Selene szemszögéből Futok, amíg bírok, mígnem Elysium megszámlálhatatlan természetvédelmi parkjainak egyikének a szélén találom magam. Az erdő terül el előttem, és bár el sem tudom képzelni, hogy itt menedéket találhatok, legalább tudom, hogy nem lesznek emberek. Berohanok a sűrű erdőbe, a durva talaj felszakítja a lábamat, ahogy sziklákon, letört ágakon és lombhulláson gázolok át. Már nem hallom a farkasokat mögöttem, de mégsem állok meg. Addig gyalogolok az erdő mélyére, amíg el sem tudom képzelni, hogy egyáltalán egy városban vagyok. Itt teljes a sötétség, és megnyugtató a városban tapasztalt elsöprő fény- és hangzavar után. Felmászok egy nagy fenyőfa ágai közé, közben szinte minden centiméteremet megkarcolom. Összegömbölyödöm a durva törzsnek támaszkodva. Tudom, hogy terveket kellene készítenem és rendeznem a következő lépéseket, de a kimerültségem magasra tornyosul. Próbálom nyitva tartani a szemem, de vesztésre állok. Egy pillanattal később megadom magam, és a világ elsötétül. Mindig is kívülálló voltam. Talán mélyen belül a társaim érezték, hogy nem tartozom a Nova Falkába, de a Volana farkas lét elég ürügy volt ahhoz, hogy kínozzanak. Édesanyám és én voltunk az egyetlenek Elysiumban, és a gyerekek nem törődtek a ritka vérvonalakkal, csak azt tudták, hogy más vagyok. Ötéves koromban az iskolai zsarnok az Elysium alatti kanyargós hegyi alagutakba kergetett. Azt hittem, megtalálom a kiutat; nem értettem, mennyire összetettek az ősi ösvények, amíg teljesen el nem tévedtem. Két napig bolyongtam a földalatti labirintusban, mielőtt Bastien megtalált. Akkoriban még fiatal tinédzser volt, de sosem tűnt ügyetlennek vagy bizonytalannak, mint a többi korabeli gyerek. Nincs garancia arra, hogy egy Alfa gyermeke az örököse lesz. Egy másik farkas mindig lehet nagyobb, erősebb, vadabb. Végső soron ezek az ősi tulajdonságok mindig eldöntik, ki a főnök, de Bastiennel soha nem volt kétség. Az első naptól kezdve világos volt, hogy a falkában egyetlen farkas sem lesz képes megkérdőjelezni a dominanciáját vagy az intelligenciáját, ha felnő. Évekkel ezelőtt ő vitt engem biztonságba, és itt áll újra, a legszomorúbb órámban felnéz rám, a megváltás ígéretével. Csak most nem hiszek neki. Egyszer kedves volt hozzám, de Garrick is az volt. Tíz évig halmozott el szeretettel, mielőtt megmutatta volna igazi arcát. Nem követem el azt a hibát, hogy újra ilyen könnyen megbízok. – Lejössz hozzám, kis farkas? – Bastien mély hangja végigfut a gerincemen. Megrázom a fejem, kapaszkodva az ágba. – Menj el – könyörgök szelíden. A hangom alig suttogás, de tudom, hogy a farkas fülei hallanak engem. Az ajkai, teltek és puhák az éles vonalak és szögek hátterében, kemény vonalat formálnak. – Nem tehetem – válaszolja. – Megsérültél. Kapkodok egy magyarázat után, ami elzavarja. – Megkarcoltam magam, miközben felmásztam ide, ennyi. Acélszürke szemeiből ítélve tudja, hogy hazudok. – És miért vagy ott fent? Annyira szürreális, hogy egy másik emberrel beszélek, valakivel, aki nem Luna vagy Garrick. Logikus választ keresek. – Megijesztett a vihar. – Mintha parancsszóra egy mennydörgés hallatszik a fejem felett. Megrezzentem, Garrick emléke villan át az agyamon, ahogy felém ront. – Ha lejössz, bevihetlek, ahol biztonságban és melegben leszel – biztat Bastien. A pincémbeli cellám képe váltja fel a Garrick támadásáról szóló gondolatokat. Nem, nem szeretem a beltéri helyeket. – Jól vagyok itt – ragaszkodom hozzá. Érzem a tekintetét rajtam, sötét és felmérő. Vonaglok a súlya alatt, elrejtve az arcomat a fatörzsben. Ha én nem látlak téged, te sem láthatsz engem. – Ha ilyen jó ott fent, talán csatlakozom hozzád – javasolja Bastien. – Nem! – szinte felkiáltok, a szívem vadul kalapál a mellkasomban. El kell menekülnöm tőle, jobb rejtekhelyet kell találnom. A bal oldali fára pillantok, nézem a nehéz ágait, és azon gondolkodom, hogy talán át tudok-e mozogni a fák lombkoronáján. – Ne is gondolj rá – a hangjában lévő tekintély a helyemre fagyaszt. Senki sem szegheti meg a falka Alfa parancsát, ez a