– Emily? Ne viccelj már! – mondta Maggie hitetlenkedve. Minden olyan nő, mint Maggie, egy olyan férfit szeretne a lányának, mint Julian. Még csak huszonöt éves volt, és máris milliomos. Hamarosan milliárdos lesz, mivel apja birodalmának örököse. Volt egy nővére is, aki szintén milliárdos lesz vele együtt, de ő már férjnél volt és saját vállalkozása volt, mert nem érdekelte a családi üzlet. Julian végül a legnagyobb kereskedelmi vállalat vezérigazgatója lesz, mivel több részvénnyel fog rendelkezni, és a nővére nem akar semmiféle adminisztrációval foglalkozni. Honnan tudtam mindezt? Fiona és Maggie sosem hagyták abba Fiona jövőjének dicshimnuszát. Talán elkiabálták a dolgot a sok fecsegéssel. A történtek után biztos voltam benne, hogy a családom és köztem lévő távolság csak nőni fog. Nem érdekelt, hogy elveszítem őket. Ez nem is lenne veszteség, mert ahhoz, hogy valamit elveszítsünk, először birtokolnunk kell, és nekem sosem volt családom. Valaki engem választott Fiona helyett, ami biztosan elfogadhatatlan volt apám és Maggie számára. A helyzet az, hogy nem akartam, hogy engem válasszanak Fiona helyett ebben a helyzetben. Nem akartam feleségül menni Julianhoz. Csak Chesterrel akartam beszélni, és elmagyarázni neki, milyen zűrzavaros helyzetbe kerültem. A helyzet az, hogy Juliannak meg kellett házasodnia ahhoz, hogy vezérigazgató lehessen. Ez volt az apja feltétele ahhoz, hogy visszalépjen, és átengedje a fiának a helyét. Apám és Julian apja már egy ideje jóban voltak, és amikor apám megtudta, hogy Steven megfelelő menyasszonyt keres a fiának, azt javasolta, hogy Julian vegye feleségül Fionát. Az üzlet megerősítése érdekében apáink úgy döntöttek, hogy partnerségeket kötnek számos projektben, de ezek sokba kerültek, ezért a házasságtól függtek. – De az üzlet Fionára és Julianra vonatkozott – Apám nem hagyta ki a lehetőséget, hogy Fionát válassza helyettem. Én voltam a vér szerinti lánya. Soha életemben nem tettem semmit, amivel kínos helyzetbe hoztam volna. Miért mindig őt választotta helyettem? Mindig jó jegyeket szereztem, és soha nem hoztam őt zavarba a nyilvánosság előtt. Mi volt velem a baj, amiért így bánt velem? – Hadd frissítsem a memóriáját. Az üzlet az egyik lányára és a fiamra vonatkozott – mondta Steven. Ez most meglepő volt. Emlékszem, apám egy évvel ezelőtt azt mondta nekünk, hogy Steven megkérte Fiona kezét a fiának. Tehát ő kezdettől fogva Fionát választotta helyettem, és jó férjet biztosított neki egy jó családból. Ez az ember nem süllyedhetett volna mélyebbre. – Ha annyira ellenzi az ötletet, felbonthatjuk az egész megállapodást, de ha ezt tesszük, az üzletünk megszűnik létezni. Apám arcát látva tudtam, hogy soha nem akarná, hogy az üzlet véget érjen. Az üzlet mindent jelentett neki, mivel ez jelentette birodalmának növekedését. – Rendben. Emily feleségül veheti Juliant – Apám hangja tele volt vereséggel. Valami, amit nagyon szerettem. – Én nem akarom feleségül venni Emilyt! – Én nem akarok feleségül menni Julianhoz! – mondtuk egyszerre Juliannal. – Ebben nincs beleszólásod! – kiabált rám apám. – Nehéz helyzetben vagy, fiam. Ahhoz, hogy vezérigazgató lehess, meg kell házasodnod – mondta Steven nyugodtan a fiának. – De igenis van beleszólásom! – pattantam fel. – Miért mennék feleségül Julianhoz? Nem szeretem őt, és biztosíthatom, hogy ő sem bír elviselni engem. Felállt a helyéről, és kirángatott az udvarra. – Vagy feleségül mész hozzá, vagy megfizeted a következményeit – fenyegetett meg. – Mit értesz ez alatt? – ráncoltam a homlokomat. – Kitagadlak, és nem viszel