Stephanie visszatért a Cloudridge-völgybe, a helyre, amit még mindig otthonának érzett. Amint belépett a lift előterébe, megpillantotta Ellát a kanapén ülni, aki éppen a telefonját nézte. Amikor Ella meglátta, felugrott, odarohant hozzá, és megölelte. "Lány, minden férfi disznó. Holnap bemutatlak valakinek, aki sokkal jobb." Stephanie fáradtan bólintott. "Persze." Ella arra számított, hogy Stephanie dühösen fog reagálni, de ehelyett furcsán nyugodtnak tűnt – mintha az egész Chris-ügy meg sem kottyant volna neki. Ella elhúzódott, gyorsan végigmérte. Amikor észrevette a vérfoltokat Stephanie ruháján, elkerekedett a szeme. "Várj, mi? Ez vér? Megsérültél?" Odaugrott, hogy megnézze. Stephanie lepillantott, és meglátott néhány vérfoltot a bézs kabátján. Egy laza mosollyal a száján vállat vont. "Nyugi. Nem az enyém." Ella pislogott, zavartan. "Akkor kié?" Hangja aggodalommal volt átszőve. Stephanie hűvösen válaszolta: "Nem tudom. Talán Oliviáé vagy Chrisé." Ella szeme elkerekedett. "Mi?" Stephanie, észrevevén a barátnője arcán az aggodalmat, lazán elmagyarázta: "Igen. Adtam egy leckét Oliviának és Chrisnek." Ella szemöldöke rángatózott, amikor meghallotta Stephanie nyugodt válaszát. Ámulattal figyelte, milyen hatékonyan kezelte Stephanie az egészet. Ella éppen aznap reggel futott össze Chrisszel és Oliviával a kórházban, és elmondta Stephanie-nak. Most, még fél nap sem telt el, és Stephanie már elintézte őket. Nem tudta megállni, hogy ne mutasson neki egy felfelé mutató hüvelykujjat. Egy huncut mosoly terült el az arcán, miközben ugratta: "Tudom, hogy a rövidzárlat bajba sodorhat, de az ilyen idiótáknál, mint ők, szükséged van a te vérmérsékletedre." Amit az a kettő tett, az felháborító volt – annyira, hogy még Ella sem tudta visszatartani a dühét. Pedig nem őt árulták el. Ella azt hitte, Stephanie sírni és nyafogni fog Olivia miatt, de ehelyett egy könnycseppet sem ejtett. Cselekedett, és maga intézte a dolgokat. Ella nem teljesen értette, hogyan csinálta Stephanie, de örült, hogy ilyen jól kezeli a helyzetet. Tudta, hogy Stephanie általában nem ilyen tüzes – csak Olivia tudta úgy piszkálni, hogy elveszítse az uralmat. Ella rápillantott a telefonjára, játékos csillogással a szemében. "Ne menj fel egyből. Menjünk enni valamit. Már dél elmúlt." Stephanie bólintott. "Kivetted a délutánt?" Ella vigyorogva válaszolta: "Nem, hamarabb eljöttem. Ebéd után még vissza kell mennem dolgozni." Stephanie esküvője már csak egy hét múlva volt, és a történtek miatt Ella aggódott, hogy Stephanie túlgondolja a dolgokat. Egy ideig sétáltak az utcán, majd betértek egy közeli étterembe. Stephanie küszködött a steakjével, piszkálgatta, miközben motyogta: "Legközelebb ne ezt kérjük. Nem túl finom." Nem szerette a sótlan ételeket – Ella ezt jól tudta. Ella viszont falt, még rendesen rágni sem lassított. Falatok között motyogta: "Ma nincs időm erre, de legközelebb elviszlek egy mexikói helyre." A munkaidő alatti ebéd a legtöbb ember számára általában gyors és lényegre törő volt. Ella egy pillanatra megállt, nyelt egyet, majd megkérdezte: "Szóval mi a terv Chrisszel?" A nevének említésekor Stephanie steakje hirtelen még rosszabb ízű lett. Letette a kést és a villát egy sóhajjal, megtörölte a száját, mielőtt Ellához fordult. "Tudnál segíteni kiadni egy közleményt? Azt akarom bejelenteni, hogy lemondjuk az esküvőt." Ella lefagyott. A villája a levegőben lebegett, miközben feldolgozta a kérést. Egy pillanatnyi csend után megkérdezte: "A családjaitok beleegyeznek ebbe?" Alig hitte el. Még csak órákkal ezelőtt foglalkozott Stephanie Oliviával, és most már a családokkal is intézkedik? Stephanie vállat vont, a hangjában lévő lazaság nem illett ahhoz, amiről