Éreztem, hogy nem kedvel, de tényleg ennyire nyilvánvalóvá kellett tennie? Egyértelmű volt, hogy azt hiszi, én csaptam be. Nem gondolta, hogy ártatlan vagyok, és nem tudtam, hogyan győzzem meg erről. Visszasétáltam a házba, mert nem tudtam, hova máshova menjek. Szerencsére Stevennel és Rose-zal találtam szemben magam, amint beléptem a nappaliba. "Én... szerettem volna megköszönni, hogy kiálltatok mellettem" - mondtam, egy pillanatra rájuk nézve, mielőtt elfordítottam a tekintetem. Nem emlékeztem, hogy csináltam-e valami rosszat vagy sem; azonban, ahogy ott álltam előttük, a szégyen vett erőt rajtam. "Tényleg nem terveztem ezt az egészet" - tettem hozzá szánalmasan. "Gyere ide, Emily" - szólt Rose egy kis mosollyal az ajkán, miközben helyet mutatott nekem. Úgy tettem, ahogy mondta, és remegve vettem egy levegőt. Erős voltam a fiukkal, de az egész csak színjáték volt, mert nem akartam, hogy gyengének gondoljon. Előttük belül remegtem. "Nem tűnsz olyan lánynak, aki ilyen rosszindulatú dolgot tervezne. Szilárdan hiszem, hogy minden okkal történik, Emily. Talán ami történt, az a legjobb. Talán sokkal jobban illesz, mint Fiona" - mondta Rose. "Nem vagyok olyan rossz, mint amilyennek Fiona és Maggie beállított" - próbáltam védekezni. "Soha nem venném komolyan, amit Maggie mond" - kuncogott Rose, amitől én is enyhén nevettem. "Szeretném, ha a lehető legkevésbé gondolnál arra, ami történt, rendben? Hadd mutassam meg, hol fogsz lakni az esküvőig." Felállt a helyéről, és én is így tettem. Már rég volt, hogy ilyen kedves bánásmódban részesültem. Együtt sétáltunk, míg el nem értünk egy szép kis házikót a hátsó kert végében. "Ha félsz egyedül lenni, szívesen maradhatsz velünk. Csak azt gondoltuk, hogy szükséged lehet egy kis magánéletre." Nem értettem, hogyan lehet valaki ennyire figyelmes. "Ez több mint elég. Nagyon köszönöm" - mondtam. Tényleg hálás voltam. Bementünk, és elámultam a házikó szépségén. Két szobából, egy konyhából, egy fürdőszobából és egy jó méretű nappaliból állt. Besétáltam az egyik hálószobába, és természetesen a saját fürdőszobával rendelkezőt választottam. Tetszett a házikó fa stílusú berendezése. Ez tette az egész helyet igazán melegé. "Van valami, amit szeretnél megváltoztatni a helyen?" - kérdezte Rose, miután megmutatta az egész helyet. "Ez több mint elég. Megölelhetlek, Kensington asszony?" - teljesen el voltam ragadtatva mindettől. "Csak akkor, ha elkezdesz Rose-nak hívni." Vigyorgott, kitárva karjait felém. Gyorsan átkaroltam, és ő is így tett. Már rég öleltek meg így. Esküszöm, sírni akartam a karjaiban. Szorosan tartott, és éreztem, ahogy simogatja a hátam, mintha az anyám lenne. "Gyere, menjünk vissza a házba. Reggel óta nem ettél semmit" - mondta, ahogy elváltunk. Felismertem, mennyire éhes vagyok az étel említésére. Amikor visszamentünk a házba, Rose megkérte az egyik szobalányt, hogy készítsen nekem reggelit. Miközben ettem, a holmijaim szemeteszsákokban érkeztek meg, ami elég sértő volt. "Ne gondolj erre. Csak kicsinyesek. Szeretnéd, ha valaki elrendezné a dolgaidat neked?" - kérdezte Rose, és én bólintottam. Örültem, hogy megérkeztek a ruháim, mert nagyon szerettem volna lezuhanyozni és valami kényelmesebbre átöltözni. Julian és az apja csatlakoztak hozzánk a konyhában, miközben Rose-zal beszélgettünk. Julian látványa miatt el akartam hagyni a helyet. Nem tudtam, hogyan fogok vele két évet eltölteni. Biztos voltam benne, hogy pokoli lesz. "Mit fogunk mondani a médiának? Rengeteg képet készítettek Fionáról és rólam együtt" - tűnődött Julian. "Semmi sem volt megerősítve rólad és Fionáról. Gondoskodtam arról, hogy az egész házasságod titokban maradjon az utolsó pillanatig, mert mindig is hittem, hogy bármikor történhetnek katasztrófák. Még az