[James] „Atya ég, de világos van!” – nyögtem fel, nehéz fejjel és zavartan. A nap sugarai átvilágítottak a függönyön, mintha lézersugarakat lőttek volna, alig bírtam kinyitni a szemem, annyira fájt. Másnaposság. Igen, ez az. Az előző éjszaka ködös volt; beszélgetésfoszlányok, italok a bárban, de az arca olyan tisztán élt bennem, mint a nap. Élénk vörös haja, olyan fényes, hogy a szoba túlsó végéből is megláttam. Vonzott, a vonzalom tagadhatatlan volt. Meg kellett ismernem, egyszerűen muszáj volt. Azóta beszéltünk, a fejemben érzett fájdalom alapján italoztunk is, és most arra ébredtem, hogy semmi sem tűnik ismerősnek. Egyáltalán az én szobám ez? Amikor végre elviseltem a vakító fényt és körbenéztem, rájöttem, hogy ez biztosan nem az én szobám, kisebb, egyszerűbb, és valószínűleg a szálloda második emeletén van. A kilátás az ablakból gyönyörű volt; fehér homokos strandok és a ragyogó kék óceán. Ez nem az én ágyam, és a kócos, eperblond hajzuhatag a mellettem lévő párnán egy idegené. Egy gyönyörű, hosszú végtagú idegené, akire csak emlékfoszlányokból emlékeztem az előző estéről. Volt zene, volt tánc, a telt ajkai lágyak, rugalmasak és cseresznyeízűek voltak. A meleg lehelete egyre jobban szomjaztatott. Nem tudtam betelni vele. Azt akartam, hogy tovább suttogjon a fülembe, hogy az arca közel legyen az enyémhez. A testünk nem volt idegen, egy betanult táncban mozogtak a bárpulttól a táncparketten át, a liftbe, majd a szenvedély és a vágy által hajtva az ágyba zuhantak. Kezek és nyelvek kutatták egymást, és az egyetlen dolog, amire emlékszem, ami alig elvált ajkairól elhangzott, az az öröm sóhaja volt. Nem egy név, nem egy szándék. A testem ismerte minden ívét, hogy hol és hogyan érintsem meg, de fogalmam sem volt, ki ő. Megfeszült a lepedő alatt, megfordult, hogy többet lássak az arcából. Tudtam a nevét, Skyler. Egész este nem tudtam levenni róla a szemem. A szeme olyan zöld árnyalatú volt, amelyet még soha nem láttam. Halványak voltak, barna és kék pöttyökkel, szinte márványszerűek. Nagy, kíváncsi szemei voltak, sebezhetőséget és ártatlanságot sugároztak, és abban a pillanatban, amikor végre elcsíptem a tekintetét, olyan szomorúnak és magányosnak tűnt. Nem bírtam úgy hagyni. Skyler ajkai duzzogtak a pohara peremén, miközben kortyolgatta a koktélját. Tökéletesek és teltek voltak, az öröm ígéretével. Az ujjaival körözött a pohár peremén, miközben beszéltem. Mit mondtam neki? Elmosolyodott, és a táncparkettre vezetett, csípője érzékien ringott és körözött. Én a két balkezemmel ringatóztam mellette, és közelebb húztam a testemhez. Hozzám simult, és a karjait a nyakam köré fonta, dörzsölve a fülemet. Honnan tudta? Ilyen gyorsan megtalálta a gyengeségem, és tudta is. Megszerzett. De hogyan kerültünk a liftbe? Ködös volt. Tizenévesekként viselkedtünk. Érintgettük és csókolóztunk, miközben a hallból a szobájába szállítottak, soha nem szakítva meg a kapcsolatot. A keze lágy és meleg volt, hosszú ujjai finomnak tűntek a kezemben, és ügyesek, ahogy segítettek levenni rólam az ingemet. Vágy égetett iránta. Régóta nem éreztem ilyet, régóta nem éreztem magam ennyire elevennek. A bőre elektromosnak tűnt a tenyerem alatt; sima, meleg és érintésre vágyó. Csókokat hintett a nyakamra, apró harapásokkal ébresztve fel az érzékeimet. A varázsa alatt voltam, teljes mértékben