[James] Az eső kopogott a kinti ablakon. Reggel volt, és én végre ágyba másztam, teljesen kimerülve egy kínai időzóna szerinti éjszakai munkától. Hasonló gondolkodású emberekkel dolgozni a világ minden tájáról egyszerre volt felvillanyozó és kimerítő. Megcsörrent a telefonom, csak Sheila lehetett, ő is ébren volt, éppolyan keményen dolgozott, mint én, és ahogy az lenni szokott, míg én teljesen kimerültem, ő már a következő nagy dobáson gondolkodott. "Szóval mit szólsz ahhoz, hogy kínai gépeket használjunk a légitársaságnál? Nagyszerű lehetőség, nem gondolod?" Sheila elméje éles volt, mint mindig, de én álmos voltam. "Egyértelmű, hogy neked nincs szükséged alvásra," - hangom olyan fáradt volt, mint amilyennek éreztem magam. Nem tudtam tartani a tempót Sheila-val ilyenkor. "Még alá sem írtuk a légitársaság felvásárlását, és te már egy teljesen új flottával állsz elő. Nem tudok veled lépést tartani, Sheila," - nevettem álmosan. Annyi időt éltünk együtt, hogy mindketten tudtuk, mit csinál a másik, még akkor is, amikor telefonon beszélgettünk. Tudtam, hogy Sheila látja, ahogy vetkőzöm, gondosan összehajtogatom a ruháimat, és a nadrágomat a szék támlájára akasztom. Hallotta a övem csatjának csattanását és a mezítlábam puha lépteit a szőnyegen. Hallottam, ahogy Sheila megtölt egy pohár vizet és beveszi a vitaminjait. Nem hallatszott lépés, ahogy sétált, ő is mezítláb volt. Hallottam egy másik csapot megnyílni, épp mosta le a sminkjét és feltűzte a haját. Ezeket a kis dolgokat mind csinálta, miközben üzleti lehetőségekről, tárgyalási pontokról és a kínaiakkal való következő találkozónk megtervezéséről beszélt, talán egy személyes kínai utazásról. A hátamon feküdtem, és félig aludtam, félig ébren voltam. Sheila tudta, hogy elalszom. Gyakran elaludtam a késő esti beszélgetéseink során, így sosem volt biztos abban, hogy mit hallottam meg abból, amit mondott. De azért beszélt. "Remélem, fontolóra veszel egy nyaralást, valahol a tengerparton. Talán Franciaországban? Alexának szüksége van egy kis szünetre, ez a város fojtogató, és azt hiszem, mi is megérdemlünk egy nyaralást," - mondta Sheila, átszőve az üzleti témákat egy személyesebb beszélgetéssel. Megváltozott a hangja, ahogy beszélt. Amikor az üzletről beszélt, határozott és magabiztos volt, de most bizonytalan volt, szüneteket tartott, a szavakat nyújtotta, mint az olvadó sajtot. Olyan szavakat használt, mint a "fontolóra venni", "talán", a beleegyezésemet és jóváhagyásomat keresve, és nem követelve az egyetértésemet, ahogy az üzletben tette. "Hmmmm," - túl fáradt voltam ahhoz, hogy valódi választ adjak. Egy kétértelmű hangra szorítkoztam, ami nem egyezett bele, de nem is ellenezte. Elaludtam. Csak annyira voltam ébren, hogy tudjam, bármit is mond Sheila, válaszolnom kell rá. Az oldalamra fordultam, és mélyebbre merültem az álomba. Sheila jól ismerte ezt a hangot, sok éjszakán át beszélt engem álomba. Letette a telefont. Álmaimban újra Tahitit látogattam meg. A fehér szállodai ágyneműt, ahol Skyler meztelenül feküdt, nem tudva a tekintetemről. A vékony lepedő csak részben takarta, így hosszú, karcsú lábainak nagy része látható volt. Megmozdult. És álmomban lehajoltam, hogy megcsókoljam az ajkait. Egy puha, púderes csók. Szűzi. Végigsimítottam az ujjamat a karján, ami feszes és hosszú volt, a bőre meleg és sima. Vörös haja szétterült a párnán, fényesen és ragyogóan. Megérintettem, selymes és sima volt. Tökéletes volt, mint egy életre kelt magazinból kivágott kép. Álmaimban nem aggódtam, nem rohantam el. Élveztem a szépségét, kiélvezve a látványt. "Apa! Most megyek iskolába. Szia!" - kiáltotta Alexa a búcsút az ajtóm elől. Ezzel volt figyelmes, próbált nem felébreszteni, de egy életvidám gyerek volt, tele élettel és energiával. Kitört belőle a nevetés, a sikoltozás és a boldogság, és ritkán volt csendes pillanata. Még mindig fáradt voltam, és azt kívántam, bárcsak zavartalanul aludhatnék, de mosoly terült el az ajkamon Alexa hangjára, ahogy azt gondolta, hogy az ajtó túloldaláról való kiabálás kevésbé zavarja az álmomat, mint a szokásos reggeli