beszélt. "Nincs szükségem a jóváhagyásukra." Ella felvonta a szemöldökét, meglepődve a válaszon. De egy pillanatnyi gondolkodás után rájött, hogy van értelme. Ez volt az igazság. Nem volt szükségük senki jóváhagyására. A Chris-szel való eljegyzés sosem Stephanie döntése volt. Az Ashford család tudta, hogy Olivia valójában nem a Hart család vér szerinti lánya – egy szobalány szülte, egy titok, amit évekig rejtettek. Az Ashfordok kezdettől fogva le akarták fújni az eljegyzést. De a Hart család kétségbeesett volt. Az Ashfordokra támaszkodtak számos jelentős üzleti ügyben, és a kapcsolat elvesztése katasztrofális lehetett volna. Ezért Catlin és Chad Hart csendben mindent elintéztek Stephanie-val. Két évvel ezelőtt, amikor Stephanie és Olivia összevesztek, Chris váratlanul Stephanie mellé állt – ami jelentős elmozdulás volt a szokásos viselkedéséhez képest. Miután Oliviát elküldték, Chris dédelgette Stephanie-t, úgy bánt vele, mintha ő lenne a legfontosabb ember a világon. Akkoriban Stephanie azt hitte, végre átlátott Olivia igazi arcán. De most Chris visszatérése Olivia felé kristálytisztává tette a dolgokat. Két évvel ezelőtt csak azért volt kedves hozzá, hogy közel tartsa, kordában tartsa. Hiszen Stephanie megesküdött, hogy börtönbe juttatja Oliviát, és megvoltak a bizonyítékai ahhoz, hogy ezt megtegye. Ella azonnal felfogta a helyzet bonyolultságát, és motyogta maga elé: "Teljesen idióta." Egy pillanatra megállt, zavartan ráncolva a homlokát. "Várj, pontosan tudtad, milyen fickó Chris két évvel ezelőtt, igaz? Akkor mi a fenéért mentél bele abba, hogy eljegyezd őt? "És ma... elmentél menyasszonyi ruhákat próbálni? Tényleg tervezted, hogy egy hét múlva feleségül mész hozzá?" Ella hangja a hitetlenség és a frusztráció keveréke volt. Stephanie nem válaszolt azonnal. Amikor Ella megkérdezte, miért, a tekintete lesüllyedt, és egy pillanatra úgy tűnt, elsötétedik a szeme. Miért? Stephanie nem igazán tudta. Talán azért, mert mindkettőjüknek volt valami haszna belőle, vagy talán mindkettőjüknek megvolt a maga rejtett célja. Végül Stephanie csak legyintett, és motyogta: "Ennyi elég ebből. Csak győződj meg róla, hogy a közleményhez mellékeled a képeket róla és Oliviáról a kórházban." Ella észrevette, hogy Stephanie nincs abban a hangulatban, hogy részletezze, ezért elengedte. Ami fontosabb volt számára, az az, hogy Stephanie hogyan érez mindezzel kapcsolatban. Amint rájött, hogy Stephanie nem annyira szerelmes Chrisbe, mint ahogy mindenki feltételezte, az aggodalmai kezdtek enyhülni. Ella gondolkodott egy pillanatig, majd határozottan bólintott. "Rendben, azonnal kiteszem." Célratörően megragadta a telefonját. Ella egykor egy nagy újság profi riportere volt, és még mindig több fiókot vezetett több millió követővel. Az Ashford család Long Harbor egyik vezető elit családja volt, ezért Chris esküvője folyamatosan a nyilvánosság figyelmének középpontjában állt. Ella nem akarta, hogy ez kicsússzon a kezéből. Gondosan megfogalmazta a bejelentést, ügyelve arra, hogy minden részlet pontos legyen. Tudta, hogy ha nem kezeli ezt óvatosan, Stephanie kerülhet a tűzvonalba. Fél órával később az internet felrobbant. Az első történet gyorsan eluralta a helyi címlapokat: "A Hart család örökbefogadott lánya visszatér, az Ashford örökössel látták a kórházban." Nem sokkal ezután egy másik következett: "Hart kisasszony bejelenti az esküvő lemondását Ashford úrral!" Ez a két történet eluralta a helyi híreket, és visszavetette a reflektorfényt a két évvel ezelőtti botrányra – az örökbefogadott lányra és a valódi örökösnőre. Az emberek nem felejtették el a drámát, és most újra a nyilvánosság elé került. Szinte azonnal Stephanie telefonja elkezdett csörögni.