[James] Bűbáj fogott el, nem tudok mozdulni, pislogni sem, teljesen megbénultam. Nem lehet. Azok a szemek; a márványos zöld, kékkel és barnával pettyezve, tágra nyíltak és kíváncsiak, bárhol felismerném őket. Skyler volt az, itt van Los Angelesben, és ez valószerűtlen. Bárhol felismerném, a látványa felvillanyozta minden érzékem. Megpillantottam a haját, és azonnal friss alma illatát éreztem. A szája, buja és vörös, cseresznye ízét éreztem, ahogy ránéztem, éreztem az enyémhez préselve, pedig még csak a közelemben sem volt. Mi ez a varázslat, ami miatt ennyire vele akarok lenni? Ami miatt ennyi év után is rá gondolok. Betört az álmaimba, meglátogatta a fantáziáimat, csak hogy hirtelen eltűnjön. Két hetente eszembe jutott, amikor Sheila azt a drágakő és kagyló nyakláncot viselte, amit Tahitin vettem neki. Sheila valahogy be tudta illeszteni a sziget stílusú ékszereket az üzleti öltözékeibe, és valahányszor megláttam, Skyler ágyába vitt vissza. – Uram, a plüssmackója – törte meg a varázst. Finom déli akcentusa váratlanul ért. Hogy lehet itt? Annyiszor akarta már látni, de soha nem tette, és most egy repülőtéren, ahol már annyiszor járt, itt van. Visszavitt annak a pillanatnak a nyugalmába a szállodai szobában. Ő aludt, fehér lepedőkbe gabalyodva, duzzogó ajkai finoman elváltak. Fel kellett volna ébresztenem. Három év telt el, de még mindig bánom, hogy búcsú nélkül távoztam. – Elhozom, köszönöm. – Sheila volt az, aki visszahozott a jelenbe. Mennyi ideig álltam ott mereven bámulva? – Tedd vissza a nyelved a szádba, James. Nem tudtam, hogy bejönnek a vörösek – gúnyolódott. Sheila már rohant is előttem a hihetetlenül magas sarkú cipőiben. Csoda, hogy soha nem borult fel azokon. A vörös talpak kattogtak a padlón, mindenhol megfordultak a fejek, amerre járt. Klasszikus szépség volt, krémes porcelán bőre, élénk kék szeme, tökéletesen rövidre vágott szőke haja és gondosan karbantartott homokóra alakja. Ő az volt, amit a kevésbé kifinomult férfiak bombázónak neveznének. Gyakran eltűnődtem, miért van Sheila egyedül ennyi ideje. Rengeteg első randira ment, de évek óta nem volt komoly kapcsolata. – Szóval, mit gondolsz? Én tényleg látok fantáziát ebben a légitársaságban. Van néhány finomítás, amit elvégezhetnénk, hogy valódi profitot lássunk, de amúgy pont erre van szüksége a portfóliónknak – Sheila koncentrált volt. Mindig a zónában volt, a következő nagy dolgot kereste, és mindig megtalálta, de soha nem elégedett meg. – Őszintén, James. Mi ütött beléd? – kérdezte bosszúsan. – Ismerem azt a nőt – csak így tudtam megmagyarázni, mi történt velem. Egy óriási maci volt mindkét karom alatt, és egy plüss hableány a kezemben. Elejtettem a hableányt, és észre sem vettem, amikor felismertem Skylert a repülőtér nyüzsgésében. Sheila láthatóan ingerült volt: – Valószínűleg kávét szolgált fel neked egy repülőgépen, vagy adott egy zacskó diót – mondta hanyagul. – Ráadásul nem nyáladzhatsz a beosztottak után, szexuális zaklatásnak minősül, bár őszintén szólva, nem tudom elképzelni, hogy bárki is feljelentene téged. – Sheila néha úgy beszélt velem, ahogy Alexával. Komplimenttel simította el a