ugrálás az ágyamon. Felkaptam egy hálóinget, és gyorsan odamentem, hogy elbúcsúzzam tőle, mielőtt elmegy. Alexa szinte felnőttnek tűnt az egyenruhájában. Szürke szoknya, bordó blézer és szalmakalap, de a huncutság mindig ott játszott a szemében. Néha azon tűnődtem, hogy Alexa boldogabb lenne-e, ha lenne egy nő az életemben, egy Sheila-n kívüli nő, aki anyát játszana Alexának. Megnyugtatná? Megvigasztalná? Vannak-e olyan dolgok, amik miatt Alexa aggódik, de nem tud megbeszélni velem, a nevelőnőjével vagy akár Sheila-val sem? Persze Alexa tökéletesen boldognak tűnt, mindent megadtam neki, amit csak akart, és még többet is, mielőtt tudta volna, hogy akarja. Egy exkluzív magániskolába járt, és egy Los Angelesre néző penthouse-ba jött haza. Amerika egyik legerősebb üzletembere volt az apja, és bármit megkaphatott, amit csak akart, mégis tudom, hogy a pénz nem pótolhatja az anyát. Néztem, ahogy Alexa elmegy a nevelőnőjével. Most már nem tudnék visszaaludni, de örültem, hogy felébredtem, hogy lássam Alexa távozását. Mindig fontosnak tartottam, hogy elbúcsúzzam tőle, és féltem, hogy nem leszek ott, hogy jó éjszakát kívánjak neki. Azt is tudtam, hogy Sheila hamarosan itt lesz. Mindig benézett reggel. Edzőterembe ment, mielőtt az irodába ment volna, de előtte szerette a munkát megbeszélni. Mielőtt az irodába mentünk volna, megterveztük a napjainkat, a találkozókat, amiket együtt tartunk, és amit külön-külön tervezünk. Sheila edzőtermi ruhában lesz, én pedig még mindig a hálóingemben. Az életem rutin szerint zajlott. Mint egy óramű, Sheila megérkezett, a portás minden nap látta, és senki sem kérdőjelezte meg a jövés-menését. Teljes hozzáférése volt, és imádta. Sheila otthonosabban érezte magát a penthouse-ban, mint bárhol máshol. Egy ideig beköltözött, közvetlenül Mich halála után, kiköltözött a tahiti utam után, de szinte annyit volt itt, mint én. "Gondoltál már arra, hogy nyaraljunk Franciaországban? Nagyszerű lenne Alexának, egy kis idő a tengerparton. Mindketten megérdemlünk egy kis szünetet, tudod?" Sheila töltötte a kávét és sürgölődött a konyhában. Több időt töltött James konyhájában, mint a sajátjában. A saját házában a hűtő üres volt, a tűzhelyet soha nem használták, és az egyetlen készülék, amit rendszeresen használt, a kávéfőző volt. "Nem tudom, Sheila. Annyi minden történik, hogy az időzítés nem megfelelő. Viszont te megérdemelsz egy kis levegőt. Talán egyedül kellene menned. Ki tudja, egy francia románc jót tehetne neked," - csak ugrattam, tudtam, hogy soha nem fog megtörténni. Gyakran szekíroztam a szomorú szerelmi életét, de hatástalanul. Sheila egyszerűen nem volt érdeklődő. "Magammal vihetném Alexát. Régóta nem volt nyaralni," - ajánlotta Sheila. Élvezte Alexa társaságát, játékos természete és kíváncsi elméje annyira hasonlított az apjához. Sheila azt is tudta, hogy ha Alexa vele van, valószínűleg én is csatlakoznék hozzájuk, még ha csak egy-két napra is. Elfoglalt voltam. Csendben kortyolgattam a kávémat. Gondolataim Skyler körül forogtak. Mit gondol rólam? Tényleg nem ismert fel? Olyan gyakran gondoltam rá az első találkozásunk után, azonnal felismertem. Biztosan ő is gondolt rám. "James, hallgatsz rám?" Sheila észrevette, hogy figyelmetlen vagyok, a szemeim valószínűleg elkóboroltak, félig aludtam és félig álmodoztam, semmi nem hallgatott rá. "Szóval gondolod, hogy Alexa elmehet Franciaországba egy rövid nyaralásra?" - kérdezte újra. Teljesen megbízom Sheila-ban. Soha nem aggódtam Alexa miatt, amikor Sheila-val volt, de hiányzott. Ha beleegyeznék abba, hogy Alexa Franciaországba menjen, terveket kellene készítenem, hogy csatlakozzak hozzájuk, még ha csak néhány napra is. "Persze, nem bocsátana meg, ha az útjába állnék egy tengerparti utazásnak," - engedtem meg. A gondolataim még mindig Skyler-en jártak. Emlékeztem a bárban töltött időnkre, a beszélgetésre, amire nem emlékeztem. Kiabáltunk a zene felett, közel ültünk egymáshoz, beszéltünk, mosolyogtunk és bólogattunk anélkül, hogy megértettük volna egymást. Ivott egy kortyot a sörömből, egy olyan márkából, amit még soha nem láttam