RUBY SZEMSZÖGÉBŐL A párom illata végre érezhetővé vált a 18. születésnapom előestéjén. Megőrjített, és zavarta az érzékeléseimet. A nehéz, pézsmás illata a szívem húrjait pengette, és azon kaptam magam, hogy sietve járom a falka területét, keresve őt. Éppen a meteorzáporra emlékező ünnepség zajlott, ami csak évente egyszer fordult elő. A Shadow Bane falka minden tagja kinn volt, keveredtek és jól érezték magukat egymással. Körül is lézengtek, mindegyik elmerülve a maga szenvedélyében. Eközben én ugyanúgy izgatottan vártam a meteorzáport, de még jobban el voltam ragadtatva attól a gondolattól, hogy ma este végre párosodok. A gondolat betöltött a beteljesülés és a felvillanyozottság érzésével, és úgy éreztem magam, mint egy kisgyerek, aki épp megkapta a kedvenc cukorkáját. Ó, mi lehetne jobb módja a nagy napom megünneplésének, mint hogy ezt a varázslatos tájat a választott párommal nézzem? – gondoltam, miközben elrohantam a sátrak mellett, anélkül, hogy visszanéztem volna, hogy közelebb kerüljek hozzá. A páromhoz – ahhoz a férfihoz, aki megjelöl engem, és végül elfogad engem a magáénak. Milyen lehet a külseje? Ki lehet ő? És ami a legfontosabb, tagja-e ennek a falkának? Ezek a kérdések kavarogtak a fejemben, némi zavart és aggodalmat okozva bennem. Valóban ebből a falkából való, hiszen éreztem az illatát a területről, és újra gondolkodni kezdtem. Vajon ő is várt engem? Érdekeltem őt? És ami a legfontosabb, hogyan fog velem bánni? Miután egész életemben szenvedést és megvetést tapasztaltam, az egyik legfőbb vágyam az volt, hogy legyen egy partnerem, aki szeret és imád engem, és minden nap imádkoztam a holdistennőhöz, hogy teljesítse a szívem vágyait. Most, hogy ilyen közel vagyok ahhoz, hogy lássam őt, remélem, hogy kijövünk majd egymással, és végül egy tartós köteléket hozunk létre. Egy erős köteléket, amely közelebb hoz minket egymáshoz. Egy olyat, amely felemeli a szívemet, és csak szeretetet és boldogságot hoz nekem. Ó, bárcsak! – szipogtam magamban, miközben egy könnycsepp majdnem lefolyt az arcomon, de visszatartottam. Egy nehéz futás után a heves illat egy nagyon is ismerős, fenséges sátorhoz vezetett, és hirtelen megálltam az ösvényemen. „Mi? Nem! Ez nem lehet igaz!" – Tágra nyíltak a szemeim, amikor rájöttem, kit választott a holdistennő nekem partnernek. Ez nem történhet meg! Ugye? – tettem fel a kérdést költőien, de jobban tudtam. A sátor előttem Connoré, az Alfa király tagadhatatlanul gyönyörű, magas és erős fiáé volt. Bűnösen jóképű volt a látvány, és minden nő álma. Én is őrülten bele voltam zúgva, és be kell vallanom, hogy tinédzser korom óta odavoltam érte, és most teljesen elvesztem érte. Nem hittem el, hogy ő az, akit a holdistennő nekem választott, és azonnal émelyegni kezdtem. Örömömnek, sőt, túláradó örömömnek kellett volna lennem, de a tudatalattim úgy tűnt, nem kapta meg a jelet, és a túlságosan is buzgó farkasom, 'Dahlia' hirtelen elhallgatott. Már nem jajgatott vagy dörömbölt vadul bennem. Fülsiketítően csendes volt, és ha ez nem jelzett veszélyt, akkor nem tudom, mi igen. Sóhajtva, lüktető pulzusommal közelebb húzódtam a sátorhoz, és hirtelen meghallottam. A szabálytalan légzés és az élvezettel teli nyögések, amelyek bentről visszhangoztak, átszúrták a fülemet. 'Jaj! Mé...lyebben!' 'Ó, igen!' 'Connor. Igen!' 'Ó, istenem!' "M-mi?" – Ahogy tettem még egy lépést előre, szinte hallhatatlanul suttogtam, könnyek égtek a szemem sarkában – és ez óriási hiba volt a részemről. Meg kellett volna fordulnom és elmenekülnöm. El kellett volna vonszolnom a lábaimat és a megtört szívemet ettől a forgatókönyvtől, amelyet elképzeltem, de a kíváncsiságom felülkerekedett rajtam. Nem... Nem! Ez valószínűleg csak egy vicc. Ahogy bepillantottam a sátorba, ezt mondtam magamnak, és ott és akkor elakadt a lélegzetem. Megállt az idő. És az egész univerzumom összeomlott körülöttem. Megdöbbenve fedeztem fel egy teljesen meztelen Connort, aki egy másik nővel szeretkezett a padlón kiterített nagy takarón. Fölé magasodott, hevesen baszta, a kezei a nyaka köré voltak fonva, miközben rendellenesen