Miután Ariana elviharzott, többen gúnyosan felhorkantak. – Mi ez a hiszti? Még mindig beugrana a vízbe a gyűrűkért, ha Lodge úr azzal fenyegetné, hogy lefújja az eljegyzést. – Pontosan. Mindenki tudja, hogy Lodge úr Granger kisasszonyt szereti. Ariana Torrey? Egy pofátlan nőszemély, aki ráakaszkodik Lodge úrra, pedig az rá se bagózik. Ha Lodge mama nem kedvelné, egy pillantást is vetne rá? … Az emberek suttogtak és diszkréten Arianára mutogattak. Eközben Ariana, csuromvizesen, visszatért a bankett terembe. Mostohaanyja, Gwen Lambert odasietett hozzá. – Ariana Torrey, hol voltál? Hogy nézel ki? Ma van az eljegyzési partyd! Szaladj, és szárítsd meg a ruhádat! – És ne legyél már ilyen prűd! A férfiak szeretik, ha egy nő kicsit szexibb. Gwen addig ráncigálta Ariana ruhájának a nyakát, míg a dekoltázsa kivillant. Elégedetten bólintott. Arianát nem érdekelte, mit mond vagy tesz Gwen. A tekintete végigsiklott a vendégektől zsúfolt teremben. A fények halványak voltak, és úgy tűnt, mindenki egy bizonyos férfival próbál beszélni. Brian fekete öltönyt viselt. Tökéletes arcán jégkirály tekintet ült. Mélyen ülő szemeiben nem volt melegség. A férfiból félelmetes aura áradt. Magas orra és vékony ajka volt. Mintha az arcát a mennyei művészek faragták volna. – A férfiakat a testi vágyaik irányítják. Holnaptól Lodge úr jegyese vagy. – A kedvében kell járnod, és teherbe kell esned, hogy a gyerek miatt elvegyen. Luxusban fogsz élni, ha Lodge-né leszel. Gwen egyre jobban belelkesült. Mintha ő jegyezné el magát Brian-nel. – Luxusban fogok élni? – gúnyolódott Ariana magában. Előző életében három évig próbálta megmutatni Brian-nek, hogy őszintén szereti. Cserébe elrabolták az esküvője napján. Három napig kínozták. Az első napon folyamatosan azért imádkozott, hogy Brian megmentse. De nem tudta, hogy Brian sosem akarta feleségül venni. Ehelyett a repülőtérre hajtott a limuzinjukkal, hogy felvegye Evelyn-t, aki épp akkor tért vissza az országba. Azon a napon Brian és Evelyn gyűrűt húztak egymás ujjára, és megfogadták, hogy együtt töltik az életüket azon a helyen, amit eredetileg Ariana és Brian esküvőjére foglaltak le. Ariana hiába várt éveken át. Kiderült, hogy Brian az esküvőt Evelyn-nel tervezte. A második napon Brian azt mondta, hogy Ariana megszökött az esküvőről. Nem aggódott az élete miatt. Bár tudta, hogy elrabolták, ő csak Evelyn-nel akart lenni. A harmadik napon Brian nem volt hajlandó váltságdíjat fizetni. Nem akart többé Arianához tartozni, és Evelyn-nel elmentek házasságot kötni. Ariana úgy érezte, három napot töltött a pokolban. Először reménykedett, aztán a reménye elszállt. Most pedig az ő és Brian eljegyzési partiján voltak. A sminkje és a ruhája is pont olyan volt, mint amilyeneket Evelyn szokott viselni. Gleastonban mindenki tudta, hogy Evelyn Brian igazi szerelme, Ariana pedig csak egy olcsó másolat. Ariana még emlékezett, milyen megvetően nézett rá Brian, amikor ebben a ruhában odament hozzá. Azt mondta: – Csak egy rossz utánzat vagy. Eve sosem nézne ki ilyen kurvásan. Evelyn szülei korán meghaltak. Ő és Brian gyerekkori barátok voltak. Egy idő után a Grangerek nem támogatták a Lodge-okat, mert feszültség volt a két család között. Ráadásul Belinda nem kedvelte Evelyn-t. Ha nem ezek lettek volna az okok, Brian már rég feleségül vette volna Evelyn-t. Brian jobban szerette az olyan tiszta és szerény nőket, mint Evelyn. És Ariana véletlenül hasonlított rá. Ezért Gwen mindig Evelyn stílusában öltöztette Arianát, hogy felkeltse Brian figyelmét. Ariana három hónapig kitartott Brian mellett. Az egész város tudta, hogy bármit megtesz, hogy a Lodge családba házasodjon. De Brian úgy tett, mintha észre sem venné. Belinda egyre jobban kedvelte Arianát, ezért Brian beleegyezett az eljegyzésbe, mert Belinda folyton sürgette. De a megaláztatás, amit az eljegyzési partin átélt, és hogy Brian itt hagyta Evelyn miatt… És az, hogy Brian három évig használta, aztán könyörtelenül eldobta. Mindez késszúrásként érte Arianát. Amikor az előző életének a tragikus végére gondolt, már csak el akarta engedni Brian-t. Ha Brian szereti Evelyn-t, akkor ő visszalép. – Lambert asszony, szeretnék egy szóra egyedül beszélni Lodge úrral. Ariana halványan