uralta a helyzetet, az ágyhoz vezetett engem, a vágya minden lélegzetemmel megegyezett az enyémmel. Fölhúztam, és megcsókoltam, magamba szívtam, miközben a kezem felfedezte a testét, megremegtetve és megizzasztva őt. Végigvezetett a testén, megmutatta a titkait, elmondta, mit és hogyan érintsek meg. Volt egy srác, akit egyszer ismertem. Legális birodalmat épített magának, és mindent lerombolt, amikor találkozott egy lánnyal egy bárban. Néhány héttel később kompromittáló képek jelentek meg róla a bulvárlapokban. Azt gondoltam, hogy egy idióta, de itt voltam én is ugyanabban a helyzetben. Meg kell állnom? Túl késő? Belevezetett, és éreztem, hogy valami eltörik bennem. Nem láttam a világot rajta kívül. A lélegzetének gyorsasága és a sóhajaiban lévő vágy volt minden, amit tudtam... aztán sötétség. A telefonom megremegett a szoba távoli sarkában, ahol a nadrágom feküdt egy gondatlan kupacban. El kell mennem most, ha el akarom érni a járatom. Még egyszer utoljára megnéztem Skylert, a hosszú, napbarnított lábait alig takarta a fehér paplan, a vad vörös haja napsugarakként terült el a párnán, ajkai pedig tökéletes duzzogásba formálódtak, csókra várva. Bárcsak lenne más út. Kiléptem Skyler szállodai szobájából, és megpróbáltam tájékozódni, miközben az előző éjszaka villanásai lepték el a gondolataimat. Soha nem csináltam még ilyet, soha nem hagytam el minden ésszerűséget, és nem engedtem, hogy a vágy egy olyan nő ágyába vezessen, akit még csak nem is ismerek. Az elmúlt két évben James nem engedte, hogy bármilyen nő ágyába vezessék. A feleségem halála olyan seb volt, amelyet az idő nem gyógyított elég gyorsan. A gondolat egy másik nőről még mindig olyan volt, mint egyfajta árulás, de a tegnap este más volt. Végre megtaláltam a szállodai lakosztályomat. Természetesen üzeneteim voltak. Sheila gondoskodott arról, hogy ne zavarjanak az üzenetekkel a munkahelyről, e-mailekkel vagy hívásokkal. Gyakran tájékoztatott arról, hogy mi történik Alexával. Ma képeket küldött. Hároméves kislányom a legjobb barátom és üzlettársam, Sheila gondozásában volt. Sütöttek muffinokat, hogy üdvözöljék hazatérését. Bárcsak a járat nem lenne egy teljes munkanap hosszú. Levetkőztem, és beálltam a zuhany alá, hagytam, hogy a forró víz végigfolyjon a testemen. Régóta nem voltam edzőteremben, és ez meglátszott. Van egy kis mozgás a hasamban, és ez nem lenyűgöző. Valószínűleg vissza kellene mennem az edzőterembe, vagy legalább el kellene kezdenem kocogni. A forró víz csípte a hátam, ahová Skyler bele kellett, hogy mélyesztette a körmeit, apró, nyers emlékeztetőket hagyva a közös éjszakánkról. Nem. Most nem gondolhatok erre, el kell mennem. Nincs idő megfésülni a hajam, végigfuttattam az ujjaimat a hajamon, kicsit összeborzoltam. Hosszabb volt, mint szerettem volna, és úgy néztem ki tőle, mint egy strandcsavargó. Sheila vett nekem egy „nyaralási ruhatárat”, amely illeszkedett a megjelenéshez. A cargo rövidnadrág és a póló nem az én stílusom volt, a szandál pedig teljesen idegen volt tőlem, de hát nem is az a fajta férfi voltam, aki a Valentin-hétvégét Tahiti trópusi szigetén töltötte. Ez mind Sheila műve volt. Megragadtam a sporttáskámat és a fedorámat, és elindultam. Igen, egy középkorú férfi voltam cargo rövidnadrágban és fedorában. Én voltam az a fajta fickó, akin a repülőtéren