hörgött. A hölgy viszont, bárki is volt, a karjait köréje fonta. A körmei belefúródtak a széles hátába, a lábai pedig széttárva, nyögött és dicsérte őt. Istenem! A könnyek, amelyeket visszatartottam, ezúttal záporoztak le, amikor rájöttem, hogy a párom egy másik nővel alszik. Megcsal engem. Értem, még nem jelöltük meg vagy ismertük el egymást, de már éreztem némi birtoklási vágyat iránta, és most ezt kellett néznem... Istenem! Teljesen összetört a szívem. "Párom!" – suttogtam halkan, és meglepetésemre elég hallható volt ahhoz, hogy mindketten hallják. Connor hirtelen megállt, és a homályos arcát felém fordította, a tekintete lefagyott és foglyul ejtett engem a sátor gyengén megvilágított belsejében. Ahogy az orrlyukai kissé kitágultak, és a szája fintorba torzult, az arca undorodóvá vált. A gyomrom összeugrott a csúnya, kegyetlen ábrázat láttán, amely gyorsan bosszúsággá változott, anélkül, hogy megbánás vagy szégyen jele lett volna rajta. "Ó, ez az illat hozzád tartozik?" – kérdezte, a szemöldökét ráncolva, miközben szimatolt, majd hozzátette. "Én nem vagyok a partnered, Omega. Semmi esetre sem! Nem adom meg neked a jogot, hogy a párom vagy a falka Lunája legyél. Biztos, hogy a holdistennő csak viccel velem." – fejezte be rosszindulatú mosollyal, és kihúzta a férfiasságát a hölgyből, kiadva egy újabb gutturális hörgést. Most a saját egoizmusában és meztelenségében állva felém jött, és én tántorogtam, a kezeim leestek a sátorlapról, amelyet korábban tartottam. "É... Mi..." – Elvesztettem a szavakat, ahogy teljesen megállt a sátor bejáratánál, és figyelmesen néztem rá. "Mi?" – Amikor Connor gúnyosan rám nézett, kiszáradt a torkom. "Mire gondoltál, kis omega? Hogy én, Connor Bane, az Alfa király fia és a falka jövőbeli alfa királya elfogadlak téged a páromnak, csak azért, mert a holdistennő összehozott minket?" – gúnyosan kuncogott rajtam. "...mit fognak mondani a falka tagjai, mi? Baszd meg, ez megalázó, és nem tudom rávenni magam, hogy arra gondoljak, hogy egy olyan alakkal párosítottak, mint te?" – mondta egy idő után. "Micsoda nevetséges vicc!" – motyogta a hölgy, akivel volt, és gúnyolódott rajtam, amit kuncogás kísért, és a tekintetemet visszavetettem rá, ezúttal igazán elemezve őt. Tudtam, ki ő. Ő volt Delilah. Connor híres szeretője és egy jól ismert falka stricije. Olyan sok híres farkas tag ágyában aludt már, és a pletykák szerint még magát az Alfa királyt is megbaszta, de én nem akartam elhinni. Hogyan lehet viszonya apával és fiával is? Persze, gyönyörű volt, de azért... Fenségesen fekve a takarón, a kék paplan a derekát takarta, de a felsőteste fedetlenül maradt, és a lógó melleit mutogatta, Delilah rögzítette a tekintetét rajtam, anélkül, hogy megremegett volna. "Nos, hadd tegyem ezt könnyebbé mindkettőnk számára, kis kártevő..." – Connor újra gúnyosan rám nézett, és egy határozott arckifejezéssel előre lépett, és akkor újra eltalált. Ki fog taszítani. Az úgynevezett párom nem törődött azzal, hogy ez hogyan fogja érinteni a hírnevemet a falkában, vagy hogy mennyire megalázott leszek emiatt. Nem törődött velem. Ilyen kegyetlen volt. Visszafojtottam a könnyeket, a kezeimet szorosan ökölbe szorítottam az oldalamnál, miközben vártam a végső ítéletére és a megtört kötelék okozta nyomorúságra és kínzásra, amely hamarosan átjár engem. "Én, Connor Bane, hivatalosan visszautasítalak téged, omega Ruby Conri, mint potenciális párt és Lunát! Igen, visszautasítalak!" Hevesen állította a végső szavakat, és éreztem bennük egy csipetnyi haragot. Az összetörés enyhe kifejezés volt; összetörtem, ahogy fájdalomremegések futottak végig az ereimen. "Ó, szegény Ruby..." – mondta Delilah szarkasztikusan, "...egyszerűen nem vagy Luna anyag. Szánalmas kifogás vagy egy farkasra. Azt hitted, hogy elcsábíthatod az Alfa fiát árvaként és renegát fattyúként. A holdistennő szörnyű hibát követett el azzal, hogy összehozott titeket, ebben biztos vagyok." – fejezte be egy hangos kuncogással, amely végigcsattant a sátoron, és a szavai elég voltak ahhoz, hogy megtörjenek. Miután összeszedtem a