esküvői meghívókat sem küldtük ki, szóval biztonságban vagyunk" - válaszolta Steven. Az a férfi elég okos volt. "Az első megjelenésed az új illat bemutató eseményen lesz, ahová meghívtak minket" - mondta Rose. "Drágám, vidd el Emilyt holnap vásárolni egy új ruhát" - mondta Steven a feleségének, aki mosolyogva bólintott. "Van egy szívességem, ha nem bánjátok" - mondtam idegesen, attól tartva, hogy visszautasít. "Azt akarod, hogy a ruhád Yves Saint Laurent kiadatlan kollekciójából legyen?" - tett egy szarkasztikus megjegyzést Julian, amiért az anyjától egy szemrehányó pillantást kapott. "Nem, arra gondoltam, hogy tudnátok-e nekem munkát szerezni valahol" - mondtam, Stevenhez fordulva, majd Julianhez fordultam. "De minden divatügyet rád bízok, mivel úgy tűnik, jobban érdekel, mint engem. Amit otthonra viselsz, az alapvetően egy diák első éves tandíjának felel meg." "Mondja a lány, akinek az egész tandíját az apukája fizette." Kuncogott. "Ó, annak ára volt. Nem kaphattam semmi rosszabbat, mint A-, hogy az apám fizessen értem. Neked kellett pincérként dolgoznod, hogy kifizethesd a tandíjadat, Julian?" - kérdeztem tőle, és az arcának vörössége bizonyította, hogy az apja fizetett mindent. "Ha nyilvánosan így veszekedtek, az emberek nem fogják elhinni, hogy kedvelitek egymást" - figyelmeztetett Steven. "Nem én kezdem. Ő nyomkodja a gombjaimat!" - kiáltottam fel. "Már az, hogy rád nézek, nyomkodja a gombjaimat" - vágott vissza. "Elég!" - szólt rájuk Rose. "Emily, mi volt a szakod? Talán találunk neked munkát a cégnél." "Kettős diplomám van üzleti és divattervezésből" - mondtam neki. "Van valamilyen tapasztalatod?" - kérdezte Steven. "Volt egy szakmai gyakorlatom, de nem igazi munkám. Csak három hónapja diplomáztam" - válaszoltam. "Mennyi a GPA-d?" - folytatta a kérdéseit. "3.93" - mondtam, mire Julian kiköpte a vizet, amit ivott. Miért volt meglepve? Azt mondták neki, hogy alig élem túl a vizsgáimat? "Ez lenyűgöző. Biztosan tudok neked munkát szerezni" - mondta Steven, mire szélesen elmosolyodtam. "Nagyon köszönöm." Hálás voltam ezért. El kellett kezdenem magamra támaszkodni. Kimentettem magam, és elmentem a házikóba, ami az elkövetkező három hónapban az új otthonom lesz. Nem tudtam, mit mondtak Juliannek rólam, de sejtettem, hogy egy csomó hazugsággal etették. Még mindig nem tudtam elhinni, hogy Steven kezdettől fogva engem akart Juliannek, de Mr. Harolds, az úgynevezett apám, a csodálatos mostohalányát választotta helyettem. A helyzet az, hogy nem tettem semmit, amivel felbosszanthattam volna. Mindig csendben voltam, és igyekeztem távol maradni a bajtól. Ez nem volt elég neki. Azt sem tudtam, mit várnak tőlem. Nem tudtam, hol rontottam el, hogy így bánjanak velem. El kellett mennem élelmiszert venni, mert nem terveztem azzal terhelni Stevenéket és Rose-ékat, hogy etessenek. Már azzal is terheltem őket, hogy ott lakom. Lezuhanyoztam, felvettem egy leggingset és egy pulcsit, és elindultam a kastélyból. Uberrel mentem a legközelebbi élelmiszerboltba, mert az autóm még mindig az ex-családomnál volt. Amikor a bejárat felé sétáltam, az az érzésem volt, hogy valaki követ, de amikor körülnéztem, senkit sem láttam. Azt az érzést az indokolatlan paranoiámnak tulajdonítva megpróbáltam békében folytatni a vásárlást. Meglepő módon ez volt az első alkalom, hogy teljesen nulláról vásároltam élelmiszert. Igen, korábban is elmentem, hogy vegyek néhány dolgot, amit szeretek enni, de ez volt az első alkalom, hogy független felnőttként vásároltam a saját helyemre, és ez az érzés nagyon tetszett. "Én ismerem őt! Nem követem őt!" - hallottam valakit felkiáltani mögöttem, mire visszanéztem. Enyhén szólva is meglepett, hogy egy biztonsági őr szorosan fogja Julian karját. Mi a fenét csinált itt?