kuncogtam. Egyik felem azt akarta, hogy összefussak Skylerrel, és tartsam a kapcsolatot, de a másik felem azt kívánta, hogy soha többé ne lássam, hogy ne emlékezzek arra, milyen jó volt a teste az enyémhez simulva. El kellett űznöm őt a gondolataimból. Fájt a fejem, nehéz volt, úgy éreztem, hogy az agyam mindjárt szétrobban a koponyámból, kell egy aszpirin, sok víz és egy jó szundítás. Utoljára akkor éreztem így, mielőtt Alexa megszületett, és rosszabb volt, mint emlékeztem. A főiskolán Mich-el a legtöbb hétvégén másnaposan ébredtünk, és betoltunk egy zsíros reggelit és tejszínszódákat. Ő volt a partnerem az élet minden területén, a sportesemények nézésétől a vizsgákra való tanulásig. A házasság és a közös élet építése természetes következő lépés volt, még akkor is, ha évekbe telt, mire eljutottunk oda. Nem hideg láb, nem félelem az elköteleződéstől, a dolgok egyszerűen tökéletesek voltak úgy, ahogy voltak, csak időbe telt, mire ez eszébe jutott valamelyikünknek. Soha nem volt kétségem afelől, hogy Mich a lelkitársam, most pedig elment. Mich autóbalesetben halt meg, amikor a lányunk, Alexa alig volt egyéves. Csak elment a gyógyszertárba, hogy köhögés elleni szirupot vegyen Alexának, és soha nem tért vissza. Olyan hirtelen történt, mint egy váratlan gyomorszájon vágás, ami fájdalomtól és sokktól tántorított el, állandóan emlékeztetve magam arra, hogy soha többé nem fogom látni, és hogy a kislányom valószínűleg nem is fog emlékezni az anyjára. Hónapokig úgy éreztem, mintha egy szentimentális, tévére készült Hallmark-filmben lennék. Kívülről éltem az életet – néztem, ahogy minden velem történik, mintha ott sem lennék. A repülőtéren hazajönni különösen nehéz volt számomra, Mich mindig a repülőtéren várt, és együtt ebédeltünk, én a szokásos üzleti útról meséltem, ő pedig azon gondolkodott, mikor szánok már időt egy kis szórakozásra. Felnőttem, viccelődtem, ő nem. Ő mindig Mich volt. Sosem vált Michelle-é, és sosem törődött azzal, hogy az a fajta nő legyen, akit az emberek elvárnak tőle. Ő egy „farmer és póló” típusú lány volt, még a szabott öltönyös férje mellett is. Furcsa pár voltak, de működött. Vajon valaha is lehet ilyenem újra? Vajon valaha is megengedhetem magamnak, hogy ennyire szeressek egy másik embert, és kockáztassam, hogy egy pillanat alatt elveszik tőlem? A legjobb dolog, amit Mich rám hagyott, Alexa volt, az egyetlen ember, aki az ujjai köré tudja csavarni, és ő tudta is. Bármennyit is gondolkodtam azon, hogy újra szeressek, olyan nehéz volt arra gondolni, hogy megosszam a szívemet valakivel. Vajon ez elvenne valamit Alexától? Vajon bennem van-e egyáltalán, hogy még egyszer kockára tegyek mindent? Sokat láttam magamból Alexában. Homokszőke haja és jégkék, mandula alakú szeme. Az őrültsége, az energiája az enyém volt, olyan volt, mintha tükröt tartanék magam elé. Félelmetes volt, még 3 évesen is, vezérigazgatóból a minionjává váltam, amint beléptem a házba. Nem akartam volna másképp. Annyi erőt kaptam tőle, és ő még csak nem is tudta. Alig vártam, hogy lássam. Már dobozokat küldtem tele játékokkal és ruhákkal, amelyeket egyik napról a másikra elküldtem neki, és alig vártam, hogy lássam, ahogy felfedezi az új kincseit. Tudtam, hogy túlzásba vittem, még akkor is, amikor megvettem az összes játékot és ruhát, de megtettem. Senki sem tudna