Selene szemszögéből – Három év elég időt ad, hogy megszokd a szabadságot, és az Alfa házastársaként a státuszod élethosszig tartó védelmet garantál még akkor is, ha nem maradunk együtt. Szabadon választhatsz másik párt – erősíti meg Bastien. Abban a pillanatban mintha egy kapcsoló átbillenne bennem, és az előretörni készülő érzelmek zűrzavara elapad, boldogan zsibbadttá téve. – Ha ezt akarod – hallom magamtól. – Szerintem ez a legjobb. – Bastien hangja nagyon távolinak tűnik, és visszanézek a tükörbe, újra a furcsa idegent bámulva. A fény eltűnt a szeméből, és azon tűnődöm, hogyan jelent meg ott valaha is. A jövőm most már világos. A reménysugár, amelyet az elmúlt hetekben lassan tápláltam, kezd pislákolni; ha nem tudom meghódítani Bastient a szerződésünk lejárta előtt, elveszítem az új mentőövemet. Három évvel később Egy ultrahang-készülék egyenletes zúgása tölti meg a kis vizsgálóhelyiséget. Egy halvány dobogó hang csatlakozik a berendezés idegen hangjaihoz, és az orvos, aki a lábaim között ül, felém mosolyog: – És itt a szívverés. – Ez kétségtelenül a legszebb hang, amit valaha is hallottam – suttogom. – Anya leszek – lélegzem boldog hitetlenséggel. Alig várom, hogy elmondjam Bastiennek. Nem kellett sok idő ahhoz, hogy fülig szerelmes legyek Bastienbe. Szeretem Bastient, mert kedves és gyengéd, amikor nem kellene annak lennie; mert bármit feláldozna a falkája tagjaiért. Szeretem, mert ugyanolyan okos és vicces, mint amilyen védelmező és bátor, mert olyan érzéseket kelt bennem, mint senki más valaha is, vagy valaha is fog. Emlékeztetnem kell magam arra, hogy Bastien már megtalálta a szerelmet, amikor találkoztunk, egy olyan nővel, akinek nem volt szüksége állandó vigasztalásra és kényeztetésre; egy nővel, aki egyenrangú volt vele. Nem csoda, hogy mindig távolságot tartott tőlem, soha nem nyílt meg, soha nem engedett be. Nem sikerült rávennem, hogy szeressen, legalábbis nem úgy, ahogy én szeretem őt. Mégis olyan boldogok voltunk mostanában, eléggé boldogok ahhoz, hogy úgy döntöttem, a házassági évfordulónkon javaslom a szerződés meghosszabbítását. Nem akarok önző lenni, nem akarom, hogy Bastien beérje velem, ha nem igazán az vagyok, amit ő akar, de ha van rá esély, hogy akarhat engem, akkor meg kell ragadnom. Hazafele megállok, hogy élelmiszert vegyek, különleges vacsorát tervezve a bejelentésemhez. Mindent beleadok, jó bort veszek, bár nem ihatom, valamint a legjobb húsokat és a legpazarabb desszertet, amit csak találok. Vetem a szemem az órára, miközben hazavezetek, remélve, hogy megelőzhetem Bastient, és felcsempészhetem a cuccokat a felső szintre. Bár az Alfa családja és a bétáik mind a falkaházban élnek számos végrehajtóval, a hivatalos falkaügyek a szomszédos kormányzati épületben zajlanak. Néhány kisebb falka képes lehet mindent a központi házból intézni, de a Novák évszázadokkal ezelőtt kinőtték a helyet. Bastiennel egy privát lakásban élünk a legfelső emeleten, így lehetőségünk van összegyűlni és a napjainkat a ház többi lakójával tölteni, vagy elzárkózni. Ma este mindenképpen egy elzárkózós este lesz. A fülemig ér a szám, mióta elhagytam az orvosi rendelőt, nem emlékszem, hogy valaha