durvaságot, és szinte megcsípte az arcomat. – Emlékszel arra az utazásra, amit Tahitira tettem? – Tudtam, hogy emlékszik, az volt az utolsó alkalom, hogy nyaralni mentem, és gyakran emlékeztetett rá. – Úgy érted, az az utazás, amire szinte kényszerítettél? – mondta Sheila, leülve egy asztalhoz egy random kávézóban. Sheila sok szempontból praktikus volt, soha nem aggódott, hogy melyik étteremben esznek, mindig csak a legközelebbi üres asztalhoz ült le, és mindig minden megvolt a kézitáskájában, de másrészt mindig egy nevetségesen drága kézitáska volt, hozzáillő cipővel, ami mindig elképesztően magas sarkú volt, és soha nem okozott neki kényelmetlenséget. – Igen, Sheila, az az utazás, amit szó szerint a hátam mögött foglaltál le, és kényszerítettél, hogy elmenjek, telepakolt és kész nyaralóruhatárral – mondtam, Sheila-ra mosolyogva. – Onnan ismerem – tettem hozzá, próbáltam laza hangon beszélni. Nevetséges voltam a Skyler iránti megszállottságomban, és tudtam. Nem kellett, hogy Sheila is tudja. Sheila jeges kávét rendelt mindkettőnknek és egy unikornis turmixot Alexának. – Ez jól hangzik, oszd meg a részleteket. Nem mondtad, hogy találkoztál valakivel az utazáson. Valójában nem sokat mondtál róla. Titkolózol, James? – mondta, drámai pletykás hangot ütve meg, és keresztbe téve a lábát. – Találkoztam egy férfival is egy liftben – kuncogtam. Egyértelműen elvesztettem az eszem, Skylerrel csak egy éjszakát töltöttünk együtt. Nem kellett volna semmit sem jelentenie. A dadus érkezett Alexával, mielőtt James-nek el kellett volna kerülnie, hogy ténylegesen válaszoljon Sheila-nak, és elmagyarázza, hogyan találkozott Skylerrel, és töltött egy szenvedélyes éjszakát egy szállodai szobában vele. Reggel elment, amíg ő aludt, és még csak nem is hazudott arról, hogy később felhívja. Nem az a fajta dolog volt, amit büszkén mondana. Azóta nem hagyta abba a gondolkodást róla, de Sheila nem akarta ezt hallani. Sheila soha nem volt egy romantikus alkat. – Apa, mit láttál ezúttal? – kérdezte Alexa, felmászva az ölembe ahelyett, hogy a másik székre ült volna az asztalnál. Mindig kíváncsi volt a munkáimra, hogy mit csinálok, mit látok, kivel találkozom. Mindig hozzáadtam egy kis drámát a hétköznapi történeteimhez, ami miatt Alexa kuncogott. Szerettem a nevetését, ez a kedvenc hangom. Alexa megérkezett a dadussal, és azonnal belekezdett a beszélgetésbe. – Nos, ma átrepültünk az óceán felett, és tudod, azt hiszem, láttam egy hableányt Pancsolni odalent – mondtam, nagyon komolyan hangozva. – Igaz, Sheila? Alexa Sheila felé fordult, mint a személyes enciklopédiájához, mindennek, amit Sheila mondott, igaznak kellett lennie, egyszerűen azért, mert Sheila mondta. Amikor cipőt vettem neki, nem volt biztos benne, hogy tetszik neki, megkérdezte Sheilát, amikor azt mondtam, hogy nem ehet fagyit étkezés előtt, mert elrontja az étvágyát, megkérdezte Sheilát, hogy igaz-e, és amikor a tanára azt mondta neki, hogy meg kell tanulnia főzni, hogy főzhessen a családjának, amikor felnő, azt mondta a tanárának, hogy nem igaz, mert Sheila soha nem főz. Fájt, hogy Alexa soha nem fogja megismerni az anyját, de legalább ott volt