bátorságomat, és elegem lett, úgy döntöttem, hogy itt az ideje, hogy távozzak, és egyedül ápoljam a bánatomat. Megtörölve az arcomat, kirohantam a sátorból, megfordulva és futva, anélkül, hogy visszanéztem volna. Ahogy elhaladtam a farkasok tömege mellett, észrevettem, hogy a fesztivál még mindig zajlik, és a legtöbbjük elégedetten nézte a ragyogó meteorzáport mosollyal az arcukon és karjukkal átölelve szeretteiket. Bárhová néztem, összebújva láttam párokat, édes semmiségeket suttogva és az égre mutatva, de velem épp az ellenkezője történt. Épp életem legmegalázóbb kigúnyolását éltem át. Még jobban fájt, mint az a sok harag és megvetés, amit azóta kaptam, amióta a szüleim meghaltak, amikor gyerek voltam. Hirtelen pártalan és tehetetlen voltam, és hevesen megremegtem, miközben a szomorú életemre gondoltam. Amikor megláttam egy félig üres üveg italt egy közeli tábortűz asztalán, pislogtam, és habozás nélkül megragadtam. Lenyelve minden cseppet, figyelmen kívül hagyva a torkomban érzett égető érzést, megragadtam egy másik szomszédos üveget – ez szerencsémre színültig volt –, és egyszerre lenyeltem az egészet. És így tovább és így tovább. Figyelmen kívül hagytam a bámuló farkasokat, és továbbra is üveg után üveget vettem el, iszogatva magam kábult állapotba, amíg veszélyesen részeg nem lettem, a szemeim fájdalmasan elhomályosultak. Ugyanakkor egy hatalmas adrenalinlöket öntött el, és a testemet egy különös, finom érzés kerítette hatalmába. A combjaim visszafordíthatatlanul remegtek, a bőröm szőrszálai riadókészültségben álltak, és a női részeim is lüktettek. Mi a fene folyik itt?! Szédültem, ahogy az elmém sokkban és ámulatban hánykolódott, próbálva értelmezni, mi történik velem. Attól, hogy másodpercekkel korábban visszautasítottak, hirtelen hőhullámba kerültem, ez az egész nagyon furcsa volt számomra. Nem volt senki, aki segíthetett volna kijutni ebből a zűrzavarból, és azon gondolkodtam, miért engem választott a holdistennő, hogy ezt a játékot játssza. Nem érdemeltem meg, hogy bármilyen módon is kínozzanak. Nem tettem. A születésnapomon, nem. Nem úgy, hogy a nap többi része ilyen jól telt. Kivánszorogtam az emberek – vagyis a falka – közül a részeg állapotomban, majd mélyebbre mentem a sötét erdőbe. Talán ha találnék egy helyet, ahol megpihenhetek, a dolgok visszatérnének a normális kerékvágásba, és sokkal jobban érezném magam. Azonban minden lépéssel, amelyet az erdőbe tettem, a vágyaim felerősödtek. Éppen amikor azt hittem, hogy mindennek vége, az orrom megcsapott egy őrült illatot messziről, és arra ösztönöztek, hogy kövessem, ahogy az izgalmam fokozódott, és a nedvek csöpögtek le a lábaimon. Néhány lépés után megérkeztem a helyszínre, és meglepődve találtam magam egy erősen felépített, mellkasos férfi mögött állva. A széles, izmos háta felém volt, és úgy tűnt, nem vette észre a jelenlétemet, ahogy mozdulatlanul álltam mögötte. "Ó, istenem..." – kuncogtam részeegen, a szemeim pislogtak, miközben előrebotorkáltam, amíg lényegesen közelebb nem kerültem hozzá, majd remegve a kezemet a durva, szőrös vállára tettem. Azonnal megfeszült, nyilvánvalóan alkalmazkodva a jelenlétemhez, és ahelyett, hogy elvettem volna a kezeimet, továbbra is simogattam a durva, szőrös bőrt, az egész testem vadul remegett. Ez olyan jó érzés volt... Becsuktam a szemeimet, miközben egy rövid transzba estem, de amikor megfordult, a szemeim újra tágra nyíltak, és korlátlan kapcsolatba kerültem a fényes, csillogó zöld szemekkel. A szívem kihagyott egy ütemet, ahogy áthatóan bámultam az azonosítatlan idegenre, akinek az arca részben fátyolos volt, és nem volt teljesen nyilvánvaló számomra, mert minden sötét volt. Csak a csillogó holdfény ragyogott ránk. Annak ellenére, hogy nem tudtam kivenni a vonásait, és a körülötte lévő légkör zavaróan sötét és feszült volt, vonzottam magam hozzá. Mint egy moly a lánghoz. Mi volt a neve? Pontosan mit jelentett ez? – kérdeztem költőien, a számat tátva, ahogy próbáltam megszólalni, de megelőzött. Egy mély, rekedtes hangon, ami valamit tett a belsőmben, suttogta: "Párom, az enyém!"