejére. Megbotlott, sokkot kapott, és felkiáltott: "Te gonosz nő!" Éppen időben csavarta el a testét, hogy elkerülje az ütést, de ez kihúzta a karját az ajtókeretből. Ez elég volt ahhoz, hogy Stephanie újra megpróbálja becsapni az ajtót. Chris ezúttal gyorsabb volt. Megragadta az ajtót, mielőtt becsapódott volna, és berontott. Stephanie rámeredt, hangja olyan fagyos volt, mint a tekintete. "Azt javaslom, hogy most menj el." Chris dühösen zihált, szavai méreggel csöpögtek. "Esküszöm, hogy megbánod." Stephanie most először mutatta meg igazi erőszakos oldalát. Semmi köze nem volt ahhoz a finom, engedelmes nőhöz, akit Chris valaha ismert.