máshol, Hinano. Gazdag, keserű íze aranyos grimaszba csavarta az arcát. Nem tehettem róla, elmosolyodtam, csak gondolva rá, csak gondolva rá. "Örülök, hogy a terveim ilyen boldoggá tesznek," - mondta Sheila szarkasztikusan. A figyelmemet akarta. Valami járt a fejében. "Arra gondolok, amikor utoljára nyaraltam," - vallottam be, miközben felvettem a tabletemet. "Ó, gondolod, hogy mindannyiunknak Tahitira kellene mennünk?" Sheila izgatott volt. Tahiti és Saint-Malo két különböző világ volt. Az egyik egy romantikus menedékhely, ami egyszerre vidék és tengerpart, a másik pedig egy trópusi paradicsom. "Nem, nem, nem. Én csak gondolkoztam rajta. Talán küldenék egy láda Hinano-t Skylernek. Ez egy ottani sör. Nagyon jellegzetes," - javítottam ki hanyagul, miközben elintéztem, hogy küldjenek neki néhányat a légitársaság irodájába. Nagyon messze voltam, nem igazán számított, hogy Sheila most nevetségesnek tart-e. A Skyler iránti érdeklődésem és az, hogy valamiért újra kapcsolatba kellett lépnem vele, meglepte Sheila-t. Persze nem tudott rólam, hogy ennyire odafigyelek egy nőre, különösen egy olyan nőre, akivel csak véletlenül találkoztam. Én sem tudtam magamról, hogy ilyen vagyok. "Ez igazán nem szükséges, James. Csak felvette a játékodat, amit elejtettél. Egy egyszerű "köszönöm" elég," - Sheila ingerült volt, valami járt a fejében. Tudtam, hogy többről akar beszélni, mint a nyaralási terveiről. "Az az érzésem, hogy egy konkrét beszélgetést akartál folytatni," - mondtam, befejezve a vásárlást, és elküldve a sört Skylernek az irodába. Sheila ideges volt. Nem voltam hozzászokva, hogy idegesnek lássam, ez ritka volt, aggódva ráncoltam a homlokomat, és teljes figyelmemet neki szenteltem. "Én csak beszélni akartam... rólunk," - mondta, elkerülve a tekintetemet. Nem mondtam semmit, hallani akartam, mi idegesítette fel ennyire. A kezéért nyúltam, erőt kínálva neki. Sheila mélyet sóhajtott, összeszedve magát. "Tudod, hogy nagyon szeretlek, Alexát is nagyon szeretem. De ez több, tudod?" Sheila felnézett rám, ellenőrizve, hogy követem-e. Bólintottam, de tudta, hogy nem értem. "James, régóta vagyunk együtt, de valójában nem együtt. Én csak... azt gondoltam, hogy ez természetes, tudod... érzések alakulnak ki és..." Sheila olyan volt, mint egy iskoláslány. Láttam, hogy utálja, egy olyan nő volt, aki világosan kimondta a véleményét, de most nem volt semmi értelme. Sheila megköszörülte a torkát és összeszedte magát. "James, szerelmes vagyok beléd," - jelentette be Sheila, mintha az időjárásról beszélne. Nem volt kérdés a hangjában. Nem kérdést tett fel, hanem kijelentést. Látnom kellett volna ezt előre. Ha nem ítélem meg a viselkedése alapján az évek során, hogy mennyire közel került hozzám és Alexához, különösen Mich halála után. Látnom kellett volna ma reggel. Azt gondoltam, hogy a féltékenysége minden nő iránt, akit megdicsértem, az érzései a feleségem, a legjobb barátja nevében. "Tudom, nem az a fajta ember vagy, aki ilyesmit észrevesz. Nem vagy hiú, de szerettem téged, mióta először találkoztunk azon a bulin évekkel ezelőtt. Szeretted Mich-et, és ő is szeretett téged, de én is szerettelek," - magyarázta Sheila a szerelmét, számára ez valami természetes volt, de számomra csak zavart okozott. Kellemetlen csendben maradtam, nem tudtam, mit mondjak. Az elmém a megfelelő szavakat kereste. Szerettem Sheila-t, nem akartam megbántani, de azt sem akartam, hogy bármi is megváltozzon köztünk. Nem voltam szerelmes belé, és túlságosan szerettem ahhoz, hogy úgy tegyek, mintha az lennék. "Sheila, nem tudom," - csak ennyit tudtam mondani. Sheila nem volt megbántva. Nem volt ideges. Az arca ehelyett együttérzéssel lágyult meg. "Tudom, nagyon szeretted Mich-et. Nem akarod elárulni, de ő már nincs itt, és azt szeretné, hogy boldog légy. Azt szeretné, hogy boldog légy," - mosolygott Sheila szomorúan a barátnője említésére. "Időt adok neked, hogy feldolgozd ezt," - jelentette ki, és kiment. Váratlanul ért. Tudtam, hogy Mich azt akarja, hogy boldog legyek, azt akarja, hogy lépjek tovább, de soha nem voltam szerelmes Sheila-ba.