Sheila. Sheila elkötelezett helyettes volt, bár egy gyermek anyja lenni kívül esett a természetes képességein, erőfeszítéseket tett Alexával, és Alexa szerette őt ezért. Sheila soha nem akart saját gyermeket vagy családot, miután elvesztette mindkét szülőjét, és egyke volt, egyedül volt, és nem akart lekötni. A munkájához ment férjhez, mondaná: – A papok férjhez mehetnek az egyházhoz, akkor én is férjhez mehetek a munkámhoz – mondta – Én is kapnék egy dupla vezetéknevet ebből az üzletből, Mrs. Montgomery-Temple… jól hangzik, nem gondolod? – nevetett. Alexa leugrott az ölemből, és Sheila mellett állt az új plüss hableányával. Sheila letörölte Alexa arcáról az unikornis turmix maradványait. Furcsa volt, Sheila nem volt az anyáskodó típus, de Alexa gondozása természetesen jött neki. Akkor tűnt a legboldogabbnak, amikor Alexa a közelben volt. Mielőtt a feleségem meghalt, Sheila és én barátok voltunk, együtt dolgoztunk, de külön életet éltünk. Amikor Mich meghalt, az életünk összeolvadt, ahogy megosztottuk a gyászunkat. Sheila betöltötte a Mich halála által hagyott űrt. Lehetetlen elképzelni, hogy milyen lett volna az életünk nélküle. Sheila mindig arra bátorított, hogy adjak még egy esélyt a szerelemnek. Néha elgondolkodom, milyen lenne, hogyan hasonlíthatna egy új udvarló Sheila-hoz? Alexa kinyúlt, hogy megcsiklandozza Sheilát, és véletlenül megragadta a kagyló nyakláncát, ami miatt drágakövek és apró kagylók szóródtak szét a padlón. – Jaj ne! Nagyon sajnálom, Sheila! – nyikkantotta Alexa gyorsan, próbálva felszedni az összes követ és gyöngyöt. Én is csatlakoztam hozzá a kezeimre és a térdeimre ereszkedve: – Biztos vagyok benne, hogy újjá tudjuk varázsolni – nyugtatta Alexát, jobban, mint Sheilát. – Még jobb lesz, mint új – tette hozzá Sheila, megvigasztalva Alexát. Összeszedtem a nyaklánc darabjait, és a zsebembe tettem. Fogtam egy jade követ, ami az ujjaim között gurult. Miért van az, hogy ez a kő mindig megragadta a figyelmem? Van valami, amit meg kell tennem. Gyorsan a FirstJet légitársaság információs pultja felé sétáltam, elhatározva, hogy elmondom mindazt, amit megbántam, hogy nem mondtam el azon a napon, amikor elhagytam Tahitit. Egy vörös és fekete egyenruhába öltözött nő, mint Skyler, széles mosollyal állt a pult mögött, ahogy közeledtem. – Segíthetek valamiben, uram? – kérdezte bájosan. Alig láttam őt, nem ő volt az, akit kerestem, csak egy arcot akartam látni. – Szia. Valakit keresek. Skylert… Nem tudom a vezetéknevét – ez a nő volt az egyetlen, aki köztem és aközött állt, hogy megtudjam, mi az Skylerben, ami három éve hol transzban tartott. – Skyler Howard. Épp most ment el, uram, holnap újra szolgálatban van. Segíthetek valamiben? – kérdezte a nő, olyan szélesen mosolyogva, hogy biztosan fájt az arca ennyi vigyorgástól. – Igen. Hol található Skyler Howard? Van egy száma, amin elérhetném? – Közvetlen voltam, nem lehetett visszautasítani. Hozzá voltam szokva, hogy én vagyok a főnök, parancsokat adok, és pontosan azt kapom, amit követelek. Nem könyörgök. – Sajnálom, uram, nem adhatok ki személyes információkat. Van üzenete? – kérdezte. Nem ezt akartam hallani. Válasz