rávenni, hogy abbahagyjam a kényeztetését. Mivel annyit voltam távol, ez mindenképpen segített a bűntudatomon. De azt is tudtam, hogy mennyire boldoggá teszi. Sheila-nak is vettem valamit, ő volt az egyik olyan ember, akit valójában a barátomnak tartottam, nem csak egy üzleti partnernek, vagy valakinek, akit valamilyen üzletből ismerek, egy igazi barátnak. Valakinek, akire támaszkodtam és szerettem, de igazán nem ismertem. Sheila mindig ott volt nekem, különösen Mich halála után. Sok lazát felvett, és segített kitalálni a szülői teendőket egyedül. Ha őszinte akarok lenni, soha nem neveltem egyedül Alexát, Sheila belépett, és fogta a kezem mindvégig. Mindent tudott rólam, de olyan keveset lehetett tudni róla. Nem titkolt el semmit előlem, de a kis világomon kívül Sheila nem tűnt létezőnek. Ez megnehezítette bármilyen ajándék vásárlását. Mindig a fellegekben járt, bármit is vettem neki, de semmi sem juttatta eszembe őt, nem voltak hóbortjai, vagy bármi, amit igazán nem szeretett, legalábbis nem tudtam róla. Ezért vettem neki egy kagyló- és drágakő karkötő és nyaklánc szettet. Nem tudtam elképzelni, hogy viseli, de nyilvánvaló választás volt. Üvöltött Tahiti. Kihúztam a karkötőt a laptoptáskámból, és végiggörgettem a sima, kerek köveket az ujjaim között. Jáspis. Ilyenek voltak Skyler szemei, barna, sárga és kék csíkokkal, mint a kövek az ujjaim között. Feltűnő. Bárcsak mondtam volna neki valami költőit a szeméről, de még arra sem emlékszem, hogy miről beszélgettünk. Emlékszem, hogy nevetett, nem azért, mert túl sokat ivott, hanem egy szívből jövő, hasfájós nevetés volt, őszintén szórakozott. Biztosan vicces volt, mert olyan szomorúnak tűnt, amikor a bár túloldalán ültem, és lassan szürcsölt egy olyan kék koktélt, mint az óceán, a narancssárga esernyőt egy cseresznye horgonyozta le. Bárcsak véletlenül újra összefuthatnék vele, kinevetnénk, hogy azon a reggelen eltűntem a szállodai szobából, és elmondaná, miért nézett olyan búsan, amikor találkoztunk, miért engem választott ki az összes férfi közül, aki odajött és próbált beszélni vele aznap este. Tudom, miért választottam őt, nem arra vártam, hogy „szerencsém legyen”, mert soha nem kellett sokat várnom, ha ezt akartam volna. Életem nagy részében Los Angeles egyik legkeresettebb agglegénye voltam, és csak akkor kerültem le a listáról, amikor megházasodtam. Özvegyként újra jogosult lettem, csak elérhetetlen, elérhetetlen voltam, egészen addig az estéig Skylerrel Tahitin. Valószínűleg soha többé nem fogom látni. Lángra lobbantott bennem olyan érzéseket, amelyekről nem tudtam, hogy még fel lehet kelteni bennem, és éppolyan gyorsan, ahogy a „szerelmi viszonyunk” elkezdődött, vége is volt. Becsatoltam a biztonsági övemet, és felkészültem a leszállásra. Visszatértem. Üzleti megbeszéléseim lesznek egymás után, és balettelőadásokon veszek részt közben, szurkolok Alexának, miközben totyogva átkel a focipályán a gyerekfoci alatt, és örökké hálás leszek Sheila-nak, amiért gondoskodott arról, hogy soha ne ejtsem el a labdát. Visszatérek az életembe, ahogy ismertem, és soha többé nem látom Skylert. Nem fogunk újra találkozni, beszélgetni és nevetni, soha nem fogom megtudni, miért ült egyedül egy bárban Tahitin Valentin-hétvégén, vagy hová ment utána, de soha nem fogom elfelejteni a szenvedélyt, amit kiváltott belőlem.