DNS-ünkben van. Nyöszörgök, szorosabban ölelve a fát, miközben friss könnyek hullanak. – Nem kell félni – a durva moraj ellentmond a szavainak. – Mondd meg a neved. Akkor jövök rá, hogy nem emlékszik, amikor megmentett az alagutakból. Nem tudom, miért fáj ez ennyire, de fáj. A mentése mindent jelentett nekem. Mielőtt Garrick bebörtönzött, azok a napok az alagutakban voltak a legtraumatikusabbak az életemben, mégis semmit sem jelentettek neki. Az, hogy nem emlékszik erre a sorsdöntő eseményre, növeli a bizalmatlanságomat. – Én senki vagyok. – Kezdem elveszíteni a türelmemet – hallatszik fel hozzám a mély hangja. – Vagy lejössz, vagy felmegyek. Újra megrázom a fejem, a szemem ég. Nem igazság, épphogy kiszabadultam. Azokat a mászásokat, amikkel én olyan szörnyen küszködtem, másodpercek alatt megteszi. Ezüst szemek pásztáznak végig rajtam, ahogy a fatörzshöz bújok, a testem szoros gömbbé gömbölyödve. Moraj hallatszik Bastien mellkasából, és a pulzusom megugrik. Minden izmom a közelgő támadásra feszülve, becsukom a szemem, biztos vagyok benne, hogy ez a vég. A kezei hatalmasak és kérgesek, de hihetetlenül gyengédek. – Sss – a hangja halk dorombolás a fülemben. – Jól vagy. – Melegség vesz körül, ahogy Bastien a karjaiba vesz, és bár nem tudom megmagyarázni, vagy akár csak elkezdeni megérteni, valahogy nyugodtabbnak érzem magam. Egyetlen ugrással a földön vagyunk. Tudom, hogy most kellene harcolnom vele, hogy szilárd talajon vagyunk, de nem tudom rávenni a végtagjaimat, hogy működjenek. A szemhéjaim újra nehéznek érződnek, és csak az akarok, hogy a körülöttem lévő párnás izmokhoz bújjak. Mintha olvasna a gondolataimban, Bastien egy kicsit szorosabban betakarja a kabátjával a törékeny testemet, és vigasztaló morajlásba kezd, ami az arcomhoz vibrál. – Aludj, kis farkas. Biztonságban vagy. Felriadok, és egy idegen ágyban ülve rándulok egyet. Egy pillanatba telik, mire az idegeim utolérik a fejemet, és tiltakozó kiáltásokat és fájdalmat küldenek, amint megteszik; a testem minden centimétere fáj. Az egyik szemem be van dagadva, de a másik gyorsan pislog a fényben. A szoba – egy nagy hálószoba, tompa színekkel díszítve – túl világos. A hálóingem selymes anyaga a puhasága ellenére is karcolja a túlzottan érzékeny bőrömet. Mióta nem viseltem ruhát? Valaki megmosta és befonata a hajam, és kötéseket tekertek a lábamra és a karomra. Tompított hangok érik el a fülemet, és a figyelmem egy zárt ajtóra irányul a bal oldalamon. A nyakamon lévő finom szőrszálak égnek állnak, és olyan kecsesen csúszok le az ágyról, ahogy csak tudok. Átszelem a kis teret, a hátammal az ajtónak támaszkodva, és a fülemet a hűvös fához szorítva. – Selene Moreau – nem ismerem fel a nevem mondó hangot. – Állítólag halott. – Nos, nyilvánvalóan nem az – válaszolja egy második hang. – Talált már valaki Garrickre? Egy moraj elnyomja az utolsó szót, majd egy ismerős basszus következik. – Aiden vezeti a vadászatot, utasításai vannak, hogy azonnal jelentkezzen, amint megtalálják a nyomát. – Egy nehéz szünet hangsúlyozza Bastien szavait. – Nem értem, hogy nem tudtuk. – Garrick jó színjátékot mutatott – jegyzi meg az első hang. – Senki sem gyanította, hogy ilyesmire képes. – Ez mindannyiunk hibája – jelenti ki a második ember komolyan. – Több kérdést kellett volna feltennünk. A Volana farkasokat nem könnyű megölni – két egyszerre menőnek piros zászlónak kellett volna lennie. – Nem tudhattuk – csillapítja az első ember. – Nem, tudnunk kellett volna – ennek az Alfának kell lennie. Mivel Bastien az örökös, a falkában a második a rangsorban; más nem beszélne így vele. – Ehelyett egy ártatlan kölyköt hagytak szenvedni csaknem egy évtizedig. Annyira lefoglalt az, hogy megpróbáljam kibogozni a szavaik minden következményét, hogy nem vettem észre a közeledő lépéseket. Fél másodperccel azelőtt hallottam a gomb elfordulását, hogy éreztem volna az ajtót, ami a gerincemnek nyomódik, a testemet a fal felé csúsztatva. Hirtelen Bastien néz le rám, egy szórakozott tekintettel a jóképű arcán. – Hallgatózol, kis farkas?