nélkül elmentem. Bosszús és türelmetlen voltam, de izgatott és furcsán szorongó is amiatt, hogy újra láthatom Skylert. Nem vagyok hozzászokva, hogy így érezzek, nem gyakorlok magyarázatokat a fejemben, nem játszok le beszélgetéseket, és nem gondolok arra, hogy rosszat mondhatok. Skyler megbabonázott, biztosan. Nincs hiányom a csodálókban, és minden nap szerzek egy újat, de nem akarok egyiket sem. Csak Skyler. Senki mást nem akartam, és nem hagyom, hogy újra elszaladjon tőlem. Most, hogy megtaláltam Skylert, én… Nem tudom, mit fogok tenni, de az enyémé teszem. Ahogy ezen gondolkodtam, muszáj volt nevetnem magamon. Mit fogok tenni? Soha nem voltam még ilyen helyzetben. Megőrjített, mielőtt újra láttam volna. Mi volt Skylerben? Mi volt abban az éjszakában, a vad elhagyatottságban, a forró és izzadt szenvedélyben, a hangos zenében és a spicces kuncogásokban elveszett szavakban? Bárki lehetne. Nem ismertem őt, de mégis, üldöznöm kellett, amíg az enyém nem lesz. – Min mosolyogsz, apa? – kérdezte Alexa. Alexa és Sheila mintha a semmiből tűntek volna fel előttem. Annyira belemerültem a gondolataimba, hogy nem láttam őket jönni. – Semmi, hercegnőm, csak gondolkodom – mondom, felkapva Alexát. Hatévesen Alexa valószínűleg túl idős volt ahhoz, hogy cipeljék, de én mégis megtettem. Ő volt a babám. Alexa összeszűkítette a szemét, hunyorogva rám, legtöbbször rám hasonlított, de ez a tekintet az anyjáé volt. – Furcsa vagy – mondta, nevetve. Furcsa voltam, nem tehettem róla, én is nevettem. Sheila mögöttünk sétált, láttam, hogy figyel minket, néha ezt csinálta. Talált valamit, amivel elfoglalhatta magát, hogy figyelhesse, ahogy Alexa és én játszunk, sétálunk, mindennapi dolgokat csinálunk. Néha szeretett kívülről befelé nézni. Szerettem Sheilát attól a naptól kezdve, hogy először találkoztunk. Főiskolán voltunk, és épp elkezdtem randizni a legjobb barátnőjével és szobatársával, Mich-el. Elmentünk egy buliba, ahol találkoztam az összes barátjával, és az összes lány közül, akivel azon az éjszakán találkoztam, Sheilával volt a legjobb kapcsolatom. Nem csak azért, hogy lenyűgözzem Mich-et, ami a tervem volt, hanem azért, mert tényleg annyi közös volt bennünk. Mindig annyira céltudatos és ambiciózus volt. Emlékszem, arra gondoltam, hogy talán többet érez irántam, mint barátság, de aztán nagyon szerette Mich-et, aztán Alexa megszületett, és ez csak a hiúságom volt. Sheila a legjobb barátom volt. Szerettem őt, és ő is szeretett engem, semmi romantikus nem volt benne, és ennyi év után soha nem is lesz. Tökéletes volt. Amikor Mich meghalt, egy barátra volt szükségem jobban, mint bármi másra a világon, és Sheila ott volt. Tudta, mire van szükségem, néha még azelőtt, hogy én tudtam volna. Hogy lehettem ilyen szerencsés? Sheila utolért engem, és játszott egy kicsit Alexával. Letettem Alexát, ahogy együtt sétáltunk az autó felé. Alexa fogta mindkettőnk kezét az egyik oldalon, Sheila-ét pedig a másikon, tökéletes kis családnak tűntünk. Boldog vagyok az életemmel, tényleg az vagyok, de nem tudom elkerülni, hogy Skylerre gondoljak. Egyszerűen van benne valami. Felismert engem? Gondol rám egyáltalán?