magaddal semmit, csak a ruhát, ami rajtad van. – Tágra nyílt a szemem, amikor ezt mondta. Tényleg megtenné? – Még az autód hátralévő öt részletét sem fogom kifizetni. – Miért csinálod ezt? – A szemem megtelt könnyekkel. Miért kellett tönkretennie az életemet? Miért nem lehetett normális életem? Nem kértem sokat. Csak azt akartam, hogy én irányíthassam az életemet. Nem akartam bábunak érezni magam. – Te idézted elő ezt. Kezeld a következményeket – mondta közömbösen. A teszt nem jelentett neki semmit. Nem érdekelte, hogy bedrogoztak-e vagy sem. Az ő szemében én voltam az elkövető, és ezen semmi sem fog változtatni. Nehéz helyzetben voltam, és nem volt választásom. Ránéztem a telefonomra, remélve, hogy találok valamilyen üzenetet vagy hívást Chestertől, de nem küldött semmit. – Ha ettől jobban érzed magad, két év múlva elválhattok – mondta. Két évet kellett elpazarolnom az életemből, hogy megfizessek egy hibáért, amit nem én követtem el. – Rendben – engedtem be. Nem volt választásom. Elégedettség vette át az arcvonásait, ahogy visszasétáltunk a házba. – Emily feleségül veszi Juliant – jelentette be apám – nem, Jeffrey Harolds – olyan büszkén a hangjában. – Azt is szeretném, ha Emily velünk maradna az esküvő napjáig. – Meglepett Rose kérése. Miért követelné ezt? – Miért? – kérdezte apám. – Hogy enyhítsük a feszültséget a családban – támogatta Steven felesége kérését. – Ne aggódj, a vendégházunkban fog lakni. Apám egy ideig hallgatott, majd bólintott, és azt mondta: – Maradhat, és elküldjük a holmiját. – Nem – csúszott ki a számon, mire mindenki rám nézett, beleértve Juliant is, aki fantasztikus erőfeszítéseket tett, hogy figyelmen kívül hagyjon. – Nem akarom, hogy bárki is hozzányúljon a dolgaimhoz. Én akarom összeszedni őket. – Fogd be – szakított félbe apám – Nincs választásod. – Észrevettem a sajnálatot Steven szemében, ahogy rám nézett. Hamarosan Jeffrey és a felesége távoztak. Julian és a szülei is az egyik szoba felé vették az irányt; úgy tűnt, hogy mondani akar valamit nekik. Örültem, hogy valamilyen magánszférát biztosítottak nekem. Szükségem volt rá, hogy elgondolkodjak a jövőmről, a sötét jövőmről, ami miatt a halált kívántam. Tudtam, hogy az életem hamarosan teljesen megváltozik, és nem tudtam, mire számítsak. Nem tudtam, mire számítsak ettől a házasságtól. Csak annyit tudtam, hogy két évig házasnak kell maradnom Juliannal, és utána elválhatunk. Megpróbáltam ezt a házasságot a mérgező családból való kiútként tekinteni. Sokat veszítettem az életemben, és azzal fenyegettek, hogy az utcára dobnak, ha nem engedelmeskedem. Még csak huszonkét éves voltam, aki most fejezte be az egyetemet. Két év az életemből a szabadságomért cserébe semmi. A lehető legtöbbet fogom kihozni a helyzetből, bármi is legyen. Sok dolgot akartam csinálni. Először is, munkát kell szereznem. Jeffrey Harolds már az első naptól kezdve világossá tette, hogy még csak meg sem szabad kérdeznem, hogy van-e nála állás a diploma megszerzése után, mert nem alkalmaz friss diplomásokat. Egyébként sem az volt az álmom, hogy neki dolgozzak, mivel divattervező akartam lenni. Nos, divattervezést és üzletet is tanultam, ami azt jelentette, hogy dolgozhatnék a cégénél, de nem akartam. Munkát kell keresnem. El kell kezdenem a saját életemet. Nem tudtam, hogy a Juliannal kötött házasságom két éve alatt dolgozhatok-e vagy sem, de a legjobbat reméltem. Éppen elvesztem a gondolataimban, amikor Julian megjelent a látómezőmben, és azt mondta: – Jó, hogy itt vagy. – Nem mintha lett volna máshol dolgom. – Sokat kell még beszélnünk.