is ilyen könnyűnek éreztem volna magam. Gyakoroltam a hír megosztását vezetés közben, számos stratégiát végigjárva, mielőtt úgy döntöttem, hogy egyszerűen elmondom Bastiennek játékok és színlelés nélkül. Pillangók repkednek a hasamban, ahogy felmászom a lépcsőn, a testem izgalommal zsong. Zsonglőrködnöm kell a karomban lévő szatyrokkal, hogy elérjem az ajtókilincset, de végül sikerül. Az extatikus mosoly leolvad az arcomról, amint belépek. Bastien már ott van, vár rám. Egyedül ül a sötét nappaliban, egy borostyánszínű folyadékkal teli poharat szorongat a nagy öklében, és komor homlokráncolás uralja a jóképű arcát. Megtorpanok, óvatosan szemügyre véve őt. A szemei ezüstösen ragyognak, ami félreérthetetlen jele annak, hogy a farkasa verseng az irányításért. Leteszem a szatyrokat, és habozva közeledek a férjemhez. – Bastien? – szólok óvatosan. – Minden rendben? – Foglalj helyet, Selene. – A hangjának mély tónusa nyers és érzelemmentes. Megteszem, amit mond, lehuppanok a kanapé szélére, a gerincem merev. Tudom, mi következik. Látom, ahogy a reményeim és álmaim összetörnek körülöttem, mintha valóságosak lennének, nem pedig a képzeletem szüleményei. Szerelmes levelek és jegygyűrűk, ultrahangfotók és babakocsik, gyermekjátékok és apró cipők – mind ott hevernek a lábam előtt a földön. Félek megszólalni. Tudom, hogy ha Bastien egyszer meghozott egy döntést, azon már nem lehet változtatni, de az agyamnak egy elszállt része még mindig azt képzeli, hogy a megváltoztathatatlan kimenetel megváltozhat, ha a megfelelő dolgot teszem vagy mondom. Mély, feneketlen szemei fogva tartanak, átnéznek rajtam, ahogy a csend elhúzódik. Olyan sokáig tart, hogy küzdenem kell, hogy ne fészkelődjek a helyemen. Bastien általában élvezi, hogy fészkelődöm, de ez más. Ez nem egy farkas, aki játszik az ételével, ez egy csúcsragadozó, aki gyilkolni készül. Végül megszólal. – Tudom, hogy a házassági évfordulónk csak holnap lesz – kezdi komolyan –, de ezt nem halogathatom tovább. Ha Garrick megtanított valamire, az az volt, hogyan rejtsem el az érzéseimet a saját önfenntartásom érdekében. Bastien soha nem használná fel az érzelmeimet fegyverként, ahogy Garrick tette, de nem akarom, hogy tudja, mennyire fog ez fájni nekem, különösen, amikor már most is olyan bolondnak érzem magam. Nem hiszem el, milyen hülye voltam, milyen naiv. – Holnap megkérem apámat, hogy indítsa el a dolgokat a visszautasítási szertartásunkhoz. A telefonja csörögni kezd, és mielőtt válaszolhatnék, felveszi a hívást, és a füléhez emeli a készüléket. – Szia, Bella – köszönti melegen, feláll a kanapéról, és elhalad mellettem, mintha teljesen láthatatlan lennék. Hallom a női kacagás távoli csilingelését a vonal másik végén. Kuncog, ahogy elhagyja a szobát, nem várva meg, mit fogok mondani, vagy hogyan fogok reagálni a bejelentésére. A viselkedésének hidegsége a szívem mélyéig hatol. Felkészültem a rossz hírekre, de soha nem számítottam arra, hogy a férjem ilyen szívtelen lesz. Most már világos, hogy mi történik, és mint általában, úgy tűnik, én tudom meg utoljára. Bastien elhagy Arabelláért, és az utolsó dolog, amit szeretne, rajtam kívül, egy szánalmas félvér gyermeke.