elmosolyodott. Gwen megnyugodott, mert Ariana olyan engedelmesnek tűnt, mint régen. Azonnal beleegyezett, mert Ariana Brian-nel akart beszélni. – Persze, persze! Hamarosan család leszünk. Gwen fülig ért a szájjal. Lazábbra fogta Ariana ruhájának a nyakát, amit igazgatott. Aztán Ariana Brian-hez ment. Brian nem nézett Arianára. A testőre tapintatosan elállta az útját. – Torrey kisasszony, Lodge úr elfoglalt. Attól tartok, most nem tudja fogadni. – Fontos dologról akarok vele beszélni – válaszolta Ariana. – Lodge úrnak a vendégeket kell üdvözölnie. Nincs ideje. – A testőr szemében felvillant a bosszúság. Ariana észrevette a testőr viselkedését. Érthető volt. Mindenki tudta, hogy megszállottan szerelmes Brian-be, és folyton követi. Brian-t biztos nagyon idegesítette. A testőre ezért mert így beszélni vele. – Brian és én ma este hivatalosan is eljegyezzük egymást. Nem gondolt bele, hogy milyen következményei lesznek annak, ha így beszél a leendő Lodge-néval? A testőrnek abszurdnak tűnt, hogy Ariana a leendő Lodge-nénak képzeli magát. – Torrey kisasszony, ez csak egy eljegyzési parti. De ha esküvő lenne, akkor is utasítás szerint járnék el. – Lodge úr nem ér rá, ha azt mondja, hogy nem ér rá. Ne pazarolja az energiáját, és menjen vissza a helyére. Kérem, ne okozzon több gondot. – Gondot okozok? Szóval Brian mindig is tehernek tartott – gondolta Ariana. – És ha én mégis beszélni akarok vele? – Torrey kisasszony, miért akar botrányt csinálni és nevetségessé tenni magát? Az elmúlt három hónapban Ariana kétségbeesetten próbálta meghódítani Brian-t. Reggelit vitt az irodájába, de Brian kidobta az ételt anélkül, hogy belenézett volna. Délután meglátogatta a cégénél. De Brian sosem engedte be az irodájába. Este az irodaház előtt várta, hogy Brian végezzen. De Brian inkább túlórázott, csak hogy ne lássa az arcát. Brian beosztottai tudták, hogy Brian utálja Arianát. De Ariana nem vette észre. Egy ilyen nő sosem lesz Lodge-né. Még az eljegyzési partit is Belinda erőltette ki. A testőr és a kollégái Evelyn-t tartották a leendő Lodge-nénak. A testőr azt hitte, hogy Ariana megint megalázkodik, mint mindig. Azt mondta: – Ha nem megy el, kénytelen leszek erőszakkal eltávolítani, Torrey kisasszony. Ariana elveszítené a méltóságát, ha erőszakkal eltávolítanák az eljegyzési partin. Általában ilyenkor csendben elment. De most kuncogott. – Brian testőrei mind ilyen gorombák és neveletlenek? A testőr meglepődött. – Még nem vagyok Lodge-né, de a Torrey család tagja vagyok. Még Brian Lodge sem merne így beszélni velem. És te, egy testőr, azzal fenyegetőzöl, hogy erőszakkal eltávolítasz? Lenyűgöz, ahogy a Lodge-ok intézik a dolgokat. A testőr arca megkeményedett. Bár Ariana nem házasodott be a Lodge családba, de a Torrey család tagja volt. – Torrey kisasszony… Nem úgy gondoltam… – A testőr mosolya elhalványult. Még a viselkedése is kevésbé volt szigorú. Ariana sosem beszélt velük durván, mert kedves akart lenni Brian előtt. A testőr nem számított arra, hogy Ariana, aki mindig engedékeny volt, most ilyen éles nyelvű lesz. – Úgy tűnik, a Lodge-ok nem akarják igazán, hogy sógorok legyenek a Torrey-kkel. Akkor inkább bontsuk fel az eljegyzést. Erre tapsot hallott. Nem tudta, mióta hallgatja őket. Brian odalépett hozzá, és az üres kezére nézett. Aztán gúnyosan azt mondta: – Ariana Torrey, most abbahagyod a színészkedést? Azt hitte, hogy Ariana beugrik a medencébe a gyűrűért. De kiderült, hogy csak színlel. Az elmúlt három hónapban ártatlan kislányt játszott Brian előtt, pedig valójában goromba és arrogáns. Brian úgy érezte, hogy most ismerte meg az igazi arcát. Ariana Brian-re nézett. Ezúttal nem tévesztette szem elől a megvetést és az undort. Előző életében ostobán odaadta a szívét Brian-nek. Mindent megtett, hogy jó feleség és anya legyen. Segített a cég ügyeiben. És Belinda-t is gondozta. Azt hitte, hogy így elnyerheti Brian szívét. De az esküvője napján elrabolta Brian ellensége. Brian nem volt hajlandó váltságdíjat fizetni. Nevetségesnek találta. Keményen dolgozott, hogy Lodge-né legyen. De mindez hiábavaló volt. Ariana Brian-re mosolygott. – Igazad van. Nem tudom tovább színlelni. Bontsuk fel az eljegyzést. Mindketten elfoglaltak vagyunk.